15
الفصل 15 – 15
الفصل الخامس عشر:
تسارعت أنفاسي، وكاد قلبي أن يقفز من صدري.
شعرت أن الهواء يغادر رئتي للحظة قبل أن أتمكن من الإمساك بركبتي، محاولاً التقاط أنفاسي.
رفعتُ رأسي ببطء، لأجده واقفًا أمامي. ذلك الرجل الأشقر ذو الملامح الباردة والعينين اللتين تلمعان بذكاءٍ ماكر.
كان كايل واقفا هناك، يراقبني بعيون متسائلة، قبل أن ترتسم ابتسامة خفيفة على شفتيه، وكأنه كان يستمتع بمشاهدتي أرتجف من الخوف.
يا إلهي يا أروى! كدتِ تُخيفيني! قال بكسل، مع أنني أنا من كاد أن يسقط ميتًا من الخوف.
لقد مدّ يده لمساعدتي على النهوض، لكنني تجاهلته، معتقدة أنني سأتمكن من استعادة توازني بنفسي.
ثم أمال رأسه قليلًا وأضاف، “أنت من صدمني. كان يجب أن تكون أكثر حذرًا.
ماذا تفعل، تتجول وحدك في قصر بهذا الحجم، في منتصف الليل؟”
بلعت ريقي بصعوبة قبل أن أتمتم بعصبية…
حاولت تجنب نظراته التي بدت وكأنها تخترق روحي، فتمتمت،
“كنت أشعر بالملل، لذلك قررت أن أقوم بجولة قصيرة.”
رفع كايل حاجبه ببطء، كما لو أنه لم يقتنع تمامًا بكلامي. ثم وضع يده على ذقنه متأملًا، وابتسم ابتسامة خفيفة، كما لو أنه قد فهم شيئًا ما للتو.
“إذن، لم تهرب من أمي. أعتقد أنها لم تتوقف عن الكلام، أليس كذلك؟”
ترددت للحظة ولكنني أجبرت نفسي على الابتسام بعصبية.
“كانت عمتي سارة مشغولة بالتحدث مع والدي على الهاتف الأرضي، لذلك تركتها تتحدث في وقت فراغها.”
مر صمت قصير قبل أن يطلق كايل تنهيدة كسول وأومأ برأسه نحو الممر الطويل خلفي.
حسنًا، الوقت متأخر. عد إلى غرفتك، من أجل مصلحتك.
ابتسمتُ بخجل، واستدرتُ بسرعة لأغادر قبل أن أرتكب حماقةً أخرى. ولكن ما إن وصلتُ إلى أول درجة من الدرج، حتى استدرتُ نصف استدارة وهمستُ بصوتٍ طفوليٍّ تقريبًا:
“تصبح على خير، كايل.”
في اللحظة التي أدركت فيها ما قلته للتو، تجمدت لثانية واحدة قبل أن أفر وكأنني ارتكبت جريمة، محاولاً دفن إحراجي تحت خطواتي المتسرعة.
يا إلهي كيف كان بإمكاني أن أقول ذلك؟
كيف لي أن أكون جريئة لهذه الدرجة؟ كايل يكبرني بأحد عشر عامًا – لم أستطع أن أناديه بذلك، وكأننا قريبان جدًا!
وفي هذه الأثناء، بقي كايل حيث كان، ينظر إلى المساحة الفارغة التي كنت أقف فيها قبل لحظات.
ثم، ببطء، تحول نظره نحو النافذة المطلة على الحديقة المُضاءة بنور القمر. هبت نسمة باردة في أرجاء الغرفة، فدفعته إلى رفع يده وتمرير أصابعه بين شعره بحركة ديناميكية – ليس فقط لترتيب أفكاره، بل كما لو كان يحاول ترتيب أفكاره أيضًا.
لقد عرف بالضبط ما كانت والدته تحاول أن تفعله.
لم تكن سارة من النوع الذي يستسلم بسهولة، ولم يكن كايل غافلاً عن خططها – أرادت تزويجه عاجلاً أم آجلاً. وبالنسبة لها، لم يكن هناك مرشح أفضل من أروى، الفتاة التي دخلت حياتهما كقطعة مفقودة من لغز لم يُحل.
زفر كايل، وأخرج سيجارًا من العلبة الفضية على الطاولة. أشعله بهدوء قبل أن يتمتم لنفسه بصوت هادئ، غير متأكد إن كان يتحدث إلى نفسه أم إلى القمر الصامت في السماء.
