الفصل 66

 

كانت زرًا مألوف الشكل مثبتًا على ربطة عنقه.

 

‘أليس هذا الزر الذي أعطيته إياه؟’

 

كان في السابق أزرار أكمام تحولت إلى زر ربطة عنق.

 

“سموك، هذا…”

 

عندما نظرت إليه بوضوح بعد أن تعرفت عليه، قال كارديان بلا مبالاة.

 

“أصر ونستون أنها تناسبني أكثر وأعطاني إياها فقط.”

 

نعم، بالتأكيد.

 

ومع ذلك، أنا أيضًا أوافق.

 

في لوحة الألوان شبه المحايدة، كانت ألوان عينيه والأزرار متطابقة كمجموعة.

 

بالمناسبة…

 

‘زوج من أزرار الأكمام من متجر في الشارع يبدو كأغلى البضائع الفاخرة عندما يرتديها.’

 

فجأة، فهمت لماذا يقولون إن الوجه هو القطعة النهائية للمظهر.

 

كارديان اليوم لم يكن فقط جميلًا بل أنيقًا بطريقة أرستقراطية.

 

“أوه، انتظر.”

 

خطر لي، وتراجعت بضع خطوات.

 

نظر كارديان وفينسنت إليّ بمفاجأة.

 

‘واو، هذان الاثنان…’

 

على الرغم من أن مظهرهما كان متشابهًا إلى حد ما، كان كارديان وفينسنت ينضحان بأجواء مختلفة تمامًا.

 

بدا فينسنت منتعشًا وحيويًا، بينما كان لكارديان حضور كسول لكنه مكثف.

 

لكن عندما تضع هذين الشخصين المرتديين بشكل متشابه معًا، من السهل أن ترى أنهما أب وابنه.

 

علاوة على ذلك، مع جمال كارديان المذهل وسحر فينسنت اللافت، بدا كما لو كانا شخصيات من لوحة.

 

‘هل يُسمح لي أن أكون بينهما؟’

 

سألت، قلقة من أنني قد أفسد الصورة.

 

‘على الرغم من أن ليفيا بيلينغتون بالطبع جميلة جدًا أيضًا.’

 

بالنظر إليها بموضوعية شديدة، لم تكن ليفيا بيلينغتون شخصًا يمكن تجاهله بسهولة.

 

كان لديها شعر بني داكن لامع يتدفق بسلاسة، بشرة فاتحة، عيون هادئة الشكل، وقزحيات تمزج بشكل غامض بين ظلال البرتقالي والأصفر.

 

حتى أنف قوي إلى حد ما وشفاه مرسومة بشكل متساوٍ.

 

كان من الواضح أنها كانت تتلقى اعترافات باستمرار عندما كانت في الأكاديمية وعندما كانت تعمل هناك.

 

‘رفضتهم جميعًا، رغم ذلك.’

 

لم أستطع تحمل ذلك حينها.

 

حسنًا، حتى لو كنت قد فعلت، لما أعطيت اهتمامًا كبيرًا.

 

المشكلة تكمن في المستقبل.

 

‘بفضل كارديان، ارتفعت معاييري…’

 

سيبدو معظم الرجال وكأنهم مجرد حصى على جانب الطريق.

 

‘أنا متأكدة أنني لن أتزوج أبدًا.’

 

حسنًا، لم أكن أبدًا أرغب حقًا في الزواج من البداية.

 

“ماذا تفعلين؟”

 

ثم، قاطع صوت أفكاري. استيقظت مذهولة به.

 

كان الرجل الذي جعل عينيّ ترتفعان إلى السماء واقفًا هناك يحدق بي.

 

كان فينسنت بالفعل في العربة.

 

“ألن تصعدي؟”

 

“سأفعل.”

 

أسرعت في طريقي إلى العربة.

 

لكن عندما حاولت الصعود إليها…

 

“هاه؟”

 

ربما لأنني لم أرتدِ الكعب منذ فترة، لكنني انزلقت وتعثرت على الدرجات.

 

‘أنا أسقط…!’

 

أغلقت عينيّ بإحكام.

 

كان من الصعب الحفاظ على توازني على السلالم.

 

وهنا كنت، أنتظر الصدمة القادمة…

 

“إذا فكرت في الأمر، يبدو أن المعلمة ليفيا قد تحتاج إلى اهتمام أكثر من فينسنت.”

 

بنبرة مختلطة بالتنهد، لفت لمسة لطيفة حول خصري.

