الفصل 261

 

بينما كنتُ أغلق شفتيّ، غير قادرة على معرفة ماذا أقول، نظر إليّ كارديان بهدوء وابتسم بخفة وقال:  

 

 

“حسنًا، أنتِ تفهمين.”  

 

 

“افهم؟”  

 

 

افهم؟ هل هذه الكلمة خرجت فعلاً من فم كارديان؟  

 

كانت كلمة “تفهمين” غريبة جدًا من فمه، لكنني تجاهلتها بجهد.  

 

لن يفيد شيء إذا تمسكت بالأمر هنا.  

 

 

بدا أن كارديان لم يعجب بموقفي، لكنه واصل حديثه المتقطع. 

 

 

“ونستون وروزان يتظاهران بعدم القلق، لكنهما قلقان كثيرًا.”  

 

 

“قلقان؟”  

 

ما نوع القلق الذي يتحدث عنه؟  

 

ميلتُ رأسي متسائلة، فضحك كارديان بخفة وأجاب. 

 

 

“كانا قلقين من أنني قد أعيش حياتي بأكملها بمفردي، دون زواج، وأموت عجوزًا وحيدًا.”  

 

 

“…”  

 

 

“لكن الآن…”  

 

 

تحولت نظرة كارديان إلى يدينا المتصلتين.  

 

شعرتُ بحرارة في وجهي دون سبب.  

 

 

“بما أنكِ ظهرتِ، لا بد أنهما متحمسان. وفوق كل شيء، بما أنكِ أنتِ، فإن فينسنت معجب بكِ تمامًا.”  

 

 

“…”  

 

 

“ليس فقط فرحين، بل لن يتركاكِ تذهبين أبدًا.”  

 

 

تحدث كارديان بنبرة هادئة.  

 

لسبب ما، تخيلتُ ونستون وروزان يركضان نحوي بعيون مشتعلة، فشعرتُ برعشة.  

 

 

“على أي حال، لن تتركيني، أليس كذلك؟”  

 

 

عند سماع هذه الكلمات، رفعتُ رأسي.  

 

نظر إليّ كارديان بعينين غير مباليتين كالمعتاد.  

 

لكن في تلك اللامبالاة، كان هناك اضطراب لم يدركه هو نفسه.  

 

“أليس كذلك؟”  

 

بينما كنتُ أحدق في عينيه المليئتين بالمشاعر المعقدة، خطرت لي فكرة فجأة.  

 

 

هل يستطيع كارديان أن يثق بي تمامًا؟  

 

 

‘لم يكن هناك أحد في حياة كارديان يمكنه أن يثق به كليًا.’  

 

 

لهذا السبب، أليس هو من يتولى حتى أصغر المهام بنفسه؟  

 

 

هل يمكن لكارديان أن يثق بي تمامًا؟  

 

 

‘لا أعرف.’  

 

 

سواء عرفتُ ذلك أم لا، كان هناك ردٌ واحد فقط يمكنني تقديمه.  

 

“نعم.”  

 

بصدق.  

 

“لن أغادر.”  

 

“…”  

 

“ما لم تطردني أنتَ، سيّدي.”  

 

“لن يحدث ذلك.”  

 

“إذن، لن يكون هناك سبب لمغادرتي.”  

 

“…”  

 

عند ردي الحاسم، حدّق بي كارديان مذهولًا للحظة، ثم ضحك بخفة.  

 

“حسنًا. لقد طرحتُ سؤالًا غبيًا.”  

 

“المهم أنكَ فهمتَ.”  

 

بينما كنا نتحدث هكذا، بدأت العربة تمر عبر بوابة القلعة.  

 

عندما أدركتُ أنني أخيرًا دخلتُ ساحة المعركة، تصلب جسدي تلقائيًا بالتوتر.  

 

بينما كنتُ أنظر إلى القلعة الإمبراطورية التي تقترب شيئًا فشيئًا…  

 

” معلمة.”  

 

ارتجفتُ عند الصوت المفاجئ وأدرتُ رأسي.  

 

حتى بعد دخولنا القصر الإمبراطوري، ظلت عينا كارديان مثبتتين عليّ.  

 

كأنني لن أغادر أبدًا.  

 

“نعم؟”  

 

 

“عندما ينتهي هذا الأمر.”  

 

 

 

“…”  

 

 

نظر إليّ كارديان للحظة، يتنفس ببطء، ثم قال بتعبيرٍ أكثر جدية من أي وقت مضى:  

 

 

“هناك شيء أريد قوله لكِ بالتأكيد.”  

