في تلك اللحظة، تذكرتُ كلمات توسكان التي قالها لي قبل أيام من موتي.  

 

“ما رأيكِ أن تكوني لعبتي؟”  

 

تسرّب القشعريرة إلى ذراعيّ. حتى التفكير في الأمر مجددًا كان مقززًا.  

مجنون.  

 

كبتّ رغبتي في الصراخ بـ”اخرج!” وسألتُ بحدة:  

 

“ألا تملك يدين؟”

 

“ماذا؟”

 

“رأيتَ الضوء مضاءً، إذن كنتَ تعلم أن هناك شخصًا، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، من الأدب أن تطرق الباب قبل الدخول.”

  

نقرتُ على الطاولة كما لو أنني أطرق بابًا، وقد قلتُ:  

 

“تطرق الباب. تحيي. ليس الأمر صعبًا، أليس كذلك؟ وأيضًا…” 

 

نهضتُ من الكرسي الذي كنتُ جالسة عليه وقد قلتُ:  

 

“إذا دخلتَ دون أن تعلم…”  

 

تقدمتُ مباشرة نحو توسكان، ونظرتُ في عينيه مباشرة وألقيتُ كلماتي:  

 

“يجب أن تعتذر.”  

 

الآن بعد أن قررتُ التخلي عن العائلة، لم يعد هناك سبب لأهتم بنظراتك.  

 

“الدخول إلى الغرفة دون إذن بهذا الشكل هو قلة أدب.”  

 

إذا فهمتَ، اعتذر واخرج الآن.  

رأى توسكان تعبير وجهي، فضحك كأنه لا يصدق.  

 

“هاها… هاهاها.”  

 

أوقف توسكان ضحكته المصطنعة، وأضاف بنبرة جدية وحازمة:  

 

“مهما حاولتِ تقليدي، لن تصبحي مثلي أبدًا. للأسف، ليس لديكِ غرفة في هذا القصر.”  

 

ربما في القصر المنفصل. 

 

تمتم توسكان بسخرية، ثم ألقى كلامه كأنه يوجه اتهامًا:  

 

“والإذن أو قلة الأدب تُقال عندما تكون هذه غرفتكِ. وليس عندما تتسللين إلى هنا.”  

 

همس توسكان لي بنبرة منخفضة:  

 

“لكن، هل يمكنني إخبار جدتي بما حدث اليوم؟” 

 

“بف!”  

 

لم أستطع كبح ضحكتي بعد الآن.  

كان من المضحك جدًا أنه يظن أنني أقلده بسخرية تصرفاته، ويحاول السيطرة عليّ باستخدام العائلة كذريعة.  

 

والأكثر من ذلك، من الذي كان يدخل غرفتي دون إذن؟ إذا أراد توجيه اتهامات، فلينظر إلى تصرفاته أولاً.  

وكان مضحكًا أيضًا أنه متأكد من أنني تسللتُ إلى هذه الغرفة دون أي دليل.  

 

“افعل ما يحلو لك. لا حاجة لأن تأخذ إذني لتخبر جدتي.”  

 

أطلقتُ ضحكة ساخرة، فتورد وجه توسكان قليلاً بالخجل والحيرة.  

 

“إذن، أنتَ تقول إنك ستعتذر إذا لم أكن قد تسللتُ، أليس كذلك؟”  

 

قلتُ ذلك بصوتٍ عالٍ عمدًا، ثم رفعتُ حاجبيّ ونظرتُ إلى فيلوس، كبير الخدم، الذي دخل للتو.  

 

“السيد توسكان، هل أنت هنا؟”  

 

رأى توسكان فيلوس وهو يحييه، فمحى تعبيره الغاضب في لحظة وقال:  

 

“الخادم، يبدو أن كليريا، ربما لأنها جاءت من القصر المنفصل، تاهت ووصلت إلى هنا. تأكد من مرافقتها إلى القصر المنفصل.”

  

تحولت نبرته وتعبيره اللذان كانا يعاملانني كلص إلى نبرة قلق عليّ.  

آه، هذا الشخص كان في الماضي يتظاهر بأنه يعتني بي جيدًا أمام العائلة، وكان يظهر مثل هذا التعبير.  

