الفصل 107

 

“…ماذا؟”

 

للحظة، وضع كارديان تعبيرًا لا يصدق.

 

لكنني كنتُ جادة تمامًا.

 

أضفتُ إلى ذلك.

 

“خاصةً، لا تنظر حتى إلى النساء الأخريات.”

 

“….”

 

راقب كارديان شفتيه مضغوطتين كالمحار، فكرتُ.

 

‘لا يمكن أن يقع كارديان في حب سيليستينا اليوم.’

 

على الرغم من أن الظروف أجبرتني على مرافقة كارديان، لم أستطع إلا أن أقلق.

 

‘في القصة الأصلية، يقع كارديان في حب سيليستينا في مأدبة عيد ميلاد الإمبراطور.’

 

لكن لا يوجد قاعدة تقول إن الأمر يجب أن يحدث تمامًا كما في الأصل.

 

فلمَ لا يمكن أن يتغير هذا التوقيت؟

 

‘إذا حدث ذلك، سيكون الأسوأ.’

 

اعلم أكثر من أي شخص كيف سيعمل كارديان بجنون وبشكل مهووس بمجرد أن يقع في حب سيليستينا، شعرتُ بالقلق.

 

مددتُ إصبعي الخنصر نحو كارديان، الذي كان ينظر إليّ بنظرة غامضة وغريبة.

 

“عدني. أنك لن تنظر حتى إلى أي امرأة غيري. لا، لا تنظر إلى الرجال أيضًا. استمر في النظر إليّ فقط.”

 

تسلل الإلحاح إلى صوتي دون أن أدرك.

 

علينا النزول قريبًا. أسرع واعد!

 

بينما كنتُ أنظر إليه بنظرة حثيثة، كرر كارديان فتح فمه وكأنه سيقول شيئًا، ثم أغلقه مرة أخرى.

 

شعرتُ بالإحباط دون داعٍ.

 

بعد فترة طويلة، تدفق صوته الغارق بعمق.

 

“…أنظر إليكِ فقط؟”

 

“نعم! انظر إليّ فقط، سأفعل أيضًا-“

 

دفعتُ الجزء العلوي من جسدي نحوه فجأة.

 

ارتجف كارديان ونظر إليّ.

 

“سأنظر إلى صاحب السمو فقط أيضًا.”

 

سأراقبك.

 

سواء وقعتَ في حب سيليستينا ودمرتَ نفسك أم لا، سأراقب.

 

بينما كنتُ أحدق به بتعبير جاد، نظر إليّ كارديان بذهول ثم أطلق ضحكة منخفضة وجوفاء.

 

“…لم أكن أعرف أنكِ يمكن أن تكوني هجومية لهذه الدرجة.”

 

هجومية؟

 

حسنًا، بالتأكيد، هذا صحيح.

 

‘كنتُ أنتظر فقط التوقيت المناسب لقوله.’

 

ليس وكأن سيليستينا ستظهر بـ”تادا!” في اللحظة التي ننزل فيها من العربة، لكنني شعرتُ بالإلحاح دون داعٍ.

 

نظر إليّ كارديان بهدوء هكذا، ثم فتح شفتيه ببطء.

 

“لدي واحد أيضًا.”

 

“عفوًا؟”

 

“لدي شرط أيضًا.”

 

“شرط؟”

 

ما هذا الشرط فجأة؟

 

“ما هو؟”

 

بدلاً من الإجابة، وضع كارديان يده داخل سترته.

 

راقبتُ بهدوء، متسائلة عما سيفعل.

 

أخيرًا، أخرج كارديان شيئًا من سترته، أمسك بلطف بمعصمي الأيمن الذي مددته للوعد، وقلبها.

 

ارتجفتُ وحاولتُ بشكل انعكاسي سحب يدي.

 

كنتُ قد مددتُ يدي اليمنى عادةً، لكن…

 

‘العلامة ستكون مرئية.’

 

على الجانب الداخلي من معصمي الأيمن توجد علامة على شكل زهرة، علامة مرض السحري.

 

أتذكر رد فعل كارديان المرعب عندما رأى هذه العلامة في المرة الأخيرة.

 

‘كنتُ أغطيها بسوار منذ ذلك الحين، لكن…’

 

 

كان السوار السميك ثقيلًا ومزعجًا، لكنه كان ضروريًا لتغطية العلامة.

 

لكن اليوم، بما أن الخادمات قد ألبستني، لم تتح لي الفرصة لأخذ السوار.

 

بالتأكيد.

 

 تعرضت العلامة السوداء الصغيرة على شكل زهرة على الجانب الداخلي من معصمي.

