الفصل 156

 

تحت لمسة المرأة، استند الرجل إليها كأنه عاد طفلاً.  

 

 

أغمض الرجل عينيه المجعدتين، بينما همست المرأة، سيليستينا، وهي تنظر إلى الإمبراطور بعيون مليئة بالعاطفة.  

 

 

“لم يتبقَ سوى القليل. كل شيء سيكون وفقًا لإرادة جلالتك.”  

 

 

“آه، أيتها القديسة…”  

 

 

عند كلمات سيليستينا، ارتجف الإمبراطور كمن أُنقذ من حافة الهاوية.  

 

ابتسمت سيليستينا واحتضنت رأس الإمبراطور.  

 

 

 

“لذا، يا جلالة الإمبراطور، افعل كما أقول…”  

 

 

همست سيليستينا بكلام خافت في أذن الإمبراطور.  

 

 

كان الإمبراطور يومئ برأسه لكل كلمة تقولها.  

 

 

بعد فترة وجيزة، خرجت سيليستينا من غرفة الإمبراطور، وعبرت الرواق عائدة إلى المعبد.

 اقترب ظل أسود من جانبها.  

 

 

كأنها كانت تعلم بوجوده بالفعل، تحدثت سيليستينا وهي تحدق إلى الأمام.  

 

 

“السير إيدن؟”  

 

 

أجاب الظل وهو يخفض رأسه.  

 

 

“لقد تجاوز وادي فريسيا وكاد يصل إلى أسفول.”  

 

 

عند تقرير الظل، رسمت سيليستينا ابتسامة خافتة.  

 

من خلف حجابها الأبيض، تحولت نظرتها إلى الأسفل.  

 

 

“حقًا… السير إيدن عنيد نوعًا ما.”  

 

“ما الذي ستفعلينه؟ قد يتسبب ذلك في تعطيل الخطة.”  

 

 

“في أسفول، هناك ‘ذلك الشيء’.”  

 

 

أغمضت سيليستينا عينيها للحظة كأنها تفكر.  

 

لكن لم يكن هناك أي علامة للقلق عليها.  

 

“ماذا أفعل؟”  

 

تمتمت حتى تلك النقطة.  

 

رفعت سيليستينا نظرتها ببطء.  

 

كان الظل قد اختفى بالفعل.  

 

بدلاً من ذلك، كان هناك شخص آخر أمامها.  

 

عند رؤيته، ابتسمت سيليستينا.  

 

توقفت خطواتها، فاقترب الشخص الآخر.  

 

اقترب بخطوات واثقة وتوقف على بُعد خطوتين تقريبًا.  

 

على الرغم من ارتدائها الحجاب الأبيض، كان وجه الشخص الآخر واضحًا تمامًا.  

 

شعر ذهبي لامع لا يُقارن بالشعر الذهبي الباهت الذي كان بجانبها قبل قليل، عيون بلون الزبرجد العميق، مظهر وسيم وبنية قوية.  

 

 

إذا كان كارديان مرسيدس قمر الإمبراطورية، فهذا الرجل، بلا شك، سيكون شمسها.  

 

 

لم تحاول سيليستينا إخفاء ابتسامتها العميقة وهي تنظر إليه.  

 

 

فمن الداخل، يمكن رؤية الخارج بوضوح، لكن من الخارج، لا يُرى ما خلف الحجاب جيدًا.  

 

 

كانت سيليستينا أول من انحنى.  

 

“أحيي سمو ولي العهد. هذه أول مرة نلتقي فيها منذ مراسم التعميد. كنت مشغولة حينها ولم أتمكن من تحيتك بشكل صحيح…” 

 

 

عندما خففت سيليستينا من حديثها مع لمحة من الأسف، رد هيستيريون بابتسامة ساحرة.  

 

 

“كنت أنا أيضًا مشغولاً حينها.”  

 

 

نظرت سيليستينا إلى هيستيريون للحظة، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام.  

 

 

تقلصت المسافة بينهما، التي كانت خطوتين، إلى النصف.  