 

فتحت عينيّ بحذر. كان وجه كارديان أمامي مباشرة.

 

بين السلالم الضيقة، كانت أجسادنا مضغوطة بإحكام ضد بعضها البعض.

 

“آه…”

 

لقد نجوت.

 

لو سقطت هنا، لكان على الأقل كسرًا.

 

أطلقت زفرة طويلة وقمت بسرعة.

 

حدق بي كارديان بصمت، يتفحصني.

 

“شكرًا، سموك. يجب أن أكون قد تعثرت لأنني لم أرتدِ الكعب منذ فترة.”

 

ثم تحولت نظرته إلى الأسفل. تدريجيًا، ضاقت حاجباه. وتحدث بنبرة غير موافقة.

 

“هل هذا المكان يستحق حقًا كل هذا العناء؟”

 

كان يشير إلى المراسم في الأكاديمية الإمبراطورية.

 

ظهرت ابتسامة ساخرة على زوايا فمي.

 

استدرت وواصلت صعود السلالم.

 

بينما كنت أواصل صعود السلالم، أجبت، “ليس فقط المراسم ولكن أيضًا بسبب الشخص الذي سألتقي به اليوم…”

 

تفكيرًا بجيفري، ابتسمت بلطف.

 

“…مهم. مر وقت طويل، لذا أردت أن أترك انطباعًا جيدًا.”

 

“…….”

 

لكن لم يكن هناك رد. عندما استدرت للنظر إلى الخلف، مر كارديان بي بسرعة وجلس على المقعد المقابل.

 

“لنذهب.”

 

تحدث ببرود إلى السائق، ضم ذراعيه، وأغلق عينيه.

 

‘ما به؟’

 

أخلاقه هي الأفضل، لكن أخلاقه في الحديث هي الأسوأ.

 

‘على الأقل ساعدني من السقوط تقريبًا.’

 

حاولت جاهدة الحفاظ على موقف إيجابي، وجلست بجانب فينسنت.

 

‘لكن مع ذلك، لا يمكنني أبدًا معرفة ما يفكر فيه.’

 

نظرت إلى كارديان، الذي ظلت عيناه مغلقتين بعناد، بنظرة غير مفهومة، ثم استدرت.

 

انطلقت العربة بعيدًا عن مقر الدوقية ونحو الأكاديمية.

 

***

 

ركوب العربة من مقر دوق مرسيدس إلى الأكاديمية الإمبراطورية يستغرق أكثر من 30 دقيقة بقليل.

 

لكن أراضي الأكاديمية شاسعة جدًا، لذا حتى بعد الدخول من البوابة الرئيسية، استغرق الأمر عشر دقائق إضافية قبل أن تتوقف العربة.

 

فتحت أبواب العربة، وواحدًا تلو الآخر، نزل كارديان، فينسنت، وأنا.

 

بمجرد أن خرجنا من العربة، التصق فينسنت بي بشدة.

 

كان لدي حدس عن السبب.

 

‘واو، هذا يشعر بالإرهاق الشديد…’

 

كنت قد أعددت نفسي عقليًا، لكن منذ اللحظة التي خرجنا فيها من العربة، كانت كل الأعين داخل الأكاديمية مثبتة علينا.

 

لم يكن بسبب قلة عدد الأشخاص. لا، على العكس تمامًا.

 

“يبدو الأمر وكأنه مهرجان؟’

 

كان الحرم الجامعي شاسعًا لدرجة أنه لم تشعر بالازدحام، لكن كان هناك بالتأكيد عدد كبير من الأشخاص حاضرين.

 

حسنًا، هذا مفهوم.

 

إنها الذكرى المئوية الثانية للجامعة، وبدت وكأن الدعوات قد أُرسلت لأي شخص له علاقة ولو بسيطة بالحدث.

 

نتيجة لذلك، تجمع العديد من النبلاء من جميع أنحاء الإمبراطورية.

 

كل هؤلاء الأشخاص كانوا مركزين علينا حاليًا.

 

‘إذًا، هذا ما يعنيه أن تكون مرسيدس…’

 

لكنني سرعان ما صححت أفكاري.

 

حتى لو لم يكن شعار مرسيدس موجودًا، كان مظهر كارديان وفينسنت وحدهما كافيًا لجذب الانتباه.

 

كما هو متوقع.

