الفصل 182  

 

 

* * *  

 

‘كانوا بحاجة إلى معقل.’  

 

 

كان لديهم معقل تحت المعبد، لكنه لم يكن كبيرًا بما يكفي.  

 

لذلك، ظننتُ أن إيغريد نفسها جماعة صغيرة النطاق، لكنني كنتُ مخطئة.  

 

 

‘كان لديهم معقل آخر.’  

 

 

إذا فكّرتُ بهذه الطريقة، فإن أسفول كانت المكان المثالي لتكون معقلًا.  

 

 

تقع في أطراف الإمبراطورية، وتحيط بها البحار من ثلاث جهات، لذا يكفي إغلاق البوابات لتصبح الوصول إليها صعبًا.  

 

 

فضلاً عن ذلك، كان من المعروف علنًا أن الكونت أسفول يعشق زوجته.  

 

 

لو أغروه بشفاء مرض الكونتيسة، فلا بد أن الكونت أسفول كان سيستسلم.  

 

 

‘في البداية، كان إغراءً…’  

 

 

لكن لاحقًا، تحوّل الأمر إلى تهديدات لإطالة حياتها.  

 

 

على أيّ حال، لم يكن أمام الكونت خيار سوى الاعتماد على إيغريد والتعاون معهم بنشاط.  

 

 

إذا فكّرتُ بهذا المنطق، فلا يوجد معقل أفضل من أسفول حقًّا.  

 

 

لكن المشكلة هي…  

 

“أودّ أن أسأل عن شيء.”  

 

 

“…؟”  

 

 

“هل كان مرض الكونتيسة معروفًا للجميع؟”  

 

 

أجابت الكونتيسة التي كانت تستمع بهدوء. 

 

 

“لا. خشينا أن ينتشر خبر مرضي فيقلق سكان الإقليم، لذا أبقيناه سرًّا.”  

 

 

أومأتُ برأسي.  

 

 

كنتُ أتوقّع هذا الجواب عندما طرحتُ السؤال.  

 

 

حتى عندما كنتُ أعمل في نقابة التجارية، لم أسمع أيّ خبر عن إصابة الكونتيسة بمرض.  

 

 

إذن، إذا لم تصل هذه المعلومات حتى إلى نقابة الحساسة للأخبار…  

 

 

“كيف عرف إيغريد إذن أن الكونتيسة مريضة؟”  

 

 

“…!!”  

 

 

اتسعت عينا الكونت عند كلامي.  

 

سمعتُ من خلفي صوتًا يحمل نبرة مرحة.  

 

 

“هناك مخبر كشف السرّ لإيغريد.”  

 

“… .”  

 

 

كانت النبرة خفيفة، لكن تأثير الكلمات لم يكن كذلك.  

 

 

تصلّبت تعابيري وسألتُ الكونتيسة:  

 

 

“من كان يعرف بمرضكِ آنذاك؟”  

 

 

أغلقت الكونتيسة شفتيها للحظة، ثم أجابت ببطء. 

 

“كانت ريسل، طبيبتي الخاصة.”  

 

 

“وأين هي تلك الطبيبة الآن؟”  

 

أغمضت الكونتيسة عينيها بقوة.  

ثم أجابت بنبرة ممزوجة بالتنهد. 

 

 

“اختفت. فجأة في يوم من الأيام.”  

 

 

“… .”  

 

لم يكن الجواب متوقّعًا، لكنه لم يكن مفاجئًا أيضًا.  

 

 

إذا كانت تلك الطبيبة، ريسل، مرتبطة بإيغريد، فبعد أن أدّت مهمتها بنقل نقطة ضعف الكونت، لم يكن هناك داعٍ لبقائها في أسفول.  

 

 

بل إنه، في هذه المرحلة، ينبغي التحقّق مما إذا كان مرض الكونتيسة قد حدث بشكل طبيعي أصلاً.  

 

 

إذا كان إيغريد متورطًا، فقد يكونون هم من تسبّبوا في مرضها ليستخدموه كورقة ضغط.  

 

 

 

ولتجنّب افتضاح الأمر، ربما هربت قبل ذلك.  

 

 

‘فضلاً عن ذلك، بما أن إيغريد أرسلوا سيغموند كمراقب جديد، لم يكن هناك داعٍ لبقائها.’  

 

 

شعرتُ فجأة بالدوار.  

 

 

كلما تعمّقتُ في الأمر، أدركتُ مدى ضخامة جماعة إيغريد. وكلما عرفتُ أكثر، شعرتُ بالاشمئزاز من شرّهم.  