“أمي… ما نوع المشاكل التي تحاولين جرّي إليها هذه المرة؟”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أضاف، وكأنه يطمئن نفسه قبل أن يطمئن أي شخص آخر،
“أروى لا تزال صغيرة. سأحاول إقناع أمي بالتخلي عن هذه الفكرة.”
لكن في أعماقه، كان يعلم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.
في صباح اليوم التالي
رنّ الهاتف بجانب سريري. بتكاسل، سحبتُ يدي من تحت البطانيات الثقيلة، والتقطتُ السماعة بعينين نصف مفتوحتين وأنا أفركهما ببطء.
“صباح الخير يا أمي…” تمتمت بنعاس.
لكن النبرة الجادة التي جاءت من الطرف الآخر للخط جعلتني أستيقظ على الفور.
“أروى، استمعي لي جيدًا.”
كان صوت أمي حازمًا – على غير عادته.
شعرت بضيق طفيف في صدري.
“أمي، ما الأمر؟ إنه مبكر جدًا… هل حدث شيء؟”
لقد ردت بسرعة، وكأنها خائفة من أن أغلق الهاتف قبل أن تتمكن من إنهاء المكالمة.
ستحضر أول مناسبة اجتماعية لك اليوم مع السيدة سارة. سيُمثل هذا تقديمك الرسمي لهذا العالم.
لقد تجمدت لبرهة – لم أكن مستعدًا لهذا!
بالتأكيد، لقد عشت في هذه القصة، لكنني لم أفكر قط في أن أصبح جزءًا من هذا العالم الباذخ الذي تحركه المظاهر.
وتابعت والدتي، وكان صوتها مليئًا بالقلق.
“استمعي إليّ جيدًا يا عزيزتي. انتبهي لكل شيء. لا تشربي أي شيء إلا وأنتِ على دراية به. وانتبهي لأقوالك وأفعالك.”
زفرت ببطء، محاولاً تخفيف قلقها.
“أمي، لا تقلقي. سأكون بخير. أنا لست غبية، أعرف كيف أتصرف.”
ثم، على الرغم من التوتر الذي استمر لدي، ابتسمت بخفة.
“حقا يا أمي. لا تقلقي علي.”
بعد المكالمة، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تطرق الخادمات بابي، ويدخلن بكل ما يلزم لتحويلي إلى سيدة أرستقراطية مناسبة، مناسبة للتجمعات الاجتماعية الراقية.
عبست وأنا أشاهدهم، ثم سألت ببطء،
“هل يجب علي أن أذهب حقًا؟”
لكنهم لم يجيبوا، بل بدأوا العمل فورًا.
بعد ساعتين من التحضير
أطلقت تنهيدة متعبة عندما انتهى كل شيء أخيرًا.
“هذا الأمر أكثر إرهاقًا مما كنت أتخيل،” تمتمت، ورفعت يدي لأتفحص مظهري.
عندما وقفت أمام المرآة، شعرت وكأنني أنظر إلى شخص آخر.
كان شعري مربوطًا بأناقة على شكل ذيل حصان أنيق، مُبرزًا ملامحي بوضوح. كان الفستان بحد ذاته تحفة فنية – فستان طويل أخضر زيتوني بتفاصيل دقيقة وراقية. تألق القماش ببراعة، يلتقط الضوء بطريقة جعلته يبدو كالحرير المتدفق. مع حذاء بكعب متوسط، اكتملت أناقة الفستان بتناغم تام.
ابتسمتُ بهدوءٍ لا شعوريًا. كنتُ حقًا… جميلةً.
عند مدخل القصر
عندما تقدمت نحو عمتي سارة، رأيتها تقف برشاقة عند أسفل الدرج الكبير.
كانت ترتدي فستانًا يناسب سنها، ومع ذلك كان يحمل سحرًا لا يُنكر. تلألأت المجوهرات التي تُزيّن رقبتها وأذنيها تحت أضواء القصر الفخمة، مما جعلها تبدو كشخصية خرجت للتو من لوحة كلاسيكية.
ابتسمت بحرارة وهي تراقبني، ثم مدت يدها بلطف لتأخذ يدي، وكان صوتها مشوبًا بلمحة من الفخر.
عزيزتي أروى… تبدين مذهلة للغاية – مثل أميرة حقيقية.
تسللت حرارة خفيفة إلى خدي وأنا أجيب بتواضع،
شكرًا لكِ يا عمتي. أنتِ لطيفة جدًا. لكن… لولا اختياركِ الرائع للثياب، لما كنتُ أبدو بهذه الأناقة.
ضحكت سارة بهدوء قبل أن تضع يدها بلطف على كتفي.
“حسنًا يا عزيزتي، هيا بنا. الحفلة في انتظارنا.”