 

صدّقت العائلة، التي لم تزورني أبدًا، ذلك وتركتني مهملة.  

عندما وصلت أفكاري إلى هذه النقطة، بدأ التعبير يتلاشى تدريجيًا من وجهي.  

 

نظر فيلوس بيني وبين توسكان، وبدا أنه فهم الموقف، فتحدث:  

 

“يبدو أن السيد قد أساء فهم الأمر. أنا من أحضر الآنسة إلى هنا.”  

 

عند كلمات فيلوس، تجعد وجه توسكان قليلاً.

 

“ماذا؟ أليس هذه غرفة الضيوف التي حظرتها جدتي؟ أظن أنها أمرت بإبقائها خالية بعد أعمال الترميم الداخلية.”  

 

عندما سأل توسكان فيلوس، أجاب فيلوس بهدوء:  

 

“صحيح أنها أمرت بإبقائها خالية، لكن…”  

 

“هكذا إذن. كبير الخدم كثير العاطفة بلا داعٍ. يحاول حتى التستر على الأخطاء. لا تقلق، لن أخبر جدتي.”  

 

استمع توسكان فقط إلى ما أراد سماعه، وأساء الفهم بمحض إرادته، ثم ألقى ابتسامة ساخرة مرئية لي وحدي.  

 

“سيدي…”  

 

بام!  

 

“كبير الخدم! هل أنت هنا؟ أوه، أعتذر. السيد والآنسة هنا أيضًا.”  

 

قُطعت كلمات فيلوس، الذي كان يحاول تصحيح سوء الفهم، بدخول خادم آخر بسرعة من الباب.  

 

“ما الأمر؟ إذا لم يكن أمرًا عاجلاً، اخرج.”  

 

كان وجه فيلوس، وهو يتحدث ببرود، مختلفًا تمامًا عن الوجه الذي تعامل معي به.  

 

“إنه أمر عاجل!”  

 

تحت وطأة حزم فيلوس، تابع الخادم كلامه وهو يتعرق بغزارة:  

 

“الدوقة وصاحب السمو الصغير! لقد عادا!” 

 

كانت الأخبار تقول إن جدتي ووالدي قد عادا.  

 

فجأة؟ ألم تبدأ مسابقة الصيد اليوم؟  

 

“مسابقة الصيد مستمرة حتى الغد، فلماذا عادا مبكرًا اليوم؟ هل هناك سبب؟”  

 

سأل كبير الخدم بهدوء، مدركًا أن هناك شيئًا غير عادي، لكن الخادم لم يستطع الإجابة.  

بما أن مسابقة الصيد ستنتهي غدًا، فهذا يعني أن اليوم هو اليوم الثاني من المسابقة. 

إذن، السبب في عودتهما المبكرة هو على الأرجح اختفاء الأمير.  

 

لماذا تأخرت جدتي في الذهاب إلى مسابقة الصيد؟ كانت دائمًا تشارك من اليوم الأول دون تخلف.  

بينما كنتُ أفكر إن كنتُ قد فوّت حدثًا آخر، سمعتُ سؤال كبير الخدم:  

 

“هل سترافقان، الآنسة والسيد، لتحية العائدين؟”  

 

أجاب توسكان بسرعة أنه سيذهب.  

 

كانت هذه فرصة لمقابلة جدتي كما خططتُ. كنتُ على وشك أن أومئ موافقة، لكن توسكان فتح فمه متظاهرًا بالقلق عليّ: 

 

“كليريا، لا بد أنكِ متعبة من الخروج بعد وقت طويل، يمكنكِ العودة للراحة.”  

 

تجمدتُ للحظة، عاجزة عن الكلام أمام ابتسامة توسكان الزائفة.  

 

“سأتحدث إلى جدتي جيدًا نيابةً عنكِ. أنتِ مريضة جدًا، لذا ستتفهم جدتي.”  

 

قال توسكان لفيلوس:  

 

“خذ كليريا وأعدها إلى القصر المنفصل. أنا كافٍ لتحية جدتي وعمي.”  

 

“ماذا تريد الآنسة أن تفعل؟”  

 

عندما لم يتحرك فيلوس وفقًا لرغبة توسكان، أضاف توسكان بنبرة عاجلة:  

 

“لماذا تسأل عن ذلك؟ إذا سألتَ هكذا، ستشعر كليريا بالضغط.”  