 

 

كان هيستيريون طويل القامة بين الرجال، وسيليستينا صغيرة بشكل خاص بين النساء، لذا حتى مع اقتراب المسافة، كان عليهما إمالة رأسيهما أكثر للنظر إلى بعضهما.  

 

 

اقتربت سيليستينا من هيستيريون، ورفعت الحجاب أمام عينيها بحركة سلسة كأنها تسبح.  

 

 

ارتجف هيستيريون فجأة.  

 

 

كانت عيناها الخضراوان اللامعتان أكثر إشراقًا مما توقع.  

 

 

سرعان ما أدرك السبب.  

 

 

كأنها تُعلن أنها كائن مميز محبوب من حاكم، كانت سيليستينا بيضاء وشفافة بشكل استثنائي.  

 

 

شعر أبيض ناصع، بشرة بيضاء نقية، رموش بيضاء وخطوط هشة تشكل جسدها.  

 

 

بدلاً من إنسان، كأنها سراب سيتلاشى تم تشكيله على هيئة شخص.  

 

وسط كل هذا البهتان، كانت عيناها فقط تتمتعان بحضور واضح.  

 

 

على الرغم من أن اللون الأخضر الفاتح ليس لونًا قويًا، إلا أن عينيها الخضراوين اللتين تحتويان هيستيريون كانتا أكثر كثافة من أي لون آخر.  

 

 

بينما كان هيستيريون يحدق في عينيها مذهولاً، ابتسمت سيليستينا بخجل وقالت.  

 

 

“كنت أرغب دائمًا في شكرك.”  

 

ثم انحنت سيليستينا لهيستيريون.  

تفاجأ هيستيريون بحركتها المفاجئة.  

 

“ما هذا فجأة…”  

 

“في ذلك اليوم، أنقذتني، أليس كذلك؟”  

 

“…”.  

 

أغلق هيستيريون فمه.  

 

بالتأكيد، كان لديه مثل هذا الذكرى.  

 

في الحقيقة، لم يكن هدفه إنقاذ القديسة، بل تحرك بشكل انعكاسي للقضاء على مهاجم ظهر فجأة.  

 

 

وفي الواقع، لم تكن سيليستينا محفورة بوضوح في ذاكرة هيستيريون.  

 

 

‘بسبب تلك المعلمة اللافتة.’

 

 

بالأحرى، كانت ليفيا بيلينغتون، التي يهتم بها كارديان مرسيدس بشكل خاص، هي اللافتة.  

 

 

على أي حال، بينما كان يراقب الاثنين، لم يتذكر القديسة، التي كانت الهدف، بشكل صحيح.  

 

 

عندما أدرك هذا، اهتزت عينا هيستيريون.  

 

 

كان الاضطراب لحظيًا، لكن سيليستينا، كأنها كانت تعلم بالفعل، ابتسمت بعمق أكبر.  

 

 

“…كان ذلك واجبًا طبيعيًا. لا يستحق الشكر.”  

 

 

استعاد هيستيريون رباطة جأشه بسرعة ورد بابتسامة مريحة.  

 

 

“بل إنني سعيد لأن القديسة بخير.” 

 

كان ردًا مثاليًا يحافظ على الوقار والأناقة.  

 

 

بعد أن حدق في سيليستينا للحظة، فتح هيستيريون فمه مجددًا.  

 

“هل أتيتِ إلى القصر لزيارة جلالة الإمبراطور؟”  

 

 

أومأت سيليستينا برأسها بخفة.  

 

تغير وجهها بالقلق.  

 

“لقد زال تأثير السم تمامًا، لكن يبدو أن هناك آثارًا جانبية، وهذا يقلقني.”  

 

“…آثار جانبية.”  

 

“لذا، أرجو من سموك أن تعتنوا بجلالته جيدًا. فسموك من سيخلف جلالته لقيادة الإمبراطورية.”  

 

“…”.  

 

أغلق هيستيريون فمه ببطء.  

 

في الظل، لمعت عيناه الخضراوان ببرود.  

