الفصل الثالث والعشرون

 

“إيه؟”

 

“…آه~”

 

كانت تعبيرات فينسنت وهو يقول “آه~” أكثر جدية من أي وقت مضى.

 

كانت أطراف أصابعه ترتجف.

 

أدركت ليفيا أنه كان يجمع شجاعته.

 

للاقتراب منها.

 

‘حسنًا،’ قررت، وهي تعترف بصدقه.

 

فتحت فمها على مصراعيه وقالت: “آه~” وهي تأخذ قضمة من البسكويت.

 

ثم فتحت عينيها على مصراعيهما.

 

انتقلت عينا ليفيا مرة أخرى إلى الطبق المليء بالبسكويت.

 

“لذيذ…!”

 

كان مزيج النكهة الزبدية العطرية والجوز المقرمش رائعًا.

 

“أحب هذه البسكويت، لذا أردت التأكد من مشاركتها مع المعلمة فيا.”

 

ابتسم فينسنت بخجل وهو يلتهم بقية البسكويت.

 

لم تستطع ليفيا إلا أن تفكر، “لطيف!” داخليًا.

 

لقد لاحظت نواياه.

 

كان فينسنت قد لاحظ أنها تريد بسكويتًا، لكن عندما لم تتحدث، أخذ المبادرة وحدد النبرة.

 

قراءة اللطف الكامن، ابتسمت ليفيا وأومأت.

 

“هل نأخذ استراحة إذًا؟”

 

“نعم!”

 

وهكذا بدأت استراحة الوجبات الخفيفة في الصف.

 

بعد أن انفتح لها تمامًا، بدأ فينسنت يتحدث عن يومه.

 

ما فعله اليوم، ما أحبه، وما لم يعجبه.

 

استمعت ليفيا بانتباه.

 

استمعت، لأنه ربما، ربما فقط، ستكتشف شيئًا في ذلك، مثل سبب قتل فينسنت لكارديان في النهاية.

 

كانت مركزة جدًا على المحادثة، حتى–

 

هييينغ-

 

سمعت ما يشبه صهيل حصان من خلال النافذة المفتوحة قليلاً.

 

نهضت ليفيا من مقعدها بنظرة محيرة واقتربت من النافذة.

 

كان هذا المكان بعيدًا عن الإسطبلات، لذا كان من غير المرجح أن تسمع صهيل حصان.

 

وذُهلت من المنظر أمامها.

 

كان فرسان يرتدون دروعًا بيضاء نقية وأردية زرقاء يمتطون خيولًا بيضاء عبر حدائق دوقية مرسيدس.

 

تعرفت عليهم ليفيا على الفور.

 

“الفرسان المقدسون!”

 

تشبثت بحافة النافذة ونظرت بدهشة إلى اقترابهم السريع.

 

عندما وصلوا إلى الباب الأمامي، نزلوا ووقفوا في صف واحد.

 

خرج رجل من بين الفرسان، الذين كانوا يقفون مشدودين وطوال القامة.

 

وتعرفت عليه على الفور أيضًا.

 

رجل وسيم بشعر أزرق سماوي ناعم، عيون زرقاء صافية، وانطباع لطيف.

 

“إيدن أكويليوم…”

 

كان أحد الأبطال الثانويين في <الجميع يحب القديسة>.

 

يليق بفارس مقدس، كان وجوده نفسه يبدو وكأنه يتوهج.

 

‘على عكس كارديان تمامًا…’

 

إذا كان إيدن أكويليوم نورًا، فإن كارديان ظلام.

 

كان ونستون هو من واجه إيدن.

 

كان من الواضح أنه تفاجأ بوصول الفرسان المقدسين المفاجئ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه ووقف بهدوء أمامهم.

 

“ونستون.”

 

بينما كان ونستون وإيدن يتحدثان، استدار رأساهما في وقت واحد.

 

نظرت ليفيا في نفس الاتجاه أيضًا وأطلقت أنينًا منخفضًا.

 

“…كارديان.”

 

كارديان هو مالك القصر، لذا بالطبع سيظهر، لكن ذلك جعل ليفيا متوترة دون داع.