 

 

“…”  

 

 

كان تعبير كارديان جادًا جدًا، أردتُ أن أسأل عما يقصده، لكنني لم أستطع.  

 

 

بدلاً من ذلك، أومأتُ برأسي ببطء.  

 

“نعم.”  

 

“…”  

 

“سأنتظر. عندما ينتهي كل شيء، أخبرني حينها.”  

 

عند كلامي عن الانتظار، استرخى تعبير كارديان أخيرًا.  

 

“حسنًا.”  

 

أجاب بابتسامة خفيفة وأدار رأسه.  

 

في نفس الوقت، ترنحت العربة-  

 

“لقد وصلنا.”  

 

توقفت العربة وفُتح الباب.  

 

‘لقد جاء الوقت أخيرًا…’  

 

 

تنفستُ بعمق ونهضتُ، لكن كارديان، الذي نزل من العربة أولاً، مد يده نحوي.  

 

 

على الرغم من أننا كنا ممسكين بأيدي بعضنا طوال الطريق، شعرتُ بشيء مختلف في هذه اللحظة.  

 

 

شعرتُ أن يده أكبر وأقوى.  

 

 

على الرغم من أنه نفس كارديان.  

 

 

“…شكرًا.”  

 

 

وضعتُ يدي بحذر على يده، فأمسكها بقوة.  

 

 

مع مرافقة كارديان، نزلتُ من العربة، واستقبلنا قصرٌ ضخم وفخم على الفور.  

 

 

عادةً، تُعقد الحفلات في قصر مخصص لها، لكن ربما بسبب أن هذا الحفل هو احتفال بعيد ميلاد الإمبراطور، كان نادرًا أن يُعقد في القصر الرئيسي.  

 

 

أمام الباب المغلق بإحكام، اتسعت عينا الخادم الذي تحقق من هويتنا.  

 

 

نظر إلى كارديان مذهولًا.  

 

‘حسنًا، من الطبيعي أن يتفاجأ.’  

 

كارديان مرسيدس، الدوق الذي نادرًا ما يستجيب حتى لدعوات الإمبراطور، ناهيك عن الحياة الاجتماعية.  

 

شخصٌ محاط بالشائعات بسبب عزلته، يظهر فجأة، فمن الطبيعي أن يُدهش.  

 

 

 

‘لكن، أليس من المبالغة التحديق به هكذا؟’  

 

 

كما توقعتُ، عبس كارديان وقال بنبرةٍ باردة:  

 

“هل تنوي إبقائنا واقفين هكذا؟”  

 

“آه، أعتذر، أعتذر!”  

 

أدرك الخادم خطأه أخيرًا، واعتذر بسرعة، ثم فتح الباب وصاح. 

 

“دخول الدوق كارديان مرسيدس والفيكونتيسة ليفيا بيلينغتون!”  

 

 

مع الإعلان، فُتح الباب بالكامل.  

 

 

على الرغم من كونه منتصف النهار، كان الضوء داخل قاعة الحفل أكثر تميزًا.  

 

 

تمسكتُ بذراع كارديان ومشيتُ في الضوء الساطع، وشعرتُ بشعورٍ جديد.  

 

 

‘الفيكونتيسة ليفيا بيلينغتون…’  

 

 

لأن اللقب انتقل إليّ بشكل طبيعي بعد وفاة والدي.  

 

 

على الرغم من أن عائلتي كادت تنقرض، إلا أنها لم تنقرض تمامًا.  

 

 

بعد وفاة والدي وانضمامي إلى مرسيدس، لم يكن هناك سبب ليُطلق عليّ لقبي، لذا شعرتُ بالغرابة.  

 

 

بالمناسبة…  

 

 

‘لماذا الهدوء هكذا؟’  

 

 

بينما كنا ندخل، كان المكان هادئًا كأن فأرًا مات.  

 

 

ليس لأنه خالٍ من الناس.  

 

 

بما أننا كنا من آخر الوافدين باستثناء العائلة الإمبراطورية، كانت القاعة مكتظة بالناس.  

 

سرعان ما أدركتُ السبب.  

 

 

كانت كل الأنظار متجهة إلى مكانٍ واحد، إلى الشخص بجانبي.  

 

كانوا مثل الخادم منذ قليل.  

 

‘من الطبيعي.’  

 

‘كارديان مرسيدس’، اسمه وحده كافٍ لإثارة الصدمة، ثم مظهره الذي شق الضوء أذهلهم مرة أخرى.  