 

راقبتُ رد فعل كارديان.

 

حدق كارديان بصمت في العلامة، ثم ضغط عليها بقوة بإبهامه.

 

كان الضغط قويًا بشكل غريب، وأطلقتُ أنينًا صغيرًا.

 

“كما ظننت، لا يعجبني.”

 

ماذا تقول بعد أن قلبها بالقوة؟

 

نظرتُ إليه، وشعرتُ بالظلم.

 

ومع ذلك، لم ينته عمل كارديان الاندفاعي عند هذا الحد.

 

عبث قليلاً ثم وضع شيئًا على معصمي.

 

نظرتُ بذهول إلى ما وضعه على معصمي.

 

‘سوار؟’

 

كان سوارًا فضيًا رفيعًا، مع قلادة على شكل صليب في المنتصف بدت مألوفة.

 

“هذا…”

 

ما كان أكثر إثارة للدهشة هو أنه على الرغم من أن السوار كان رفيعًا ولا ينبغي أن يتمكن من تغطية العلامة، إلا أن العلامة لم تكن مرئية.

 

بينما كنتُ أنظر إلى كارديان بعيون متفاجئة، تحدث بصوت غير مبالٍ.

 

“فكرتُ في الأمر، والقلادة كانت هشة جدًا. تتكسر بسهولة، ومن المزعج إخراجها إذا كانت مخفية تحت الملابس.”

 

كان هناك شيء واحد فقط يعنيه هذا البيان.

 

“…لا تقل لي إنك حولت تلك القلادة المعلقة إلى سوار؟”

 

لا يمكن. صحيح؟

 

حتى وأنا أطرح السؤال، ظننتُ أنه مستحيل.

 

بعد كل شيء، تحويل أداة سحرية مكتملة بالفعل إلى شكل جديد يشبه هدم قلعة وإعادة بنائها بشكل مشابه ولكن مختلف.

 

ومع ذلك، استمر كارديان في قول ما يريد.

 

“سيكون أكثر متانة بكثير من القلادة المعلقة السابقة. ليس فقط أنه يمكنه تتبع موقعك، ولكن إذا حدث شيء لجسدك، سينشط السحر على الفور دون الحاجة إلى حقن القوة السحرية. بالإضافة إلى ذلك، مع سحر الوهم، علامتك اللعينة أيضًا…”

 

“انتظر، انتظر لحظة، صاحب السمو.”

 

بينما ناديتُ بإلحاح، أغلق كارديان فمه.

 

كافحتُ مع كيفية الرد.

 

كان هذا الموقف بأكمله محيرًا فقط.

 

بالطبع، ليس أنني لم أفكر في القلادة.

 

كنتُ أتساءل عما إذا كان سيعيدها لي يومًا ما، لكن…

 

‘لم أتوقع أن يتم ترقيتها إلى هذا الحد!’

 

ما كان يساوي قلعة واحدة تم هدمه وإعادة بنائه، عاد كشيء يساوي ثلاث قلاع.

 

كان ثقيلًا جدًا لقبوله كما كان من قبل.

 

بالطبع، كان ثقيلًا من قبل أيضًا، لكن لا يزال.

 

ومع ذلك، أنا أعرف كارديان بالفعل.

 

‘بغض النظر عما أقوله، لن يحدث فرقًا.’

 

سأكون ممتنة إذا لم يفتح النافذة مهددًا برميها بعيدًا كما فعل المرة الماضية.

 

بينما كنتُ أتردد هكذا، فجأة سُمع صوت كارديان.

 

“أعرف أنكِ تجدين هذه الأشياء ثقيلة.”

 

مفاجأة بالكلمات غير المتوقعة، نظرتُ إليه بعيون واسعة.

 

هل خرجت هذه الكلمات حقًا من فم كارديان؟

 

بعد إغلاق شفتيه لفترة وجيزة، فتحهما ببطء مرة أخرى.

 

“…لكن أليس الوقت قد حان لكي تقبليها؟ إذا حدث لكِ شيء، كم عدد الأشخاص الذين سيـ…”

 

رأيتُ القوة في يده وهو يتحدث إلى هذا الحد.

 

حدقتُ بذهول في ظهر يده المنتفخ بالعروق، ثم رفعتُ نظري مرة أخرى.

 

كانت عيناه الأرجوانيتان اللتين تحدقان بي في الظلام قد غرقتا بحزن.

 

ثقل قلبي مع تلك النظرة.

 

“…صاحب السمو.”