 

يجب أن يكون ونستون متوترًا أيضًا، لأنه في الأصل، كانت العلاقة بين كارديان وإيدن سيئة للغاية.

 

كانت ليفيا قلقة من أن شيئًا ما على وشك الحدوث، لكن بعد تبادل بضع كلمات، أخذ كارديان إيدن إلى الداخل.

 

وبعد فترة.

 

طرق، طرق.

 

طرق أحدهم على الباب.

 

***

 

لم يكن فارسًا مقدسًا عاديًا من اقتحم الدوقية؛ كان هذا إيدن أكويليوم نفسه، تحت إمرة الكاهن الأعلى مباشرة وقائد فرقة الفرسان المقدسين الأولى، المعروفين بمحاربي المعبد المقدسين.

 

حقيقة أنهم عادةً ما يقتحمون دون إشعار مسبق فقط عندما يكون هناك أمر يتعلق بالأمن القومي، مثل الخيانة أو الإرهاب، جعلت ونستون يشعر بمزيد من القلق.

 

بحلول الوقت الذي اقتحم فيه ونستون باب القصر الأمامي، كانت خيول الفرسان قد توقفت بالفعل.

 

والآن.

 

تاك.

 

تاك، تاك.

 

نزل رجل يرتدي درعًا أبيض نقيًا ورداء أزرق ووقف أمام ونستون.

 

ثود.

 

بعد أن تعرف عليه بنظرة واحدة، انحنى ونستون باحترام.

 

“ما الذي يجلب قائد الفرسان المقدسين الأولى إلى عتباتنا، دون إشعار؟”

 

عند ذلك، سقطت عينا الرجل الزرقاوان، المشابهتان لردائه، على ونستون.

 

ثم انفرجت شفتاه، اللتين كانتا مغلقتين في صمت.

 

“هل أنت المدير العام لهذه العزبة؟”

 

على الرغم من الجو الثقيل، كان الصوت ناعمًا ومهذبًا إلى حد ما.

 

لكن ونستون لم ينخدع بلطفه.

 

أجاب بهدوء: “أنا ونستون غريغوري، رئيس الخدم.”

 

“أرى.”

 

تلاشى صوته ونظر حوله.

 

أدرك ونستون على الفور من يبحث عنه، وكان على وشك قول المزيد قبل أن يُقاطع.

 

“أنت وقح.”

 

صوت قاسٍ من خلفه جعل ونستون يستدير بدهشة.

 

“سيدي…!”

 

شعر فضي جميل يتلألأ في ضوء الشمس، زوج من العيون البنفسجية التي تبدو كأزهار نمت عبر الأرض القاحلة، بشرة شاحبة ونظرات ثاقبة تتوه.

 

كأنه من عالم آخر.

 

واقفًا في المدخل، نظر إلى الفرسان المقدسين واستنشق من غليونه الفضي.

 

 

 

انتشر صوت احتراق العشب الجاف في جمر الغليون بسرعة عبر الصمت.

 

ارتجف الفرسان المقدسون عند هذا المنظر.

 

وكذلك فعل إيدن.

 

‘إذن هذا هو الغليون الذي يقال إنه يدخنه بين الحين والآخر لتهدئة جنونه.’

 

غليون فضي يتناسب بشكل رهيب مع الرجل ذو شعر فضي المنحل.

 

مثل القمر في سماء الليل، كان له حضور لا يمكن تجاهله أبدًا.

 

عندما أزال شفتيه من الغليون، حدق بفرقة الفرسان المقدسين التي تتعدى على دوقيته، وخاصة إيدن، بنظرة باهتة.

 

“ما الأمر مع المعبد اللعين؟”

 

“هذا…!”

 

قفز الفرسان الذين كانوا مصطفين على أقدامهم عند إهانة كارديان للمعبد ولهم.

 

ومع ذلك، لم يتزعزع إيدن، وأوقفهم بموجة من يده.

 

“دوق كارديان مرسيدس، لقد مر وقت طويل.”

 

“همف، أعرفك.”

 

ظهرت ابتسامة ساخرة في زوايا فم كارديان.

