بعد أيام من زيارة المدينة، جاءت دعوة أخرى لمقابلة جلالة الملك، فارتدت فيونا الثوب ذاته الذي ارتدته في المرة السابقة. 

بينما كان ماتياس يتفحص إطلالتها للتأكد من خلوها من أي خلل، دخل لوك الغرفة. 

“حسنًا، هيا بنا!” 

اتجه الثلاثة نحو القصر الملكي، يسيرون على درب مرصوف بالطوب. كان ماتياس يرتدي زيّ الفرسان الأسود اليوم. 

عند وصولهم إلى مدخل القصر، التفت لوك إلى فيونا. 

“تحسبًا لأي طارئ، هل يمكنني إعادة رسم الختم السحري على قيدك؟” 

“بالطبع.” 

مدّت يديها فورًا، فلمس لوك قيدها الأيسر برفق، ومحا النقوش القديمة، ثم كسا أصابعه بطاقة سحرية سوداء ورسم نقوشًا جديدة. 

كانت النقوش مختلفة الشكل، لكن فيونا، التي لا تملك خبرة بالأختام السحرية، لم تدرك الفارق في التأثير. ظنت أنه ربما زاد من قوتها احتياطًا. 

“حسنًا! هيا بنا.” 

دخلوا القصر، وكما في المرة السابقة، تبعهم فارسان إلى قاعة العرش. 

بعد تحية مقتضبة، بدأ الملك بتوجيه الأسئلة إلى فيونا. 

“قلتِ إنك لا تملكين ولاءً للإمبراطورية، هل لا يزال هذا موقفك؟” 

“لم يتغير شيء. لم أكن أحمل ذرة ولاء لهم منذ البداية.”
 
“حسنًا. إذن، هل أنتِ مستعدة لتتعهدي بالولاء كساحرة في هذه المملكة؟” 

“أتعهد بأن أستخدم قوتي كساحرة لهذه المملكة، ولن أخونها أبدًا. لكنني أرفض الانخراط في أعمال غير أخلاقية.” 

أجابت فيونا بصراحة دون تردد، عازمة على اختيار الموت بشرف إذا طُلب منها ارتكاب أفعال ظالمة. لكنها تأمل أن تتمكن من رد جميل ماتياس ورفاقه قبل ذلك. 

“حسنًا. ما دمتِ لا تنوين الخيانة، فهذا يكفي. هل تسعين للتعايش بسلام مع سحرة وفرسان هذه المملكة؟” 

“لم أختلط بهم كثيرًا بعد، لكنني أرغب في أن أكون أكثر نفعًا لهم مما تسببتُ فيه من إزعاج سابقًا. لقد كان لوك وليلى لطيفين معي، وماتياس اهتم بي كثيرًا… رغم أنني أشعر أحيانًا أنه يدللني زيادة عن اللزوم.” 

عندما ذكرت ماتياس، وضع لوك يده على فمه في ذعر من الخلف. 

“لا، لا! لا تتفوهي بشيء زائد!” 

تمنى ذلك في قرارة نفسه، لكن أمنيته لم تتحقق. 

“لكنني ممتنة لمشاعره. دائمًا ما يكون لطيفًا، يهتم بي كأنه… أمي… آه!” 

لم تكن تنوي قول هذا، لكن الكلمات الزائدة انزلقت منها. حاولت كتم فمها، لكن بعد فوات الأوان. 

“أمكِ…” 

تمتم ماتياس بهدوء. 

نظر لوك إليه بتعبير يقول “يا للكارثة” وهو يمسك رأسه، بينما أدار الملك وجهه وهو يرتجف من كتم الضحك. 

“ههه… انتهى التحقق من نواياك. يمكنك المغادرة الآن.”
 
“…أستأذن.” 

انتهت المقابلة وسط أجواء محرجة. 

خرجوا من القصر، يسيرون ببطء على الدرب الطوبي. كان ماتياس يتمتم “أمي… أمي…” بوجه مظلم وخطوات متعثرة.

شعرت فيونا بالذنب وهي تراقب ظهره، وكادت تبكي. 

“ماذا أفعل؟ لم أكن أقصد، لكنني قلت شيئًا لا لزوم له.” 

“آسف، هذا خطأي. عندما وصلنا إلى القصر، أعدتُ رسم الختم على قيدك، لكنني وضعت ختمًا يجبرك على قول الحقيقة دون زيف.” 