 

“إذا فكرتِ في الشخص الذي سيفقد عقله حتى من خدش واحد على جسدك، لا ينبغي أن ترفضي هذا السوار. أنتِ تقلقين بشأن الأطفال الفقراء في الحي الرابع بينما لا تعيرين تفكيرًا لكيفية احتراق من حولك من الداخل، أليس كذلك؟”

 

تساقط صوته المنخفض بالسخرية.

 

لكن هذه المرة، لم أستطع تجاهله ببساطة بقول ‘هذا كارديان كما هو’.

 

لأنني أدركتُ أخيرًا أن تصرفاتي كانت تسبب القلق لمن حولي… خاصة كارديان.

 

‘ليس فقط كارديان، بل تشيلسي، ونستون، وفنسنت أيضًا…’

 

كنتُ أؤمن حقًا أنني بخير.

 

مع قدرتي الخاصة ودورات مرض السحري الطويلة، كنتُ طبيعية معظم الوقت.

 

لكن ذلك كان فقط من منظوري – لم أفكر أبدًا في كيفية رؤية الآخرين للأمر بشكل مختلف.

 

خاصة كارديان، الذي شاهد كل شيء: تهديدات جيفري لحياتي، نوبات سعالي الملطخة بالدم، ولحظات ألمي.

 

فقط لأنه كارديان، الشرير المفترض، كارديان البارد والبعيد…

 

‘تجاهلتُ كل ذلك.’

 

لم أدرك أبدًا أن هذه اللحظات يمكن أن تترك صدمة له أيضًا.

 

على الرغم من معرفتي بمدى اهتمامه بي، حتى وهو يحاول إخفاء ذلك.

 

“…أنا آسفة، صاحب السمو.”

 

“….”

 

أخفضتُ رأسي نحوه.

 

تدفق الشعر البني الداكن الذي مشطته الخادمات بعناية بسلاسة.

 

شعرتُ بوضوح بنظرة كارديان على رأسي.

 

أخذتُ نفسًا عميقًا داخليًا.

 

ونظرًا في عينيه، قلتُ.

 

“أنتَ محق، صاحب السمو. كنتُ أفكر في نفسي فقط.”

 

عبثتُ بالسوار الفضي الرفيع على معصمي.

 

إنه بارد، لكنه مطمئن.

 

تمامًا مثل الرجل أمامي.

 

“شكرًا على السوار. لن أخلعه من جسدي أبدًا. لذا من فضلك، لا تقلق كثيرًا. هذا ثمين، أليس كذلك؟”

 

بقدر ما هو ثمين، يجب أن يكون فعالًا جدًا.

 

ابتسمتُ ببريق.

 

نظر إليّ كارديان بهدوء هكذا، ثم أومأ قليلاً.

 

“…من الجيد أنكِ فهمتِ الآن، على الأقل.”

 

هذا مريح. يبدو أن مزاجه قد تحسن.

 

ابتسمتُ.

 

قريبًا توقفت العربة وفتح الباب.

 

قبل النزول مباشرة، مددتُ يدي نحوه مرة أخرى.

 

نظر إليّ بعيون متضايقة قليلاً.

 

مددتُ يدي بالسوار بإصرار وقلتُ.

 

“كان ‘شرطًا’، أليس كذلك؟ بما أنني قبلتُ شرط صاحب السمو، يجب أن تقبل شرطي أيضًا.”

 

“…تعنين تلك التي عن عدم النظر حتى إلى النساء الأخريات والنظر إليكِ فقط؟”

 

“أنتَ تفهم تمامًا. يجب أن تنظر إليّ فقط!”

 

كان كارديان لا يزال يحمل تعبيرًا لا يصدق.

 

لكن بعد النظر إلى السوار الفضي على معصمي، أطلق تنهيدة عميقة وربط إصبعه بإصبعي.

 

قال بصوت منخفض.

 

“أعدكِ. أنني سأنظر إليكِ فقط، ليفيا بيلينغتون.”

 

“وأنك لن تنظر حتى إلى النساء الأخريات.”

 

“…صحيح. لن أنظر إلى النساء الأخريات مطلقًا. لم يكن لدي نية للقيام بذلك حتى بدون الوعد.”

 

أنتَ تصنع ضجة من لا شيء.

 

أضاف بنبرة متذمرة، لكنني ابتسمتُ برضا، لا يهمني على الإطلاق.

 

مع هذا، اكتملت التحضيرات قبل مراسم التعميد.

 

الآن…

 

استدرتُ برأسي لأنظر إلى المعبد الجليل المرئي من خلال باب العربة المفتوح.

 

 

*ੈ✩‧₊˚༺☆༻*ੈ✩‧₊˚