177

في اليوم التالي، عند منتصف النهار، في حديقة صغيرة تحيط بمسكن آييتار.  

كان الكهنة والفرسان المقدسون يحرسون المكان بكثافة، يقظين وحذرين.  

وكان يوتا، بينهم، واقفًا في المقدمة، يجمع يديه بنعومة وهدوء.  

“حسنًا، إذن…”  

تقدم آييتار، مرتديًا زي الكهنة، بوجه يعتريه شيء من التوتر، ليقف في قلب الحديقة.  

كانت حفرة مناسبة قد حُفرت مسبقًا في وسط المكان.

“في النهاية، نقل القوة المقدسة يتم عبر الاتصال المباشر.”  

كان آييتار على وشك أن يُدفن في الأرض، تاركًا وجهه مكشوفًا فقط، ممسكًا بأثر القوة المقدس، ليستقبل كامل الطاقة المقدسة من أرض أرهارد.  

كان المبدأ أن يدفع آييتار بقوته المقدسة إلى أثر القوة، فيرد الأثر بدوره قوة أرهارد إليه.  

في المرة السابقة، عندما استقبل قوة الكائن المقدس، استغرق الأمر شهرًا كاملاً، والآن، لا أحد يعلم كم من الوقت سيستغرق.  

وكان معلومًا أنه بمجرد بدء هذا الطقس، لا سبيل لإيقافه.  

“لينتظر الجميع، بتقوى وخشوع، فجر عصر جديد للمعبد.”  

وضع آييتار أثر القوة الذي كان يحمله على المذبح مؤقتًا، ليتمكن من خلع زي الكهنة.  

بدأ آييتار يفك أزرار ثوبه ببطء، واحدًا تلو الآخر.  

“لنغلق أعيننا ولنصلِّ بكل إخلاص.”  

قال يوتا بابتسامة هادئة ووديعة.  

“من أجل عصر جديد للمعبد.”  

فاستجاب الكهنة الواقفون خلفه، متخذين وضعية الصلاة، وأغمضوا أعينهم.  

وفي تلك اللحظة، خلف نظرة آييتار، تحركت كرمة صغيرة من بين الأشجار، متسللة بهدوء نحو المذبح.  

“ومن أجل التضحية المقدسة التي قدمها أبونا لأجلنا.”  

واصل يوتا صلاته بصوت عميق ومؤثر، بينما تسلقت الكرمة المذبح دون صوت، وصولاً إلى القمة.  

وعندما أمسكت الكرمة بأثر القوة الموضوع على المذبح،  

“في النهاية، ها أنت تخونني هكذا، يا يوتا.”  

دوّى صوت بارد وصلب في أرجاء الحديقة.  

“قيدوه، يا فايتون.”  

هوى آييتار بخنجره الذي أخرجه من صدره، فقطع الكرمة التي كانت تمسك بأثر القوة.  

في الوقت ذاته، اندفع فايتون ليمسك بيوتا.  

“سيدي يوتا…”  

ارتجفت عينا فايتون من الصدمة.  

“لقد آمنت بك حتى النهاية…”  

سقطت الكرمة المقطوعة بخنجر آييتار على أرض الحديقة، بلا حياة.  

لكن كرمة أخرى انسحبت بسرعة إلى الخلف.  

بنظرة من آييتار، اندفع عدد من الفرسان المقدسين إلى الغابة، يطاردون تلك الكرمة للوصول إلى كائن العشب المقدس الذي نشأت منه.  

كانت الكرمة المنسحبة تمسك بأثر الزمن بإحكام.  

ضحك آييتار بسخرية وهو يراها.  

“تبديل…”  

اقترب من يوتا خطوة خطوة، وهو لا يزال يرتدي زي الكهنة نصفه، وقال:  

“هل كنتِ في المعبد قبل أن تأتي إليّ لهذا السبب؟”  

“…”  

“لتستبدل أثر القوة؟”  

كان أثر الزمن يتطلب قوة مقدسة أكبر بكثير مما يمتلكه آييتار حاليًا، أكثر حتى من أثر القوة.  

“إذا حُقن أثر الزمن بقوة مقدسة ناقصة، سيموت المستخدم.”  

