الفصل 146  

 

* * *  

 

على الرغم من أن هذه ليست المرة الأولى التي أُختطف فيها، إلا أن كوني اختُطفت وأنا في كامل وعيي جعل الصدمة أكبر.  

 

 

والأكثر من ذلك، الخاطف الذي اختطفني.  

 

 

‘طبيب عائلة ميرسيدس الخاص.’  

 

من كان ليتوقع أن يختطفني طبيب العائلة التي أعمل لديها؟  

 

 

تذكرتُ تلك اللحظة بعيون مضطربة.  

 

 

قبل ثلاثة أيام، عندما قابلتُ سيغموند في نهاية الممر، قدم لي عرضًا.  

 

إذا تبعته بهدوء، لن يتسبب في جلبة كبيرة.  

 

 

لكن إذا رفضت-  

 

 

‘سيحصل السيد الشاب على صدمة لن ينساها طوال حياته.’  

 

كانت كلماته المرعبة تخرج من وجه لطيف.  

 

 

في الحقيقة، لم أفكر في الهروب.  

 

لكن جثة الفارس الملقاة عند قدميه والهالة السوداء المجهولة التي تصاعدت حوله قيدت قدميّ.  

 

إذا حاول سيغموند فعلاً إيذاء فنسنت، هل سأستطيع إيقافه؟  

 

 

مع السوار الذي أعطاني إياه كارديان، قد لا يتمكن من إيذائه، لكن زرع كابوس لا يُنسى ممكن.  

 

 

لم يكن لدي وقت لانتظار كارديان.  

 

في اللحظة التي احترق فيها الجناح الشمالي وانفصلتُ عن كارديان، ظهر سيغموند كأنه كان ينتظر.  

 

 

هذا يعني أنه لن يتركنا، أنا وكارديان، نلتقي بسهولة.  

 

 

وعلاوة على ذلك، لا أعرف كيف فعلها، لكن اثنين من فرسان ميرسيدس قُتلا على يد سيغموند.  

 

عندما وصلتُ إلى هذه النقطة، كان الخيار الوحيد المتاح لي واحدًا.  

 

 

‘المواساة الوحيدة، إن صح التعبير، هي أنه لا يبدو أنه ينوي قتلي الآن.’  

 

 

من المحزن أن أجد العزاء في مثل هذا الواقع.  

 

ومع ذلك…  

 

 

‘من حسن الحظ أنني تركتُ ذلك هناك.’  

 

 

كبتّ تنهيدة ونظرتُ إلى سيغموند بعيون قوية.  

 

في تلك اللحظة.  

 

 

قدم سيغموند قطعة خبز أمامي.  

 

 

“كلي. هذه وجبتك لهذا اليوم.”  

 

“…”  

 

حدقتُ بصمت في الخبز الممدود أمام أنفي.  

 

 

ثم فتحتُ فمي ببطء.  

 

 

كما توقعتُ، كان الخبز جافًا ومتفتتًا، سيئًا لدرجة أنني أردتُ بصقه على الفور.  

 

لكنني مضغته بصعوبة وابتلعته.  

 

 

إذا لم آكل حتى هذا، لن أملك القوة للتحرك.  

 

 

عند رؤية هذا، ابتسم سيغموند بارتياح وقال.  

 

“المعلمة بيلينغتون جيدة في استيعاب الواقع بسرعة.”  

 

 

لو قاومتُ أو صرختُ، لكان قد اضطر إلى قطع إحدى أطرافي.  

 

 

 

يلفظ كلمات مرعبة بوجه غير مبالٍ.  

 

‘شكرًا على المديح، اللعنة.’  

 

 

كبتّ رغبتي في السخرية.  

 

لا فائدة من استفزاز سيغموند هنا.  

 

نظر إليّ سيغموند مباشرة، وأمال رأسه وسأل.  

 

 

“غريب.”  

 

“…ماذا تقصد؟”  

 

“ألستِ فضولية إلى أين أخذك؟”  

 

ضحكتُ بصوت خافت عند رؤية سيغموند يميل رأسه كطفل بريء يسأل.  

 

“حتى لو عرفتُ الإجابة، لن أتمكن من الهروب الآن، فلماذا أزعج نفسي؟”  

 

 

“آه.”  

 

أومأ سيغموند برأسه.  

 

 

وكدتُ أعض لساني عند سماع تمتمته التالية.  

 

 

“كما توقعتُ… امرأة الدوق، عقلانية بشكل مذهل.”  

 

“كح!”  

 

 

اختنقتُ من المفاجأة غير المتوقعة.  

 

بعد أن سعلتُ حتى دمعت عيناي، نظرتُ إلى سيغموند بعيون مذهولة.  

 

 

من، من امرأة من؟  

 

لكن سيغموند بدا جادًا.  