اعتذر لوك وهو يجمع يديه وينحني. 

“حقًا؟… حسنًا، لا بأس.” 

أدركت أن الختم ساعدها على إثبات أنها ليست خطرة أمام الملك، ونقلت مشاعرها بصدق، وهذا أمر جيد. لكن إيذاء مشاعر ماتياس لم يكن كذلك. 

“هل لا يزال الختم فعالاً؟” 

“نعم. لم يعد ضروريًا، سأزيله الآن.” 

“انتظر قليلاً.” 

اقتربت فيونا من ماتياس. 

“ماتياس، أنا آسفة. قولي إنك مثل أمي قد يكون مهينًا للرجل، أليس كذلك؟ لكنني لم أقصد ذلك بسوء. أعني أنك شخص رائع، تهتم بي وتعتني بأدق تفاصيل حياتي كما تفعل الأم.” 

“… حسنًا.” 

كان صوته مظلمًا للغاية. 

“وجودي معك يمنحني الأمان والسعادة. وأعتقد أنك وسيم وقوي ورائع. صوتك جذاب ولطيف، وأحب كل شيء فيك.” 

“… تح… تحبين؟” 

انتفض ماتياس عند كلمة “أحب”، ورفع وجهه الذي كان مطأطئًا، فلاقت عيناه عيني فيونا التي ابتسمت. 

“نعم، أحبك. من بين كل من قابلتهم، أنت المفضل لدي. هذا ليس زيفًا، الختم لا يزال فعالاً.” 

أظهرت قيدها الأيسر، فأكد لوك من الخلف: “هذا صحيح!” 

“المفضل… حسنًا.” 

كلمة “أحب” التي قالتها فيونا لم تحمل معنى رومانسيًا، وهدوؤها أكد ذلك. لكنها كانت كلمات مؤثرة لماتياس. ترددت كلمة “المفضل” في ذهنه، وهو يتذوق فرحته. 

“يسعدني أنكِ تفكرين هكذا. إذا كنتِ ترين أنني المفضل لديكِ، فلا يضرني أن تظنيني أمًا الآن. لم أشعر بالإهانة، فلا تقلقي.”
 
“حقًا؟ لكن جلالة الملك قال إنه يشفق عليك.” 

“… ذلك الرجل لا يفكر كالبشر العاديين، فلا تهتمي.” 

“حسنًا، هذا مطمئن.” 

استرخت ملامح ماتياس، فتنفست فيونا الصعداء، وكذلك لوك من الخلف. 

“لكن، لوك بدا وكأنه يضحك بشدة عندما…”

“آه! توقفي، فيونا! انتهى هذا الحديث، أرجوكِ مدي يدك اليسرى!” 

خشي لوك أن يمتد الحديث إليه، فقاطعها بسرعة وتدخل بينهما.

مدّت فيونا يدها كما طُلب، فأزال لوك ختم الصدق، ثم خلّصها من القيد والسلسلة. 

“انتهى الأمر. القيد الأيمن الذي يختم قوتك السحرية لا يزال ضروريًا، لكن من اليوم، لستِ بحاجة إلى القيد الأيسر أو السلسلة. يمكنكِ التحرك بحرية داخل هذه المنطقة.” 

“ماذا؟ لماذا؟” 

“لأنكِ اعتُبرتِ غير مؤذية. وقد تأكدنا أنكِ لا تنوين الهروب.” 

“تأكدتم… هل كانت زيارة المدينة لاختباري؟” 

أدركت أن تركها وحيدة عدة مرات في المدينة كان مقصودًا. كان بإمكانها الهروب والبحث عن صانع أختام لفك قيدها، لكنها لم تفكر بذلك، بل انتظرت بهدوء. 

“بالنسبة لي، كان ذلك أمرًا ثانويًا. الأهم كان اصطحابك إلى المدينة.” 

“بالضبط!” 

كان ماتياس يركز على إسعاد فيونا. بل كان يتذمر من اضطراره لتركها وحيدة عدة مرات، متجهمًا في المكتب وهو يتمتم بشكاويه. 

“حسنًا… الحرية إذن.” 

بدت فيونا شاردة. لم تستعد قوتها السحرية بعد، فلا يمكنها أن تكون نافعة. لكنها أصبحت حرة الحركة. 