 

غذى غضب الفرسان من الطريقة التي تجاهل بها دوق مرسيدس إيدن غضبهم مرة أخرى، لكن كارديان لم يرف له جفن، لا يشعر إلا بالتفاهة منهم.

 

ألقى إيدن نظرة غير مريحة على كارديان، الذي بدا مجرد وجوده ينضح بهالة شريرة.

 

“يا لها من حالة غير مريحة…”

 

كان المعبد والفرسان المقدسون يُحترمون في كل مكان في الإمبراطورية؛ فقط دوق مرسيدس كان يعاملهم كالحشرات.

 

علاوة على ذلك، عائلة دوق مرسيدس هي العائلة الوحيدة في الإمبراطورية التي ليست مؤمنة.

 

لذا، كان من المتوقع أن يتم رفضهم.

 

‘في العادة، لم أكن لأجرؤ على التعامل معه.’

 

كان اليوم مختلفًا.

 

على عكس الفرسان المتحمسين، ظل إيدن هادئًا.

 

“لن يطول الأمر، ولن يصيب دوقية مرسيدس أي ضرر، أعدك بذلك.”

 

حتى أقوى فرقة فرسان المعبد ذات الصلاحيات التحقيقية المطلقة كانت سترتاب طبيعيًا في فكرة إثارة هذا البيت بالذات.

 

كان إيدن يطمئن اللوردات بكلمات مثل هذه، وتسع مرات من أصل عشرة، كانوا يفتحون الباب براحة.

 

ثم كان هناك كارديان مرسيدس،

 

“وماذا بعد؟ هذا ليس سببًا لأفتح الباب.”

 

كان هو الاستثناء من بين العشرة.

 

كان صبر إيدن مع عدم رغبة كارديان في فتح الباب، وإن كان متوقعًا، ينفد.

 

لكنه ذكّر نفسه أن الطرف الآخر في هذا التفاعل هو دوق مرسيدس.

 

عملاق بين العمالقة لا يمكن حتى للعائلة الإمبراطورية التعامل معه باستخفاف.

 

زفر إيدن داخليًا، وبالكاد تمكن من قمع انزعاجه.

 

“دوق، هذا التبادل بأكمله لا طائل منه.”

 

لكن في النهاية، ومض الازدراء في عينيه الزرقاوين.

 

قرأ كارديان العاطفة، وابتسم بسخرية.

 

“كل ما نحتاجه هو أخذ المعلمة من هنا معنا.”

 

في تلك اللحظة التي كشف فيها عن هدفهم حتمًا.

 

“………؟”

 

لأول مرة، تغير تعبير كارديان الفارغ السابق.

 

“معلمة؟”

 

“…هذا صحيح.”

 

أومأ إيدن بهدوء، على الرغم من أن سبب التغيير كان مجهولًا.

 

ثم ابتسم كارديان وتمتم.

 

“مثير للاهتمام.”

 

نزل السلالم ووقف أمام إيدن.

 

ظلام كارديان مرسيدس ونور إيدن أكويليوم.

 

كأنهم يشاهدون مواجهة بين الليل والنهار، فكل شخص، بما في ذلك خدام مرسيدس والفرسان المقدسين، كان يحبس أنفاسه.

 

ثم.

 

“سأستمع.”

 

ما الذي جعل هذا الرجل يتحرك، لم يكن لدى إيدن أكويليوم أي فكرة.

 

***

 

عندما حان الوقت، أخبرت ليفيا فينسنت بالانتظار، ثم فتحت الباب بحذر.

 

كان مساعد ونستون هو من طرق على الباب.

 

“أنا في منتصف الدرس الآن. ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟”

 

“رسالة من رئيس الخدم للحضور إلى غرفة الاستقبال على الفور.”

 

“الآن؟”

 

أومأ عند سؤالها.

 

‘لماذا أنا؟’

 

فوجئت بالموقف غير المتوقع…

 

“حسنًا.”

 

لم يكن هناك جدوى من استجوابه، وقد تزعج فينسنت دون داع، لذا أومأت ليفيا بطاعة.

 

“سأكون هناك على الفور.”

 

✦•······················•✦•······················•✦