 

 

…هل يكون السبب وراء اختطافي هو…؟  

 

 

“أم… سيد سيغموند.”  

 

 

“نعم.”  

 

“يبدو أنك تقع في سوء فهم كبير جدًا…”  

 

نظر إليّ كأنه يسأل عما أعنيه.  

 

 

ابتلعتُ تنهيدة وقلبي.  

 

 

“أعني، لا توجد أي علاقة بيني وبين الدوق. حتى لو اختطفتني، لن يرف له جفن.”  

 

كان نصف ذلك كذبًا ونصفه حقيقة. 

 

 

بالنسبة لكارديان، أنا شخص مميز قليلاً مقارنة بالأشخاص العاديين.  

 

 

ساعدته على النوم، وأنا الشخص الوحيد القادر على تهدئة انفجار قوته السحرية.  

 

‘وعلاوة على ذلك، يبدو أنه ارتبط بي عاطفيًا.’  

 

 

عندما فكرتُ في الأمر، أدركتُ أن كارديان فتح قلبه لي كثيرًا.  

 

 

لكن…  

 

 

‘هذا هو الحد.’  

 

إذا كان كارديان يرى جميع البشر كحشرات، فأنا مجرد حشرة تهمه قليلاً.  

 

 

بالتأكيد لستُ ‘امرأة كارديان’ أو شخصًا مميزًا.  

 

 

‘…التفكير بهذه الطريقة يجعلني أشعر بالمرارة.’  

 

ربما لأنني اعتقدتُ أنني اقتربتُ من كارديان كثيرًا.  

 

 

عندما أدركتُ المسافة بيننا بعقلانية، شعرتُ بألم في قلبي.  

 

 

كبتّ هذه المشاعر ونظرتُ إلى سيغموند بعيون آسفة.  

 

‘لو أنه يطلق سراحي الآن.’  

 

 

لم أتمكن من أخذ علبة الدواء بسبب جرّي المفاجئ.  

 

 

هذا يعني أنني لم أتناول دوائي منذ ثلاثة أيام.  

 

‘لا يزال جسدي بخير حتى الآن…’  

 

 

لكن الطبيب قال إن تفويت الدواء ليوم واحد سيؤدي إلى تدهور سريع لمرض السحري.  

 

 

هذا يعني أن عمري ينقص بسرعة.  

 

نظرتُ إلى سيغموند بعيون يائسة.  

 

 

“لا أفهم عما تتحدثين.”  

 

لكن في اللحظة التي رأيتُ فيها الابتسامة البريئة… لا، الابتسامة المجنونة على وجهه، تلاشى أي أمل كان يتوهج بداخلي.  

 

“يبدو أن هناك سوء فهم.”  

 

 

“…سوء فهم؟”  

 

 

“سواء كنتِ امرأة الدوق أم لا، هذا ليس مهماً. أنا فقط…”  

 

قرب سيغموند وجهه، وكانت عيناه تلمعان بالجنون.  

 

 

“أنا فقط أريد أن أقدم ليفيا بيلينغتون، المرأة المتعجرفة التي تسيء استخدام اسم حاكمي، كقربان لإحياء آريا.”  

 

 

“…”  

 

شعرتُ بقشعريرة في جسدي.  

 

وفي تلك اللحظة، أدركتُ بوضوح.  

 

 

‘هذا الرجل مجنون تمامًا.’  

 

لقد تجاوز مرحلة الإقناع أو تصحيح سوء الفهم بأميال.  

 

 

في تلك اللحظة، شعرتُ كأن دمي يُسحب من جسدي.  

 

 

أغلقتُ شفتيّ بإحكام.  

 

بما أنني أدركتُ أن الحديث لن يجدي نفعًا، فلا داعي لمزيد من الكلمات.  

 

 

نظر إليّ سيغموند مباشرة، ثم نهض وقال.  

 

 

“لم يتبقَ سوى القليل حتى الطقوس، لذا كوني هادئة حتى ذلك الحين.”  

 

بعد هذه الكلمات، خرج سيغموند من العربة.  

 

 

درر، بوم!  

 

 

سُمع صوت إغلاق الباب وإحكام قفله من الخارج.  

 

بدأت العربة، التي كانت متوقفة، تتحرك مرة أخرى.  

 

 

في الفضاء المملوء بالظلام، تكورتُ على نفسي.  

 

 

لستُ الآن في حالة من الخوف أو الجنون.  

 

في البداية، كنتُ خائفة جدًا، لكن خلال الثلاثة أيام، رتبتُ أفكاري واستعدتُ عقلانيتي.  

 

 

لكن الآن، أنا فقط…  

 

 

“…كارديان.”  

 

 

أفتقدك.  

 

* * *  

 

“هناك من أفاد برؤية عربة تتسلل عبر الباب الخلفي.”  

 

 

عند تقرير ونستون، رفع كارديان رأسه.  

