الفصل التاسع والعشرون

 

***

 

في الصباح الباكر، اليوم التالي لأخذ آنا.

 

“أوراق شاي مستوردة حديثًا من الشرق، أهم.”

 

تذكرًا لتهريب آنا والكونت ليفر لأكافان، سعال ونستون دون داعٍ وعبس.

 

“أوراق الشاي. آمل أن تعجبك.”

 

“شكرًا.”

 

أخذت ليفيا رشفة.

 

للصدق، كان طعمها مثل الشاي الأخضر المر.

 

لكنها أومأت بابتسامة خافتة على وجهها، كما لو أنها استمتعت به حقًا.

 

“إنه فريد ولذيذ.”

 

“سعيد بسماع ذلك…”

 

تلاشى صوت ونستون. كان سيكون منزعجًا جدًا أيضًا.

 

“المعلمة التي اختارها بنفسي تم القبض عليها متلبسة بالخيانة.”

 

نصف يوم ليس كافيًا لفرز مشاعره المضطربة.

 

فهمت ليفيا مشاعره، لكن كان لديها قضاياها الخاصة لفرزها.

 

وضعت ليفيا كوب الشاي، الذي لا يزال يحتوي على الشاي الأخضر المر، ونظرت مباشرة إلى ونستون.

 

كان هو من تحدث أولاً.

 

“أولاً… أود أن أشكرك،” قال بجدية وهو ينحني لها.

 

مذهولة، قفزت ليفيا على قدميها. لم تتوقع أن ينحني من خصره إلى الأسفل.

 

“هيا، لماذا فجأة، ارفع رأسك…!”

 

تلوّت ليفيا وحاولت رفع جذعه، لكن ونستون لم يتحرك.

 

انحنى ظهره أعمق وتحدث بصوت جاد.

 

“لولا ذكاء الآنسة بيلينغتون، لكانت دوقية مرسيدس قد تورطت في شيء غير ضروري، وهذه مسألة خطيرة تمتد إلى السمعة.”

 

“آه…”

 

كانت ليفيا عاجزة عن الكلام.

 

لم تكن مسألة تافهة؛ كانت محاولة تسميم الإمبراطور.

 

إذا اقتحم الفرسان المقدسون واكتشفوا جرائم آنا بدلاً من دوق مرسيدس، لكانت مرسيدس قد وقعت في مرمى النيران.

 

بالطبع، بما أنه بريء، لن يتم التحقيق معه، لكن السمعة هي كل شيء.

 

لدوق مرسيدس تاريخ وتقاليد طويلة تدعمه، ولكن لديه أيضًا أعمال تجارية على مستوى الإمبراطورية. إذا انتشرت شائعة أن الدوق كان متورطًا في تسميم الإمبراطور، ستتضرر الأعمال. مثل هذه الشائعة ستكون كافية لتشويه سمعة كارديان وتعزيز وصمة جنون، خاصة عندما لا يكون مركزه قويًا جدًا.

 

ومع ذلك، بما أن ليفيا كشفت عن جريمة آنا المحتملة أولاً، تم إنقاذ مرسيدس من الاتهام غير الضروري.

 

كان ونستون يوضح هذه النقطة.

 

“لقد قمتِ بعمل جيد جدًا، في الواقع.”

 

 

نفت ليفيا ذلك من الحرج، لكن بموضوعية، كان مساهمتها كافية لتبرير مكافأة كبيرة من دوق مرسيدس.

 

‘لا أحتاج إلى مكافأة.’

 

كان هناك شيء آخر تمنته.

 

‘لم يكن هذا نيتي، لكنه نجح.’

 

دوق مرسيدس مدين لها الآن، بعد كل شيء.

 

نظرت ليفيا إلى ونستون بعيون جادة وانفرجت شفتاها.

 

“رئيس الخدم، هل تتذكر شروط العقد؟”

 

“أتذكر…”

 

صحيح. الامتياز الذي أضفته وقت المقابلة.

 

كان.

 

“بند ينص على أنه إذا استقال المعلم الحالي، لن توظف معلمًا جديدًا لمدة عام تالٍ.”