 

عندما فكرتُ في الأمر، كان توسكان دائمًا هكذا عندما كنتُ صغيرة.  

كان يتظاهر بالقلق عليّ بينما يتحكم بكل شيء وفقًا لإرادته. لكن الآن، لن أتحرك وفقًا لما تريد.  

 

“العودة إلى القصر المنفصل…”

 

“سأذهب لتحيتهما أيضًا.”  

 

تجاهلتُ توسكان ونظرتُ إلى فيلوس، وقلتُ ببساطة. رأيتُ وجه توسكان يتجعد للحظة عند سماع إجابتي.  

 

“حسنًا، إذن لا تجهدي نفسكِ وابقي خلفي.”  

 

نظرتُ إلى توسكان، الذي بدا وكأنه يتحدث بلطف لمن يراه، وقلتُ بنبرة جافة:  

 

“شكرًا على قلقك. لكنني أستطيع على الأقل أن أقدم التحية بنفسي…”  

 

قلتُ ذلك بتعبير يوحي بالامتنان الحقيقي لكنه يعني أنني بخير. عندما قلتُ ذلك، لم يستطع توسكان إضافة المزيد من الكلام.

 

مررتُ بجانب توسكان وتمتمتُ بصوتٍ خافت: 

 

“على عكس شخصٍ لا يعرف حتى كيف يحيي بأدب.”  

 

رأيتُ توسكان يشد قبضته ويحدق بي للحظة.

  

تف!

أطلقتُ ضحكة ساخرة ومررتُ بجانبه عمدًا ببطء.  

 

كان وجه توسكان يتوهج بالغضب، فشدّ على أسنانه وتحرك بسرعة بعيدًا.  

يا للأسف. لو كان قد غضب أو ضربني هنا، لكان الأمر أسهل.  

 

نظرتُ إلى توسكان الهادئ أمام فيلوس، أقرب المقربين لجدتي، وأطلقتُ ضحكة استهزاء داخلية. كان كما توقعتُ تمامًا.  

كان ما يخافه توسكان دائمًا هو هذا: أن يفقد سمعته وثقة العائلة.  

 

فكرتُ وأنا أتبع فيلوس بلا مبالاة: من الآن فصاعدًا، قبل أن أغادر العائلة، سأنزع قناع هذا المتظاهر بالطيبة.  

* * *

عندما وقفتُ أمام باب القصر، تقلّص جسدي قليلاً بفعل النسيم البارد.  

 

‘لو كنتُ أعلم، لكنتُ بحثتُ عن شيء خفيف لأرتديه.’ 

 

في تلك اللحظة، رأيتُ اثنين من ذوي الشعر الأشقر يمتطيان الخيول عبر حديقة القصر الأمامية من اتجاه البوابة الرئيسية.  

تحت السماء الغائمة، بدأت ملامح جدتي ووالدي تتضح تدريجيًا.  

 

شعر أشقر وعيون حمراء. كانا متشابهين كأنهما طُبعا من قالب واحد، حتى في مظهرهما وهما يرتديان الدروع ويمتطيان الخيول. 

 

عندما وصلا إلى باب القصر، نزلت جدتي ووالدي من خيولهما.  

عند رؤية ذلك، انحنى فيلوس تحيةً، بينما تقدم توسكان وألقى التحية بحميمية:  

 

“أهلاً بعودتكما، جدتي، عمي.”  

 

بينما كنتُ أراقب هذا المشهد، شعرتُ وكأنني غريبة. فبين الشعر الأشقر، كان شعري الوردي الباهت يبرز كأنني الوحيدة المختلفة.  

رغم أنني اعتدتُ على مثل هذه المواقف، لم أستطع إلا أن أشعر بالانزعاج.  

تظاهرتُ بعدم الاكتراث وأنا أراقب تحيتهما.  

 

“حسنًا.”  

 

أجاب والدي باختصار على تحية توسكان، ثم نظر إليّ دون كلام.  

 

“لقد عدنا مبكرًا عما كنتُ أتوقع. فيلوس، هل حدث شيء خلال غيابي؟”  

 

تلقت جدتي تحية توسكان ببساطة، ثم تحولت عيناها الحمراوان إلى فيلوس.  