في تلك اللحظة أدركت أنني على وشك الدخول إلى عالم مختلف تمامًا.
عالم مليء بالمظاهر والأسرار والمخططات.
عالم يجب أن أتقن قواعده… عاجلاً أم آجلاً.
تألّقت القاعة الكبرى تحت وهج الشموع العديدة، التي انعكست ألسنة لهبها على الثريا الكريستالية الضخمة المتدلية من السقف الشاهق. وتلألأت أرضية الرخام المصقول، وكأنها مرصعة بالجواهر الثمينة، بينما ملأت نغمات الموسيقى الكلاسيكية الراقية الأجواء، عزفتها أوركسترا أنيقة زادت من شعور الفخامة.
عندما وطأت قدماي قاعة الرقص لأول مرة، شعرتُ وكأنني دخلتُ عالمًا لا ينتمي لي. كانت السيدات يتحركن برشاقة في فساتينهن الطويلة، ويتمايل القماش مع كل حركة، بينما تتلألأ الجواهر على أعناقهن وأيديهن. أما الرجال، فقد كانت بدلاتهم المصممة خصيصًا لهم تعكس الثراء والأرستقراطية، وكل غرزة منها شهادة على مكانتهم.
كانت المحادثات من حولي هادئة وهادئة، ومع ذلك شعرتُ وكأنني أسمع تيارًا خفيًا من الأمواج المتلاطمة تحت سطح هذا الهدوء الخادع. كان الجميع هنا يراقبون. كان الجميع هنا يتحدثون بلغة تتجاوز مجرد الكلمات.
“هل أنت متوتر؟”
ارتجفت قليلاً عند سماع الهمس الناعم بجانبي، لأجد سارة تبتسم لي مطمئنة.
لا تقلقي يا عزيزتي. كوني على طبيعتك. لكن… لا تثقي بأحد بسهولة.
شعرت بضيق خفيف يقبض على صدري، لكنني أومأت برأسي في صمت، واستمرت نظراتي في مسح الغرفة.
ثم، وكأنني أستشعر وجوده قبل أن أراه، التفت—
وكان هناك.
كايل
كان الوقوف في المناسبات الكبرى أمرًا اعتدتُ عليه منذ طفولتي. لكنه لم يكن شيئًا أستمتع به على الإطلاق.
كنت أعرف قواعد هذه اللعبة جيدًا. فهمت أن الجميع هنا يبتسمون ويتبادلون المجاملات، وهم يُخفون خناجرهم خلف ظهورهم.
ومع ذلك، وعلى الرغم من ذلك-
عندما رأيتها.. توقف كل شيء للحظة.
وقفت تحت الأضواء الذهبية، وكان فستانها الأخضر الزيتوني يعانق جسدها النحيل بأناقة لا مثيل لها، بينما كان توهج القاعة المتلألئ ينعكس على شعرها المصمم بشكل مثالي.
ولكن كان هناك شيئا مختلفا عنها الليلة.
لم يكن جمالها فقط.
لقد كان شيئا أعمق.
حضور يلفت الانتباه.
وجدت نفسي أحدق بها.
ولم أكن الوحيد.
انجذبت إليها عيون العديد من الرجال، وتراوحت تعابيرهم بين الإعجاب والحساب. حتى النساء كنّ يراقبنها ويقيّمنها.
لقد تحرك في داخلي شعور غريب وغير مريح.
شيء أشبه بالخطر.
“هل هناك شيء خاطئ، كايل؟”
انتشلني صوت أمي من أفكاري. كانت تراقبني باهتمام، وكأنها لاحظت تغير سلوكي.
“لا شيء” همست.
ولكن عيني لم تترك أروى أبدًا.
بينما كنت أتحرك في قاعة الرقص مع عمتي سارة، شعرت بعيون تنظر إلي.
بعض النظرات كانت دافئة، والبعض الآخر كان متفحصًا.
ولكن لم يكن هناك شيء أكثر كثافة من ذلك الزوج من العيون الخضراء الثاقبة.
كايل.
وقف بجانب السيدة سارة، مرتديًا بدلة سوداء مصممة بعناية، أبرزت عرض كتفيه وهالة الهيمنة التي يحملها. زادت ربطة عنقه الأنيقة من سحره الذي لا يُنكر، وانعكس بريق الثريات الناعم على شعره الأشقر الرمادي، جاعلًا إياه يبدو وكأنه منحوت من الضوء والذهب.
ولكن ما أزعجني لم يكن مظهره –
لقد كانت نظراته.
على عكس الآخرين، لم يكن يقيمني.
لقد كان يراقبني.
بحذر.
كأنني أشعر بالتهديد.