 

“…”

 

أصبحت عيون ونستون جادة.

 

نظرت ليفيا إليه مباشرة في عينيه وقالت، “سأتولى جميع دروس السيد الشاب من الآن فصاعدًا.”

 

“…”

 

نظر إليها ونستون بلا كلام للحظة.

 

إنه أكثر شغفًا بالتعليم من أي شخص آخر. قد يكون راضيًا عن ليفيا فقط في الوقت الحالي، لكن سرعان ما سيود الاعتراف بمعلم آخر كفء من أجل الكفاءة.

 

منعت ليفيا ذلك من الحدوث بإضافة بند إلى العقد مسبقًا.

 

“سأكون أقل عبئًا في غضون عام.”

 

لن يغير رأيه الآن، أليس كذلك؟

 

نظرت ليفيا إليه بعصبية، قلقة من أنه قد يغير رأيه.

 

لكن ونستون هز رأسه، يبدو راضيًا إلى حد ما.

 

“على العكس، سأكون ممتنًا إذا فعلتِ.”

 

“…….هاه؟”

 

كان هذا ردًا غير متوقع.

 

ابتسم ونستون على نطاق واسع.

 

“أخشى أنني ارتكبت خطأ مع هذا. من المهم توخي الحذر عند توظيف الناس. على الرغم من أنها مهمة أساسية، يبدو أنني أصبحت أعمى مع تقدمي في العمر. آنا ليفر، … من حسن الحظ أنهم قبضوا عليها قبل أن تتمكن من فعل أي شيء، وإلا…”

 

ارتجف ونستون، كما لو أن الفكرة كانت مروعة جدًا للتفكير فيها.

 

ثم استدار إليّ وابتسم على نطاق واسع.

 

“إذا كانت المعلمة بيلينغتون، أعلم أنه سيكون في أيدٍ أمينة.”

 

ثم تحول تعبير ونستون إلى كآبة. تساءلت ليفيا فجأة عما إذا كان قد كان معبرًا إلى هذا الحد من قبل.

 

“على العكس، كنت أتساءل عما إذا كنتِ ستطلبين مني الاستقالة لأنكِ تورطتِ في مثل هذه القضية غير المرغوبة.”

 

“حسنًا، لن يحدث ذلك.”

 

“جيد! الفصل ملككِ لتديريه كما تشائين. من الآن فصاعدًا، لن أتدخل في فصلكِ على الإطلاق.”

 

قال ونستون، عيناه تلمعان. إنه ضغط كبير، لكن…

 

‘الحمد لله.’

 

بالطبع، كان ونستون شخصًا جيدًا، لكنه لم يكن بدون جانب تدخلي.

 

بالنسبة له، كان هذا أمرًا مفروغًا منه، لكن بالنسبة لليفيا، التي لم تكن هنا فقط من أجل التعليم، كان ذلك محرجًا بعض الشيء. لكن راحتها كانت قصيرة الأمد.

 

لم تستطع ليفيا إلا أن تذهل مما قاله بعد ذلك.

 

“ومن الآن فصاعدًا، ستقدمين تقارير دروسكِ مباشرة إلى السيد، وليس إليّ.”

 

“ماذا…؟”

 

“أتوسل عفوك؟!”

 

نظرت ليفيا إلى ونستون بعيون مرتبكة، لكنه ابتسم لها ببساطة.

 

لم تستطع معرفة ما كان يفكر فيه.

 

***

 

بعد أن غادرت ليفيا إلى الفصل، استدعى ونستون تشيلسي.

 

“رئيس الخدم، لقد استدعيتني.”

 

“أوه، لقد وصلتِ. اجلسي.”

 

لم يكن هناك أثر للرفرفة أمام ليفيا، واستقبلها خادم بارد الرأس من عائلة شريرة. بإرشاد ونستون، جلست تشيلسي أمامه بخطوات متصلبة.

 

سكب شايًا طازجًا في كوبها. ملأت رائحة الشاي العطرة الغرفة.

 

رشفة.