 

 

‘اهدئي.’  

 

 

لا داعي للشعور بالدوار الآن.  

 

 

نظرتُ إلى كارديان بحذر. كان يحدّق إلى الأمام بتعبير متصلب.  

 

لكن عندما شعر بنظرتي، أدار عينيه نحوي، فانتفضتُ وأشحتُ ببصري بسرعة.  

 

 

شعرتُ بحرارة نظرة كارديان وهو يحدّق بجانب رأسي.  

 

 

تجاهلتُ تلك النظرة بجهد وواصلتُ التفكير الذي توقّف للحظة. 

 

 

‘إنهم الجماعة التي حاولت ابتلاع مرسيدس. هذا ليس بالأمر المفاجئ.’  

 

 

في هذه المرحلة، هناك مشكلة.  

 

إيغريد، الذين تلاعبوا بمرسيدس، إحدى ركائز الإمبراطورية، وبالمعبد أيضًا.  

 

 

إذن…  

 

 

‘ماذا عن العائلة الإمبراطورية؟’  

 

 

هل تركوا العائلة الإمبراطورية دون أن يتسللوا إليها، بينما ينتشرون في أنحاء الإمبراطورية ويجمعون قوة مجهولة؟  

 

 

تدفّقت الأسئلة إلى ذهني.  

 

* * *  

 

 

بعد ذلك، طرحتُ المزيد من الأسئلة على الكونت أسفول.  

 

 

سألتُ عن غرض القرابين وطبيعة الأغصان، لكنه لم يكن يعرف شيئًا آخر.  

 

 

كل ما قاله هو أنه كلما زادت القرابين، تجمّعت قوة إيغريد، وأن تلك القوة ستُستخدم لإنقاذ الكونتيسة.  

 

 

“قالوا إنهم سيُحيون ماريا، ابنة سيغموند، أولاً، ثم يعالجون مرض زوجتي.”  

 

 

“هل لا يزال سيغموند مختفيًا؟”  

 

 

 

“أرسلنا فرسانًا إلى ضواحي المدينة، لكن لا أخبار حتى الآن…”  

 

 

بعد انتهاء الحديث، بدأتُ الاستعداد لمغادرة أسفول.  

 

 

كارديان وأنا ابتعدنا عن مرسيدس لوقت طويل جدًّا. لم يكن بإمكاننا تأخير الأمور أكثر.  

 

 

“واو، يبدو أنها كانت فترة طويلة حقًّا.”  

 

 

بينما كان كارديان يغادر لفترة وجيزة للاستعداد للرحيل -بعد جهد كبير لإقناعه بذلك-، توجهتُ إلى الحديقة للتنزّه قليلاً.  

 

 

كان المشهد الذي رأيته في حلمي لا يزال عالقًا في ذهني.  

 

 

حسبتُ المدة التي قضيتها بعيدًا عن مرسيدس.  

 

 

‘ثلاثة أسابيع تقريبًا.’  

 

 

واو… مذهل.  

 

إذا أخذنا بعين الاعتبار الوقت الذي مرّ، فهو ما يقرب من شهر كامل.  

 

‘لا يصدق.’  

 

 

ربما لأنني لم أبتعد عن مرسيدس بهذا الشكل منذ دخولي إليها.  

 

 

شعرتُ بالدهشة والقلق في آنٍ واحد.  

 

 

‘هل تشيلسي بخير؟’  

 

 

كان آخر ما رأيته هو حبسها في السجن، فظلّ ذلك عالقًا في ذهني.  

 

 

لا يمكن أن تكون لا تزال محبوسة هناك، أليس كذلك؟  

 

 

‘وفنسنت أيضًا…’  

 

 

كنتُ قلقة جدًّا عليه واشتقتُ إليه.  

 

 

‘ربما لأننا افترقنا على تلك الحال.’  

 

 

حتى لو لم يعرف التفاصيل، فهو يعلم أن شيئًا ما حدث لي.  

 

 

‘آه، أشعر أنني أسبب القلق دون داعٍ.’  

 

 

نظرتُ إلى يديّ.  

 

 

تبدوان كأيدٍ عادية تافهة، لكن بما أن هناك قدرة يمكنني استخدامها بهما، ربما كنتُ أفكر بتهاون.  

 

 

فجأة، شعرتُ بالفضول.  

 

 

‘ما هي طبيعة هذه القدرة؟’  

 

 

منذ اكتشافي لها وحتى الآن، كنتُ منشغلة بما فيه الكفاية بالحياة اليومية لدرجة لم أفكر فيها بعمق.  

