213

نظرت إلى الإمبراطورة بهدوء، ثم ابتسمت بخفة وقلت:

“لا، أخي، يبدو أن هذا لن ينفع.”

“ماذا؟”

“أنت وريث عائلة كونت نوآرت أيضًا، أليس كذلك؟ يجب أن تواصل النسل. ومن وجهة نظري، يبدو أن ثيو وإيثان ليسا مناسبين لذلك.”

كان جوليان قد اختير ليكون قائد فرقة الفرسان المقدسين ووريث عائلة كونت نوآرت في الوقت ذاته.

 وبما أنني كنت أنوي البقاء في أمان داخل المعبد دون التدخل كثيرًا في الأمور، بدا أن بإمكانه تحمل المهمتين معًا. 

لم تكن عائلة نوآرت، في الأصل، من العائلات العريقة جدًا، لذا لم تكن الأعباء كثيرة. 

والآن، بعد أن أصبحت العلاقات مع المعبد مستقرة، وبعد أن أصبحت ثروة العائلة وفيرة بما لا يتطلب السعي الشره وراء المزيد.

 أكد الطبيب الخاص، بيتر، أن جدي يتمتع بصحة جيدة ستتيح له قيادة العائلة لسنوات طويلة قادمة.

“لكن بما أنه لا يوجد شخص مناسب غيرك… أرجوك، أنجب الكثير من الأبناء. هذا طلبي.”

عند هذه الكلمات، تغير تعبير الإمبراطورة مرة أخرى بشكل ملحوظ.

“أحم! أحم… إذن، يحتاج جوليان إلى زوجة قوية وصحية قادرة على إنجاب العديد من الأطفال.”

كنت أعلم أن الخصوبة والقوة البدنية ليستا مترابطتين تمامًا، لكن الإمبراطورو، وكأنها نتباهى بعضلاتها، تمتم:

“في الحقيقة، أنا أيضًا أود إنجاب الكثير من الأطفال…”

كما توقعت. شعرت أن كل الألغاز قد حُلت، فهززت كتفيّ وابتسمت بسخرية خفيفة.

“تسيرين في طريق صعب، يا جلالة الإمبراطورة…”

جوليان، أخي، كان ينقصه الكثير من الجوانب. لكنه، على الأقل، أصبح أكثر إنسانية، إذ لم يعد يتحدى جايد في مبارزات، وهذا تقدم.

بينما كنت غارقة في أفكاري الراضية، قال جايد بنبرة هادئة:

“حسنًا، بما أنني رأيت روزي، سأذهب الآن.”

ثم ابتسم بلطف وودّعني:

“سأعود لاحقًا، روزي.”

فجأة، تدخل جوليان بيني وبين جايد، متذمرًا:

“لا، لا تعُد أبدًا.”

“روزي، أراكِ غدًا.”

نظرت الإمبراطور إلى ظهر جايد وهو يغادر، وأومأت برأسها بارتياح:

“حبيب يزور يوميًا للاطمئنان… أليس هذا مشهدًا رائعًا، يا جوليان؟”

“أعتذر، جلالتك.”

تنفس جوليان بعمق، ممسكًا بركبتيه بقوة.

“أرغب في اغتياله الآن، لكنني أكبح نفسي باستحضار ذكريات الماضي. للأسف، على مدى تسع سنوات، كنت أعترف بهذا الوغد كخطيب…”

“يا للأسف… هل أنت بخير، جوليان؟ إذا شعرت بضيق تنفس، يمكنك الاتكاء عليّ للراحة.”

“لا، ليس إلى هذا الحد. أعتذر عن هذا السلوك غير اللائق، جلالتك.”

في النهاية، فشلت الإمبراطورة في جعل جوليان يتكئ عليها. التفتت إليّ بوجه كئيب :

“إذا كنتِ بصحة جيدة، فلن يضر البدء بالنشاط تدريجيًا، يا روزي.”