 

‘أفهم، أفهم.’  

 

كان رد فعل طبيعي جدًا.  

 

لو كنتُ مكانهم، لفعلتُ الشيء نفسه.  

 

المشكلة هي…  

 

“ذلك الرجل هو الدوق كارديان مرسيدس… على عكس الشائعات، إنه وسيم جدًا.”  

 

 

“بالفعل. لا يقل عن الأمير الإمبراطوري أو السير إيدن أكويليوم.”  

 

 

“لكن من تلك السيدة بجانبه؟”  

 

 

“عائلتها… أليست فيكونتيسة بيلينغتون؟”  

 

“أين تقع تلك العائلة؟”  

 

تحولت الأنظار التي كانت موجهة إلى كارديان إليّ أيضًا.  

 

 

‘آه.’  

 

كلما تراكمت الأسئلة عني، شعرتُ بنظراتٍ حادة تخترق جلدي.  

 

 

‘أريد أن أختبئ.’  

 

 

لم أشعر قط بالخجل من نفسي، لكن الآن، أردتُ أن أختفي بهدوء.  

 

 

في اللحظة التي انكمشتُ فيها كتفاي تلقائيًا…  

 

“…”  

 

“افردي كتفيكِ، معلمة.”  

 

همس كارديان وهو يضع يده على كتفي.  

 

ازدادت همهمات الحشد، لكنه لم يهتم على الإطلاق.  

 

 

“من بين كل البشر هنا، أنتِ الأكثر…”  

 

ألقى كارديان نظرة خاطفة إليّ.  

 

ثم قال بابتسامة ساحرة:  

 

“جمالاً، فلا تنحني.”  

 

“…”  

 

كان شعورًا غريبًا.  

 

أن يقول كارديان إنني جميلة.  

 

أن يخرج مثل هذا الكلام من فم أجمل وأبرد إنسان.  

 

أدركتُ فجأة، لكن كارديان حقًا…  

 

“…أنتَ تحبني حقًا، سيّدي.”  

 

“ماذا؟”  

 

عند كلامي، توقف كارديان للحظة ونظر إليّ بتعبيرٍ مذهول.  

 

ثم أصبح تعبيره جادًا جدًا.  

 

لا.  

 

‘كنتُ أمزح، لكن إذا أصبحتَ جادًا هكذا، سأشعر بالحرج!’  

 

بالطبع، ربما كنتُ قد قلتُ مزحة لا تتناسب مع كارديان!  

 

لو كان مكانًا آخر، لكنتَ رددتَ بوقاحة ‘ماذا؟’، لكن مع كل الأنظار مركزة علينا وكارديان بهذا التعبير الجاد، شعرتُ بمزيد من الحرج.  

 

 

عندما فتحتُ فمي بسرعة لتهدئة الموقف…  

 

 

“مزحة-”  

 

 

“عندما أفكر في الأمر.”  

 

لكن قبل أن أكمل، فتح كارديان شفتيه المغلقتين.  

 

 

بدأت الضوضاء تعود تدريجيًا إلى المكان الهادئ، فقمتُ على أطراف أصابعي ورفعتُ رأسي لسماع صوته.  

 

 

وفجأة فكرتُ.  

 

‘غريب.’  

 

في مكان أكثر إشراقًا من النهار، مليء بالناس لدرجة أنك قد تتعثر بهم.  

 

‘كارديان مميز جدًا.’  

 

مميز لدرجة أنني أستطيع العثور عليه أينما كان.  

 

ضحكتُ فجأة.  

 

 

لأنني أدركتُ الآن أن المزحة التي ألقيتها على كارديان كانت في الواقع تنطبق عليّ.  

 

‘أنا أحب كارديان.’  

 

لدرجة أنني لن أندم حتى لو استبدلته بحياتي.  

 

و…  

 

“كلامكِ صحيح.”  

 

“سيّدي؟”  

 

“أكثر مما كنتُ أعتقد، يبدو أنني أحبكِ.”  

 

مشاعره لم تكن مختلفة كثيرًا.  

 

اللحظة التي تتطابق فيها قلوبنا تشبه المعجزة.  

 

 

في حياتين عشتهما، لم أشعر قط بهذا الشعور الغامر.  

 

 

في تلك اللحظة، انطفأت أنوار القاعة، وهبط شعاع ضوء على المنصة الأمامية.  

 

 

و…  

 

 

“جلالة الإمبراطور يدخل!”  

 

 

رُفع الستار الأحمر الداكن في المقدمة، وظهر بطل هذا الحفل.