 

بعد إسقاط آخر قطرة، استدار ونستون إليها بنظرة ودودة.

 

“لقد مر عام واحد بالضبط منذ دخولكِ الدوقية.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

أومأت تشيلسي، وهي تعبث بكوب الشاي. حدق بها ونستون وهي تفعل ذلك.

 

تذكر المرة الأولى التي طرقت فيها باب دوقية مرسيدس.

 

كانت تبدو على وشك الموت، جسدها مغطى بالجروح، لكن عينيها كانتا تلمعان كنار…

 

كانت قد طلبت من ونستون أن يسمح لها بتناول وجبة واحدة، وقد وظفها كخادمة.

 

كان سبب هذا الاختيار بسيطًا. كانت عيناها تحترقان بجوع البقاء.

 

أولئك الذين لديهم مثل هذه العيون لا ينسون الجميل أبدًا.

 

“أرى أنكِ هدأتِ الآن.”

 

ناظرًا في عيون تشيلسي الهادئة والمظلمة، أعطى ونستون ابتسامة صغيرة.

 

 

كانت الابتسامة قصيرة الأمد، مع ذلك، حيث عاد إلى تعبيره الصلب، وانفرجت شفتاه بثقل.

 

“تشيلسي، لقد استدعيتكِ هنا لأن هناك شيئًا أحتاج إلى تأكيده معكِ.”

 

عند الجدية في صوته، شددت تشيلسي كتفيها واستدارت لتواجهه.

 

“من فضلك، أخبرني.”

 

“أولاً، تصرفكِ أمس كان خرقًا واضحًا للأوامر. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟”

 

“أعلم. سأقبل العقوبة بكل سرور.”

 

“حتى لو كان ذلك يعني طردكِ من هنا؟”

 

“نعم.”

 

“هاه.”

 

أعطى ونستون ضحكة صغيرة وهو ينظر إلى تشيلسي، التي لم تتردد أو تتزعزع.

 

واصل.

 

“عادةً، أنتِ لا تكسرين القواعد والأوامر أبدًا. لكن لماذا خرقتِ أمري أمس؟”

 

“…”

 

لأول مرة عند هذا السؤال، صمتت تشيلسي. انتظرها ونستون في صمت دون مطالبة.

 

بعد لحظة طويلة، انفرجت شفتا تشيلسي ببطء.

 

“لأن…”

 

“لأن؟”

 

“شعرت أنني يجب أن أفعل.”

 

“ماذا؟”

 

نظر ونستون إلى تشيلسي بتعبير محير، لكن تشيلسي بدت مرتاحة إلى حد ما، كما لو أن جوابها قد أجاب على السؤال.

 

“بدت وكأنني يجب؟”

 

“نعم.”

 

“…..أرى.”

 

تغير تعبير ونستون عندما سمع جواب تشيلسي.

 

راقبته تشيلسي وهو يفكر في شيء. ثم كسر الصمت.

 

“لديكِ حكم موضوعي وغير متحيز، وأنا، كخادم لدوق مرسيدس، يمكنني أن أشهد على ذلك.”

 

“……؟”

 

حدقت تشيلسي بونستون، محتارة من مقدمته غير المعتادة.

 

سعل ونستون دون داع، كما لو أنه شعر بنفسه أن ذلك غير طبيعي. ثم نظر إلى تشيلسي بنظرة جادة وسأل، 

 

“تشيلسي، مع مثل هذه النظرة الباردة والموضوعية، ما نوع الشخصية التي هي ليفيا بيلينغتون التي التقيتِ بها؟”

 

ضاقت عيون تشيلسي عند السؤال غير المتوقع.

 

لكن للحظة فقط.

 

انفرجت شفتاها ببطء.

 

“المعلمة بيلينغتون التي كنتُ أراقبها حتى الآن هي…”

 

“من هي المعلمة بالضبط؟”

 

ابتلع ونستون بقوة، مركزًا على شكل فم تشيلسي. ومع ذلك، ذهل ونستون من الجواب الذي تبع قريبًا.

 

✦•······················•✦•······················•✦