 

“لم يحدث شيء.”

 

“حقًا؟ هذا أفضل خبر سمعته اليوم.”  

 

تحولت نظرة جدتي من فيلوس إليّ.  

شعرتُ بالحرج لأنها المرة الأولى التي أخرج فيها لاستقبالهما، لكنني لم أفوت الفرصة وفتحت فمي:  

 

“أهلاً بعودتكما.”

 

“حسنًا. هل أنتِ بخير؟ هل هناك أي شيء يزعجكِ؟”  

 

تذكرتُ سؤال فيلوس الأول عندما سألتني جدتي:  

 

“هل هناك أي شيء يزعجكِ؟”  

إذن، كان يقلق بشأن حالتي الصحية.  

 

“نعم، أنا بخير.”  

 

أجبتُ بابتسامة خفيفة.  

نظرت جدتي إليّ بعناية بعد سماع إجابتي. بدأت عيناها من رأسي، وصولاً إلى أخمص قدميّ، ثم عادت إلى الأعلى.  

 

شعرتُ وكأن جسدي يحترق تحت نظرتها الحادة.  

بينما كنتُ متوترة دون وعي، سقطت كلمات جدتي فجأة فوق رأسي.

 

“احترسي حتى لا تتأذي.”  

 

لحسن الحظ، انتهت كلمات جدتي التي توقعتُ أن تضيف إليها المزيد بشكلٍ مقتضب هنا.  

 

“حسنًا.”

 

“أحضر وشاحًا أو عباءة.”  

 

عند أمر جدتي المفاجئ، وهي ترتدي درعها، أرسل فيلوس خادمًا بسرعة إلى داخل القصر.  

 

“لمَ عدتما مبكرًا؟ هل حدث شيء؟”  

 

سأل توسكان عندما لم تتحرك نظرة جدتي عني.  

مع تحوّل الموضوع، فاتتني فرصة تحية والدي.  

 

“اختفى الأمير أثناء مسابقة الصيد.”  

 

أجاب والدي بدلاً من جدتي، وبدا مزاجه سيئًا.  

 

“الأمير؟ لكن مسابقة الصيد من تنظيم الإمبراطورية، ألم يكن من المفترض أن يكون فرسان الإمبراطورية قد نظفوا غابة الوحوش مسبقًا؟”

 

“لهذا السبب قامت الضجة.”  

 

هزّت جدتي رأسها بنفاد صبر وقالت:  

 

“يجب على عائلتنا أن تكون حذرة لبعض الوقت.”

 

“لكن المنظمين هم من الإمبراطورية، أليس من المفترض أن يتحملوا المسؤولية؟”  

 

قال توسكان بلامبالاة.  

يا للغباء.  

 

مهما كانت الإمبراطورية هي المنظمة، فإن معظم المشاركين هم رؤساء العائلات. لكل منهم القدرة على اختطاف الأمير دون أثر.  

لذا، إذا لم يُعثر على الأمير، ستتجه الأنظار أولاً إلى العائلات المشاركة.  

 

علاوة على ذلك، إنها فرصة ذهبية للإمبراطورية لقمع العائلات المناهضة لها.  

للأسف، كانت عائلة كاتيلوس من بين تلك العائلات.  

 

بدت جدتي تفكر في الشيء نفسه، إذ تنهدت وهي تنظر إلى توسكان.  

ثم، كما لو تذكرت شيئًا فجأة، سألت:  

 

“ألم يكن لديك، توسكان، تدريب على السيف في هذا الوقت؟ ما الذي حدث؟”  

 

كانت جدتي تكره إهمال الدروس، خاصة دروس السيف، فطالبت فيلوس بتفسير.  

 

“السير كينز يبحث عن السيد منذ قليل.”  

 

تحدث فيلوس كما لو كان ينتظر هذه اللحظة، ففتح توسكان فمه بسرعة:  

 

“آه، هذا… كنتُ في طريقي إلى التدريب عندما وجدتُ كليريا تائهة في القصر.”  

 

بدت عليه الثقة وكأنه وجد عذرًا مناسبًا، ثم ابتسم لي.