 

“هذا دوق مرسيدس…”

 

“إنه أجمل حتى من الشائعات، أليس كذلك؟”

 

“واو، بصرف النظر عن سمو الإمبراطوري إيدن، ظننت أن الجميع سيكونون عاديين… لكن هناك شخص استثنائي حقًا.”

 

“ذلك الطفل بزي المدرسة يجب أن يكون أمير الدوقية، أليس كذلك؟”

 

“شعر فضي وعيون حمراء. لا شك. يا إلهي، إنه لطيف جدًا.”

 

“حسنًا، يجب أن تكون هذه مراسم خاصة، إذا كانت عائلة مرسيدس تحضر.”

 

“لكن… من هي السيدة بجانبهم؟ لم أرها من قبل.”

 

“نعم، أنا أيضًا لا أتعرف عليها. يجب ألا تحضر التجمعات الاجتماعية كثيرًا. هل يمكن أن تكون حبيبة الدوق…؟”

 

“أو ربما زوجة مخفية…؟”

 

‘لا هذا ولا ذاك!’

 

عليّ أن أتظاهر بأنني لم أسمعهم يتجادلون حول هويتي، سواء كنت “حبيبة” أو “زوجة مخفية”.

 

لكن…

 

نظرت إلى الأسفل.

 

كان فينسنت متشبثًا بي بقوة بتعبير مذعور على وجهه، ممسكًا بفستاني.

 

‘حسنًا، مع تشبث فينسنت بي هكذا، لا عجب أنهم مشتبهون.’

 

لم أستطع بالضرورة الذهاب إلى هناك وقول، “أنا معلمة!” لذا أغلقت أذنيّ ببساطة عن النميمة.

 

بالمناسبة…

 

‘من المفترض أن ألتقي بجيفري مباشرة بعد الاجتماع…’

 

كان من المقرر أن يبدأ الاستقبال في الساعة الواحدة ظهرًا، وكانت الساعة بالكاد الحادية عشرة صباحًا.

 

‘ألن يكون من الأفضل الانتظار حتى بعد الاجتماع لبدء البحث عن الكتاب؟’

 

إذا كان الأمر كذلك، سأبدأ بـ…

 

“حسنًا، هل تريد التجول قليلاً؟”

 

بما أنه لم يكن هناك الكثير لفعله قبل ذلك، قدمت اقتراحًا عابرًا لكارديان.

 

حتى لو لم يكن، مع تجمع الحشد حولنا، بدا من الجيد نغير مكاننا أولاً.

 

رد كارديان بلا مبالاة.

 

“كما تشائين.”

 

“إذًا لننقل مكاننا أولاً.”

 

أومأ كارديان بنصف قلب. أخذت يد فينسنت وتنقلت بين الناس نحو الداخل.

 

حتى في الطريق، جذبتنا الكثير من النظرات. ربما لم تكن بنفس الشدة عندما يصل الملوك، لكنها كانت لا تزال شيئًا.

 

‘هل هكذا يكون شعور أن تكوني مشهورة؟’

 

ثم مرة أخرى، لا أعتقد أنني مبنية لتكون واحدة.

 

أينما ذهبت، لم أستطع إلا أن أشعر بالوعي الذاتي حيال كل الأعين علينا.

 

‘بالإضافة إلى أنهم يتسللون إلينا.’

 

كنت أفضل لو اقتربوا وتحدثوا بصراحة.

 

النهج الحذر جعل من المستحيل عدم الانتباه.

 

عندما وجدت مكانًا مناسبًا للمراقبة، تراجعت خلف كارديان، محاولة تجنب الناس. أطلقت زفرة عميقة.

 

‘واو، هذا ليس مزاحًا…’

 

كنت أشعر بالإرهاق بالفعل رغم أنني لم أفعل الكثير.

 

‘أتساءل إذا كان كارديان يتعامل مع هذا طوال الوقت.’

 

نظرت إليه بإعجاب جديد.

 

ثم كارديان، كما لو كان يتساءل عن أفكاري بعينيه، أرسل لي نظرة.

 

بينما كنا نتبادل النظرات غير المتوقعة، سمعنا فجأة صوت حفيف قادم من خلف الزاوية.

 

أصبحت الدردشة أعلى قليلاً، كما لو كانوا قادمين إلى هنا.

 

في تلك اللحظة، أمسك فينسنت بملابسي.

 

مذعورة، استدرت برأسي وتجمدت في مكاني.

 

“فينسنت؟”

 

بدا فينسنت أكثر شحوبًا واضطرابًا مما رأيته من قبل.

 

*ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