 

 

لاحقًا، أصبحت كجزء من جسدي، فلم أشعر بالحاجة للتفكير فيها.  

 

 

إذا فكّرتُ في الأمر، فإن امتلاكي لهذه القدرة في عالم مليء بالسحر والقديسات والطاقة السحرية أمر غريب بحد ذاته، لكنني اعتقدتُ أنه مجرد شيء غير عادي.  

 

 

لكن الآن، لا يمكنني إلا أن أتساءل مرة أخرى.  

 

 

هل القصة الأصلية لهذا العالم، <الجميع يحب القديسة فقط>، جديرة بالثقة حقًّا؟  

 

 

فإيغريد، الذين تسللوا حتى إلى مدينة نائية مثل أسفول، كان هدفهم على الأرجح. 

 

 

‘إحياء إيغريد، حاكم القديم.’  

 

 

 

يبدو أنهم يجمعون القوة من أنحاء الإمبراطورية لهذا الغرض.  

 

 

كما زرعوا بذورهم في مرسيدس ووضعوا عملاء داخل المعبد. 

 

 

في هذه المرحلة، من الواضح أن هناك أشخاصًا مرتبطين بهم مختبئين في العائلة الإمبراطورية.  

 

 

بل، ليس مجرد أشخاص مرتبطين.  

 

 

‘يمكن القول إن كل من قاد سياسة تنظيف الشوارع مرتبطون بإيغريد.’  

 

 

والقادة هم العائلة الإمبراطورية… والإمبراطور والمعبد…  

 

 

إن إيغريد، الذين امتد نفوذهم إلى هذا الحد، لم يُذكروا ولو بسطر واحد في القصة الأصلية، وهذا يبدو غريبًا مهما فكّرتُ فيه.  

 

 

… ماذا لو، فقط افتراضًا، أن أحدهم محاها عمدًا؟  

 

 

توقّفتُ فجأة.  

 

 

“… هل هذا ممكن؟”  

 

 

ارتجفتُ من القشعريرة المفاجئة. في تلك اللحظة، شعرتُ بدفء على كتفي.  

 

 

“…!”  

 

 

التفتُّ مذعورة لأجد الكونتيسة تبتسم بلطف.  

 

 

“بدوتِ وكأنكِ تشعرين بالبرد.”  

 

 

“آه…”  

 

 

دون أن أنتبه، كانت بطانية ملفوفة حول كتفي.  

 

 

بالتأكيد… أصبح الطقس أكثر برودة خلال هذه الفترة. كان أوائل الشتاء قد تحوّل إلى منتصفه.  

 

 

كنتُ أرتدي ملابس دافئة، لكن يبدو أنها لم تكن كافية.  

 

 

“شكرًا. أشعر بالدفء الآن.” 

 

 

“لا شكر على واجب. بالمناسبة، لم أزر هذا المكان منذ فترة.”  

 

 

اقتربت الكونتيسة مني دون أن أنتبه.  

 

 

نظرتُ حولي.  

 

 

دخل في نطاق رؤيتي حديقة ورد كئيبة لدرجة تجعل اسمها بلا معنى.  

 

 

كان المشهد أكثر بؤسًا مما رأيته في حلمي، فشعرتُ بمرارة في فمي.  

 

 

“تبدو مهجورة جدًّا.”  

 

 

تمتمت الكونتيسة وكأنها تشعر بالحرج.  

 

 

قلتُ بسرعة:  

 

 

“إنه الشتاء. هذا طبيعي.”  

 

 

“صحيح. إنه الشتاء. عندما يأتي الربيع ونعتني بها بعناية، ستستعيد رونقها.”  

 

 

“بالتأكيد. ستكون جميلة جدًّا، كما كانت من قبل.”  

 

 

أومأتُ موافقة.  

 

 

ابتسمت الكونتيسة بلطف.  

 

 

حاولتُ تجنّب التفكير في الكلمات المخفية مثل “الوقت المحدود” أو “الوقت المتبقي”.  

 

 

لم يكن الأمر يتعلّق بالكونتيسة فقط.  

 

 

أنزلتُ بصري إلى قدميّ.  

 

 

الجانب الأيسر، الفخذ الأيمن، وقدمي اليسرى.  

 

 

عندما استعدتُ وعيي، كان الموت أقرب بكثير.  

 

 

ثلاث نقاط دفعة واحدة.  

 

 

خمس نقاط إجمالاً.  

 

 

ومعناها واضح تمامًا.

 

 

━━━━⊱⋆⊰━━━━