ولكن لماذا؟
قبل أن أتمكن من التفكير أكثر، امتلأ الهواء فجأة بصوت قوي وحازم:
“صاحب الجلالة الإمبراطور ليو ستراثمور وولي العهد إيثان.”
في لحظة واحدة، تغير جو القاعة بأكمله.
ارتفعت الهمسات. توقفت الحركات. اعتدل الحشد غريزيًا، وارتسمت عليه ملامح الرقي والاتزان، بينما تحول كل الاهتمام نحو المدخل الكبير.
وبعد ذلك دخل.
الإمبراطور ليو ستراثمور.
كان حضوره مهيمنًا – طويل القامة، عريض المنكبين، ينضح بهالة من القوة المطلقة. شعره الذهبي مصفف بعناية للخلف، وعيناه الزرقاوان الجليديتان الثاقبتان تمسحان الغرفة بنظرة حادة وثاقبة.
كان يشبه إلى حد كبير العم دينيس.
كان يقف بجانبه رجل أصغر سناً – مشابه له بشكل مخيف، ولكن لا يمكن إنكار اختلافه.
إيثان ليثدورا ستراثمور. ولي العهد.
كان جلده ناعمًا، وملامحه تحمل براءة شبابية. ومع ذلك، حتى في تلك النقاء الظاهري، كانت هناك قوة هادئة في تماسكه.
وعندما التقت أعيننا
كان هناك شيئا هناك.
ومضة من الاهتمام.
أو ربما… الإعجاب؟
كايل
سرى في داخلي توتر خفيف في اللحظة التي دخل فيها الإمبراطور.
التعامل معه لم يكن سهلا أبدا.
وعلى الرغم من كونه عمي، إلا أن وجوده كان يحمل دائمًا ثقلًا لا يستطيع سوى القليل من الناس تجاهله.
ولكن ما أزعجني حقًا هو
كان إيثان.
لقد رأيت الطريقة التي نظر بها إلى أروى.
لم تكن نظرة عابرة.
لقد كان شيئا أعمق.
وفي عالم السياسة، قد يكون الاهتمام هو السلاح الأكثر فتكاً على الإطلاق.
“يبدو أن الكرة الخاصة بك مثيرة للاهتمام بشكل خاص هذه المرة، أليس كذلك؟”
تردد صدى صوت الإمبراطور العميق في أرجاء الغرفة وهو يتجه نحو والدتي، التي انحنت باحترام في تحية.
“إنه لشرف عظيم أن يكون جلالتك معنا”، ردت والدتي بكل لطف، بينما تقدم إيثان إلى الأمام، وظلت نظراته ثابتة على أروى.
“يبدو أن هناك وجهًا جديدًا بيننا”، قال بصوت هادئ، لكنه يحمل نبرة مميزة من الاهتمام.
ثم، قبل أن أتمكن من استيعاب ما كان يحدث، كان بالفعل واقفا مباشرة أمام أروى، يمد يده إليها بابتسامة خفيفة.
“أنا إيثان. من دواعي سروري مقابلتك.”
(منظور أروى)
تسلل جفاف خفيف إلى حلقي، لكنني تمكنت من الابتسام وأنا أمد يدي لمصافحته، وأجبت بثبات،
“أنا أروى. يشرفني أن أقابلك، صاحب السمو.”
كان هناك شيء في عينيه – شيء جعلني أشعر وكأنني أتعامل مع شخص يعرف بالضبط كيفية قراءة الآخرين.
ولكن قبل أن تستمر المحادثة، شعرت بظل بجانبي.
كايل.
لم يكن مبتسما.
لم يكن يتكلم.
ولكنه كان واقفا هناك بطريقة لم تترك مجالا للتفسير الخاطئ.
كأنه يقول: ابتعد عنها.
(منظور كايل)
موجة من الانزعاج سرت في جسدي.
لم تكن لدي أي مشكلة شخصية مع إيثان.
لكن فكرة اقترابه من أروى-
لم يعجبني ذلك.
كان هناك شيء في أحشائي يصرخ بأن الليلة لن تكون ليلة عادية.
وفجأة—
انطلقت صرخة حادة من أحد جوانب قاعة الرقص.
استدار الجميع بسرعة، فرأوا أحد الخدم ينهار على الأرض، بينما كان هناك شخصية مقنعة تلوح في الأفق فوقه، ممسكة بسكين لامع.
وفي لحظة واحدة اندلعت الفوضى.
وعرفت – بلا شك – أن أروى كانت في قلب الخطر.
كان علي أن أتصرف بسرعة.
التعليقات لهذا الفصل " 15"