نظرت الإمبراطورة إليّ بحذر، ملاحظة أنني بدوت بصحة جيدة:

“ليس من الجيد أن تستمر الأخبار عن مرضكِ. على أي حال، مراسم التتويج بعد شهر، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

أومأت برأسي بهدوء:

“في الواقع، خططت للخروج غدًا مع رينا دون إجهاد. يبدو أن الأمر مناسب.”

“روزي، هل أنتِ متأكدة؟ إذا كان هناك أي إجهاد، ولو طفيفًا، فلا…”

تمتم جوليان وكأنه على وشك الإغماء، لكنني أوقفت حمايته المفرطة بنظرة حادة.

“آه.”

فجأة، تذكرت شيئًا.

“نسيت أن أخبر جايد أنني سأذهب غدًا لمشاهدة مباراة التجديف.”

كان جايد قد ودّعني قائلًا “أراكِ غدًا”، لكن يبدو أنني سأحتاج إلى إرسال رسالة تخبره بعدم الحضور غدًا.

* * *

في اليوم التالي، في قصر دوق آيدرا.

“…رينا، هل هذا لائق؟”

“نعم، لائق.”

وقفت أمام المرآة، أتفحص مظهري من كل زاوية. كان الفستان رائعًا وجميلًا، لكنه كان يحمل قدرًا من الجرأة في التصميم.

“هذا هي الموضة هذه الأيام. أنتِ منغمسة في برج السحر، لذا لا تعرفين، أليس كذلك؟ لا، انتظري، ألم أكن أرتدي هذا النمط مؤخرًا؟”

“ظننت أنه مجرد ذوقكِ… لكن الآن وأنتِ تقولين ذلك، لم أرَكِ ترتدين ملابس الهيكل العظمي مؤخرًا؟”

“بعد أن رأيت هيكلًا عظميًا حقيقيًا، فقدت شغفي بها.”

كان “الهيكل العظمي الحقيقي” الذي تحدثت عنه رينا هو رفات إيتار.

“لذا تحولت إلى ذوق عادي.”

“…”

رغم الدانتيل الأسود الفاخر والشبكات، لم يبدُ ذوقها عاديًا تمامًا… لكن، على أي حال، ارتديت أنا ورينا فساتين متشابهة التصميم ونسقنا الإكسسوارات معًا.

بالطبع، رغم التشابه في الزي، كان المظهر مختلفًا تمامًا. كانت ملامحنا مختلفة كثيرًا.

“هيا، هيا!”

توجهنا معًا إلى ملعب التجديف. وكما قالت رينا، كان الملعب مليئًا بالشباب الأقوياء. لم يبدُ أن شيئًا غير لائق سيحدث. 

كان الشباب منشغلين بحماسهم التنافسي وتمارين الإحماء، دون إيلاء اهتمام كبير للجمهور.

لكن، كان هناك شيء واحد…

“رينا، هل من المعتاد أن يفعلوا هذا وهم عراة؟”

كان جميع المتسابقين قد خلعوا قمصانهم.

“مؤخرًا، أصبحوا يفعلون ذلك. تفاقم الأمر بعد زيادة عدد الجمهور.”

جلست رينا في الظل، تبتسم وقالت:

“المشهد ليس سيئًا، أليس كذلك؟”

حسنًا، طالما أننا نشاهد فقط…

لم يكن حولنا سوى النبيلات الشابات اللواتي جئن للمشاهدة، ولم يبدُ أن هناك أي تفاعل مع الشباب.

“لا داعي لأن ينزعج جايد.”

هذا الصباح، أرسلت رسالة إلى جايد تحسبًا لزيارته، تخبره أنني سأذهب مع رينا إلى ملعب التجديف، وهي رسالة عادية جدًا.

بينما كنت أجلس مع رينا، بدأت النبيلات الشابات بالانضمام إلينا واحدة تلو الأخرى. لم تكن رينا تتذكر أسماءهن جيدًا، لكنهن بذلن جهدًا لتقديم أنفسهن بحماس.

“قرأت في الصحف أنكِ تتعافين. هل أنتِ بخير الآن؟”

تحدث إليّ الكثيرون أيضًا.