 

 

في اللحظة التي رأى فيها وجه كارديان، أطلق ونستون أنينًا لا إراديًا.  

 

ثلاثة أيام.  

 

ثلاثة أيام فقط كانت كافية لتحويل كارديان ميرسيدس، الرجل العظيم، إلى شبح.  

 

 

خلال الأيام الثلاثة التي اختفت فيها ليفيا، لم يشرب كارديان رشفة ماء وتتبع أثر ليفيا كالمجنون.  

 

لكن العثور على أثر ليفيا أو سيغموند، الذي يُعتقد أنه اختطفها، لم يكن سهلاً.  

 

 

لحسن الحظ أو لسوء الحظ، ظهر الآن شخص شهد عربة صغيرة تخرج من الباب الخلفي لميرسيدس قبل ثلاثة أيام.  

 

كان خادمًا عاد لتوه من مهمة طويلة، لذا تأخرت المعلومات.  

 

 

“…يقال إنها كانت عربة شحن صغيرة قديمة. شخص يرتدي رداء أسود كان يقود العربة، ولم تُرَ امرأة، لكن…”  

 

عربة شحن صغيرة قديمة. حجمها كافٍ لنقل شخص والهروب.  

 

 

ابتلع ونستون تنهيدة وأكمل تقريره.  

 

 

“تمت ملاحقة العربة على الفور، لكنها تزامنت مع فترة هجرة التجار الكبرى… مما أدى إلى تأخير التعقب.”  

 

‘فترة هجرة التجار الكبرى’ هي، كما يوحي الاسم، فترة محددة في العام يتحرك فيها التجار على نطاق واسع.  

 

 

مع اقتراب نهاية العام، يعود التجار المنتشرون في جميع أنحاء الإمبراطورية إلى نقاباتهم لتسوية الحسابات.  

 

المشكلة هي… أن حجم هذه الحركة كبير لدرجة أن العثور على عربة معينة يكاد يكون مستحيلاً.  

 

 

كلما تقدم التحقيق، أصبح من الواضح أن سيغموند خطط لهذا بعناية.  

 

 

‘إنه خطأي…’  

 

لم يستطع ونستون التخلص من شعور الذنب بأن اختطاف ليفيا كان بسببه.  

 

 

‘لو لم أقبل به…’  

 

 

ونستون هو من اقترح إجازة طويلة لسيغموند، وهو من قبله عندما عاد.  

 

على الرغم من أن ونستون معروف بكونه خادمًا هادئًا، إلا أنه يميل إلى التساهل مع الأشخاص الذين فتح لهم قلبه.  

 

 

استغل سيغموند هذا الضعف بدقة.  

 

كبح ونستون المرارة التي تصاعدت من حلقه وأكمل تقريره.  

 

“…الفرقة المطاردة تتبعه بأقصى جهدها، لكن يبدو أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول-”  

 

 

لكن ونستون لم يستطع مواصلة كلامه.  

 

 

“سيدي؟”  

 

فجأة، نهض كارديان من مقعده، أمسك بسيفه ومعطفه، وتوجه للخروج من الغرفة.  

 

 

مندهشًا من تصرفه المفاجئ، تبعه ونستون بسرعة.  

 

 

“سيدي، إلى أين تذهب في هذه الساعة؟”  

 

الليل حالك.  

 

 

ليس وقتًا مناسبًا للخروج.  

 

لكن كارديان أجاب دون اكتراث.  

 

“سأذهب لاستعادة المعلمة. ابتعد.”  

 

“لكن…”  

 

لا نعرف أين هي.

  

لم يستطع ونستون قول هذه الكلمات.  

 

 

أي شخص يرى وجه كارديان الآن لن يستطيع منعه.  

 

كان وجهه كمن على وشك الموت.  

 

 

…ولهذا السبب بالذات، لم يستطع ونستون تركه يذهب بمفرده.  

 

 

“…أولاً، استعد رشدك…”  

 

 

“رشدي؟”  

 

عند كلام ونستون، ضحك كارديان بسخرية.  

 

 

ثم، بتعبير متصلب، تمتم بنبرة منخفضة.  

 

 

“أنا الآن أكثر رشداً من أي وقت مضى.”  

 

كذب!  

 

 

“حتى لو…”  

 

 

“ابتعد، رئيس الخدم. إذا وقفت في طريقي أكثر…”  

 

عندما وصل كارديان إلى هذه النقطة.  

 

 

“كلام رئيس الخدم صحيح.”  

 

 

عند الصوت المفاجئ من الخلف، استدار ونستون بسرعة.  

 

انفتح الباب، الذي كان ونستون يحرسه بيأس، ودخل شخص ما.  

 

 

في اللحظة التي رأى فيها كارديان ذلك الشخص، تجمد تعبيره ببرود.  

 

✦•······················•✦•······················•✦