“إذن، لن أتمكن من قضاء الوقت مع ماتياس بعد الآن…”
 
“آه…” 

أثرت نظرتها الحزينة المطرقة في ماتياس. لكنه سيقلل من اهتمامه اليومي بها، إذ يجب أن يعود إلى مهامه التي أهملها. 

“قد أقلل من اهتمامي اليومي، لكن يمكننا تناول الفطور والعشاء معًا. وفي أيام الراحة أو عندما أجد وقتًا، سأزورك. هل هذا مناسب؟” 

“حقًا؟ رائع! شكرًا، ماتياس!” 

أشرق وجهها، فابتهج ماتياس داخليًا وقبض يده بقوة. 

***
ا

لحرية.

مع حريتها الجديدة، بدأت فيونا تناول وجباتها في قاعة الطعام. 

قال ماتياس إن بإمكانها تناول الطعام في غرفتها، لكنها رفضت لتجنب الإزعاج. لم يخفِ خيبة أمله. 

في وقت الغداء، اصطحبها ماتياس إلى قاعة الطعام، حيث كان العشرات من السحرة والفرسان يتناولون وجباتهم. 

كان البعض يرتدي أردية، وآخرون زي الفرسان أو ملابس عادية. حيّت فيونا من التقت أعينهم بانحناءة خفيفة. 

طلبا الطعام، وانتظرا قليلاً، ثم حمل كل منهما صينيته إلى مقعد شاغر. 

كانت وجبة فيونا عبارة عن طبق معرونة بالطماطم صغير وسلطة، بينما كانت وجبة ماتياس مكدسة بشرائح اللحم، والخبز، والسلطة، والحساء. 

“تأكل كثيرًا دائمًا، أليس كذلك؟” 

“نعم، استخدام الأداة المقدسة يجعلني أجوع بسرعة. ألم تكوني كذلك؟” 

“صحيح. لكنني لا أتناول كميات كبيرة، فكنت أعوض بالحلويات. أحبها، لذا لم يكن ذلك صعبًا. لكن في الإمبراطورية، عندما أصبح الطعام رديئًا، حُرمت من الحلويات وأُعطيت حبوبًا بدلاً منها، فكان ذلك قاسيًا…”

“كان ذلك صعبًا. هنا، تناولي ما شئتِ.” 

“شكرًا.” 

أخبرها أن تتناول حلوى لاحقًا، فبدأت الطعام بحماس، عندما اقتربت ليلى. 

“فيونا، ستشاركين في تدريباتنا بدءًا من الغد، أليس كذلك؟” 

“نعم، رغم أنني لا أستطيع استخدام السحر بعد. أرجو قبولي.” 

“بالطبع، مرحبًا بك.” 

قرر أن تنضم فيونا إلى الفيلق الأول للسحرة بقيادة ليلى. سيتم فك ختم قوتها السحرية تدريجيًا بناءً على تقدمها. 

“لدينا بعض الأفراد المعاندين، فقد تجدين صعوبة. لكنني سأدعمك قدر الإمكان.” 

“شكرًا جزيلًا.” 

فكرت فيونا فورًا بغراهام، الذي رذّها بالماء في الرواق. 

***
ا

ليوم التالي.

ارتدت فيونا بنطالاً أسود وقميصًا أبيض، وضفّرت شعرها برفق. تناولت الإفطار في قاعة الطعام مع ماتياس، لوك، وليلى، ثم عادت إلى غرفتها. 

كان التدريب بعد ساعة، فقضت الوقت بقراءة كتاب أو التأمل.

عندما حان الوقت، أخرجت رداءً من الخزانة وارتدته، رداء أخضر داكن لسحرة المملكة العاديين، بينما يرتدي المعالجون وصانعو الأختام أردية بيضاء. 

اصطحبتها ليلى إلى ميدان التدريب الخاص بالفيلق الأول.

كان الميدان واسعًا، وتجمع فيه عشرون عضوًا، بينهم غراهام بشعره الأسود المقسوم. “كما توقعت”، فكرت فيونا. 

“من اليوم، فيونا عضوة في فيلقنا. لم تعد عدوة، فكونوا لطفاء معها. لن أتسامح مع من يؤذيها!” 

قالت ليلى بحزم، واضعة يدها على خصرها. جاءت الردود متباينة: “نعم!”، “حاضر!”، “هاي!”، “مزعج!”، كان الأخير من غراهام. 

“أنا فيونا. أعتذر عن أي إزعاج سابق. أرغب في العمل بجد لأكون نافعة. أرجو قبولي من اليوم.” 