“نعم، تعافيت تقريبًا.”

كان هناك اهتمام أكبر مما توقعت بصحتي، لذا بدا أن قراري بإظهار تحسني، كما اقترحت الإمبراطورة، كان صائبًا.

 فالقوة المقدسة هي قوة شفاء، ولو بدت الكاهنة العظمى غير قادرة على الاعتناء بنفسها، لكان ذلك محرجًا.

“يبدو أن المباراة ستبدأ قريبًا.”

قالت النبيلات بعيون متلألئة:

“هذا مثير جدًا. إنه مشهد رائع، أليس كذلك؟”

أجبت بحماس:

“نعم، البحيرة تتلألأ وتبدو جميلة جدًا.”

“ههه، البحيرة رائعة، وأيضًا، حسنًا، الأشخاص رائعون… ههه، لقد قلت شيئًا مبتذلًا أمام الكاهنة العظمى الموقرة.”

أدركت حينها أن “المشهد الرائع” الذي تحدثن عنه كان المتسابقين. 

كانوا، بلا قمصان، يتباهون بعضلاتهم وهم يجلسون في القوارب، مشهدًا مبهرًا بالفعل. 

لكن، إذا تحدثنا عن الروعة… جسد جايد أفضل.

“هل تتذكرينني، يا آنسة روزي؟”

كان هناك العديد من النبيلات اللواتي حيّينني.

“رغم أنني كنت في الفصل الثاني، لكننا كنا زملاء في الأكاديمية…”

“آه، أتذكر أنني رأيت وجهكِ أثناء التنقل!”

بما أنها مناسبة نبيلة، كانت هناك وجوه رأيتها في الأكاديمية قبل تسع سنوات.

“أعتذر، يا آنسة روزي. في ذلك الوقت، كنت أخشى نيشا، فلم أحييكِ بشكل صحيح.”

تلقيت أيضًا اعتذارات متأخرة. لم أكوّن أي صداقات مع الفتيات في الأكاديمية، ربما لأن نيشا كانت تتربص بي في البداية، مما جعل الجميع يتجنبن الاقتراب مني.

“ماذا؟ أين تلك الفتاة اللعينة الآن؟ أين؟ العنف المدرسي من صغيرات؟ سأدفنها على الفور!”

غضبت رينا، محدقة بعينيها. أجابت النبيلة التي تحدثت إليّ، منحنية بكتفيها:

“لقد ذهبت إلى الأقاليم… بعد أن ساءت علاقتها بالإمبراطورة الأم، استمرت أوضاع عائلتها في التدهور…”

لحسن الحظ، لم تضطر تلك النبيلة إلى التعرق أكثر، إذ دوّى صوت طلقة إشارة البدء، متبوعًا بهتافات صاخبة.

“هيا نراهن!”

ضحكت رينا، نسيت المحادثة، وتشبثت بذراعي:

“على أي فريق سيفوز!”

“أريد الانضمام، يا سيدتي!”

“لم لا نراهن جميعًا؟”

لم يعدن بحاجة إلى تجنب نيشا، لكنهن الآن بحاجة إلى مراعاة رينا. اقتربت النبيلات الشابات واحدة تلو الأخرى بود.

شعرت بالحماس يتصاعد تدريجيًا. كما قالت رينا، كان مشاهدة مباراة التجديف ممتعًا حقًا. استمتعت أيضًا بالدردشة وتناول الوجبات الخفيفة مع النبيلات في عمري.

“رغم أن اقتراب الناس مني قد يكون مدفوعًا بالنفوذ أكثر من الصداقة، لكنني لم أتمكن حتى من هذا القدر من التواصل من قبل!”

بعد قضاء تسع سنوات في برج السحر، كنت أشتاق بشدة إلى هذه الأجواء الاجتماعية. 

وبينما كنت أستمتع بالتفاعل مع الآخرين، دوّى صراخ عالٍ، وانقلب أحد القوارب.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●