 

 

“…هل تعلمين ما تعنيه هذه الكلمات؟”  

 

 

ردت سيليستينا، التي كانت تبتسم بهدوء.  

 

 

“بالطبع.”  

 

 

“…هل هذا رأيك، أم إرادة المعبد؟” 

 

 

“ليس رأيي، ولا إرادة المعبد.” 

 

 

هزت سيليستينا رأسها ببطء وأمسكت يديها معًا.  

 

 

كأنها تصلي، أغمضت عينيها بهدوء وهمست.  

 

 

“إنه القدر. قدرك أن تصبح حاكم الإمبراطورية.”  

 

“…”.  

 

“وأنا.”  

 

فتحت سيليستينا عينيها ببطء.  

 

 

تسللت عيناها الخضراوان إلى هيستيريون كأنها تكبلانه.  

 

 

عندما التقت عيناها أخيرًا بهيستيريون، الذي كان يحدق بها بوجه متصلب، ابتسمت وقالت.  

 

 

“أنا مساعدة ستجعل قدرك يتحقق بشكل أسرع وأكثر أمانًا وتأكيدًا.” 

 

 

“…”.  

 

 

“سموك، عندما يأتي وقت الاختيار، اخترني. عندها، سأكون قوتك.”  

 

 

صوتها الهش، الذي يبدو أنه سيحمله النسيم، أمسك بهيستيريون بقوة.  

 

 

بينما كان هيستيريون ينظر إليها مسحورًا، تحدث فجأة.  

 

 

“…إذن، ماذا ستحصلين أنتِ؟”  

 

 

“…”.  

 

 

“إذا ساعدتني لأصبح سيد هذه الإمبراطورية كما تقولين، ماذا ستحصلين أنتِ؟ إذا كنتِ ستقولين إنها إرادة حاكم، فهذا ممل، فتوقفي.”  

 

خلع هيستيريون، الذي كان دائمًا يرتدي قناع الراحة، طبقة من قناعه، واضغط على سيليستينا بمظهر بارد وصلب.  

 

 

لكن سيليستينا ردت دون أن تتزعزع.  

 

 

“مهما كان ذلك، هل سيكون أكثر قيمة من سيطرتك على الإمبراطورية؟”  

 

 

“…”.  

 

 

“قلت إنه القدر، لكن القدر لا يجد دائمًا مكانه الصحيح. وسموك الآن أضعف وأكثر عدم استقرار مما تعتقد.”  

 

 

حتى عندما لمست نقطة حساسة، لم يستطع هيستيريون الرد.  

 

لأن ذلك كان صحيحًا.  

 

 

كان هيستيريون الآن غير مستقر للغاية.  

 

 

على الرغم من أنه وضع أسسًا، إلا أن معظم النبلاء المركزيين، الذين يقدرون النسب، يدعمون الأمير الثاني، ومرسيدس، أكبر قوة عسكرية، كانت في حالة فوضى لا تقل عن هيستيريون.  

 

 

في وضع غير مستقر حيث لا أحد يعرف متى سيموت الإمبراطور، لم يكن هناك الكثير مما يستطيع هيستيريون فعله.  

 

 

لكنه بذل جهودًا كبيرة لإخفاء هذا القلق.  

 

 

ارتدى قناع الراحة وحركاته بلا تردد.  

 

 

لكن سيليستينا اخترقت أعماقه بسهولة شديدة.  

 

 

هل لأنها القديسة؟  

 

 

اقتربت سيليستينا الخطوة الأخيرة.  

 

 

كأنها تشارك سرًا، همست بصوت خافت.  

 

 

“ما أريده ليس مهمًا، يا سموك. لأنه، مهما كان، لن يكون بقيمة سيطرتك على الإمبراطورية.”  

 

“…”.  

 

 

“لكن اعلم هذا فقط. حاك الذي يحكم القدر متقلب، وإذا تأخرت كثيرًا، قد يمنح هذا القدر لشخص آخر.”  

 

 

عند التهديد المقنع كمشورة، تصلب وجه هيستيريون بشكل مخيف.