قدمت تحيتها بهدوء وسلاسة. 

توقف الأعضاء لحظة، متفاجئين. “هل هي مختلفة عما توقعنا؟”، وبدأوا يتهامسون. 

“حسنًا، انتهى الحديث. نبدأ بالركض، ثلاثون لفة حول الميدان. فيونا، إن شعرتِ بالإرهاق، يمكنك المشي.” 

“حسنًا.” 

تبعت فيونا من الخلف. لم تمارس الرياضة مؤخرًا، وتحملها محدود، لكنها عزمت على بذل قصارى جهدها. 

أكملت الثلاثين لفة دون مشي، متأخرة بلفّتين عن الآخرين، ثم جلست على الأرض تضحك بوهن. 

“أحسنتِ! أكملتِ كل اللفات!” 

“هاه…” 

كانت مرهقة تمامًا. 

“غراهام، أعطِ فيونا ماء.” 

نادته ليلى وهو يقف قريبًا. 

“ماذا؟ لماذا أنا؟” 

“لأنك هنا. أمر من القائد.” 

اقترب غراهام بتكاسل، ومد يده بلا مبالاة. 

“افتحي فمك.”

رفعت فيونا رأسها وفتحت فمها. بعد لحظة، تدفق الماء من أصابعه بكمية مناسبة، فشربته. طلب منها فتح فمها مجددًا، فأعطاها المزيد. 

“هل يكفي؟” 

“المزيد قليلا.” 

“آف…” 

رغم تذمره، أعطاها الماء عدة مرات، فشربته. 

“شكرًا، غراهام.” 

ابتسمت فيونا، فأجاب ببرود: 

“أمر القائد.” 

استدار وغادر. تفاجأت ليلى بلطفه، إذ توقعت أن يرذّها بالماء انتقامًا، غير عالمة أنه فعل ذلك سابقًا. 

بعد استراحة، بدأ التدريب على إطلاق السحر متوسط الحجم عن بُعد. لختم قوتها، اكتفت فيونا بالمشاهدة. 

تفرق الأعضاء في الميدان، يرسمون دوائر سحرية ويطلقون السحر نحو السماء. 

“إن لاحظتِ شيئًا، أخبريني.” 

قالت ليلى وهي تراقب. أشارت فيونا إلى امرأة تثير إعصارًا، بشعر أزرق قصير تبدو في العشرينيات. 

“دائرتها السحرية بحاجة إلى تحسين.” 

“حقًا؟” 

اقتربتا من المرأة، وأشارت فيونا إلى جزء من الدائرة. 

“يجب تغيير هذا الجزء.” 

رسمت نقشًا جديدًا على الأرض، نقشًا ابتكرته بعد قراءة العديد من كتب السحر. 

على مضض، وبإشارة من ليلى، غيّرت المرأة جزءًا من الدائرة، ثم أطلقت سحرها، فارتفع الإعصار أعلى من قبل. 

“واو! تضاعفت القوة دون زيادة استهلاك الطاقة!” 

“حقًا؟! برافو، فيونا!” 

“شكرًا، أنتِ رائعة، فيونا!” 

“على الرحب.” 

احمرّت خدودها خجلاً من المديح. 

واصلت مع ليلى تفقد الميدان، مشيرة إلى ما يمكن تحسينه. 

انتهى التدريب صباحًا، فعادت فيونا إلى غرفتها، واستحمت لتزيل عرق التمرين. شعرت بالإرهاق لكن بانتعاش. 

جففت شعرها بأداة سحرية، وربطته كذيل حصان، ثم ارتدت فستانًا أسود بأكمام قصيرة وتوجهت إلى قاعة الطعام. 

لشدة جوعها، اختارت طبق سمك وسلطة وخبزين. 

بغياب ماتياس ولوك في مهمة، جلست عند مقعد بجوار النافذة وأكلت بمفردها. 

بينما كانت تأكل بهدوء، وُضعت صينية بجانبها، فرفعت عينيها. 

“هل يمكنني الجلوس هنا؟” 

كانت المرأة ذات الشعر الأزرق. 

“بالطبع.” 

ابتسمت فيونا، وبدأت تتناول الطعام مع نينا، عضوة الفيلق الأول. 

رأت ليلى المشهد من بعيد، فابتسمت واختارت مقعدًا آخر، تاركة لهما المجال.

— ترجمة إسراء