ابتسم آييتار ابتسامة خفيفة وهو يمسك بذقن يوتا المقيد من قبل فايتون.  

ارتجف الكهنة في الحديقة، وسقط بعضهم على ركبهم دون شعور، من هول الغضب الذي تفجر من آييتار.  

“أثر الزمن وأثر القوة متطابقان في الشكل والحجم.”  

“…”  

“لذا كان التبديل خطة ذكية للغاية، لا تقارن بأي من حماقاتك السابقة.”  

“آه…”  

“لكن الأسف أنها كانت خطة لقتلي، يا يوتا.”  

ضغط آييتار على ذقن يوتا بقوة، حتى أطلق أنفاسًا متألمة.  

كان يوتا نفسه يرتجف تحت وطأة هيبة آييتار.  

“كنت أعلم كل شيء، لكنني منحتك فرصة حتى النهاية.”  

همس آييتار بعيون حمراء تلمع بشرر:

“في الليلة الماضية، أخبرتك بكل شيء.”  

“آه، آه…”  

“أعلم من هو خليفتي، وأنتم لا تستطيعون هزيمتي.”  

“أبي… آه…”  

“كنت أتمنى أن تعود إلى صفي، متجاهلاً كل شيء، حتى وأنا أعلم أن الأمل ضعيف، لكنك اخترت أن تقف ضدي؟”  

رفع آييتار ذقن يوتا أكثر، فتأرجح جسده النحيل بألم بين ذراعي فايتون القوي وهيبة آييتار المرعبة.  

في لحظة التوتر تلك، التقت عيونهما المتشابهتان.  

“توسل الآن، سيدي يوتا.”  

همس فايتون بحزن وهو يقيد يوتا:  

“قل إنك لن تكرر هذا أبدًا، توسل بأي طريقة. رئيس الكهنة رحيم.”  

كان يوتا شخصية محترمة وموقرة داخل المعبد.  

“آه… أبي…”  

تجاهل يوتا نظرة فايتون، وفتح فمه بصعوبة:  

“ما زلت… لا تعرفني جيدًا.”  

ورغم ارتجافه، رفع زاوية فمه بابتسامة متحدية:  

“لكنني… أعرفك جيدًا.”  

كانت عيناه تدمعان من الألم، لكن نظرته كانت واثقة.  

“كنت أعلم… أنك تشك بي.”  

لقد توقع هذا الموقف منذ البداية.  

كان آييتار يثق بيوتا لفترة طويلة، لكنه لم يكن أعمى لدرجة أن يغفل عن شكوكه.  

في الحقيقة، عندما أطلق سراح جايد قبل الموعد المحدد، كان يوتا يعلم أن آييتار سيبدأ بالشك فيه.  

—

“ربما لن يبقى محبوسًا طويلاً. جايد هو سيد عائلة دايفنريل، وهذا يجعل الأمر حساسًا بالنسبة لنا. في النهاية، ستجد الإمبراطورة طريقة لإخراجه. لكن حتى ذلك الحين، احتفظ به وحاول استخلاص أكبر قدر من المعلومات.”  

كان ذلك أمر آييتار الواضح.  

كان من المتوقع من يوتا، ومن كل كاهن في المعبد، أن يبذل قصارى جهده لتنفيذ أوامر آييتار، خاصة الكهنة ذوي المناصب العالية.  

لكن يوتا أطلق سراح جايد بناءً على أمر الإمبراطور دون مقاومة.  

كان بإمكانه أن يماطل بحجج مختلفة، وهذا أمر كان يوتا وآييتار يعلمانه جيدًا.  

بالطبع، لم يكن خاليًا من الخوف.  

“سيكون الأمر خطيرًا، يا جايد. ربما أكثر مما كان عليه في إنتو.”  

“لم أشعر بالخوف من شيء كهذا قط.”  

“… رائع.”  

جعلته إجابة جايد، التي لا تعرف الخوف، يشعر بشيء من الخجل.  

“أنا لست قويًا مثل جايد دايفنريل أو جوليان نوارت، لذا كنت دائمًا أتردد في التضحية.” 

تنفس يوتا بعمق وفكر:  

“في الحقيقة، حتى قبل تسع سنوات، كنت خائفًا…”  

كان يعتقد دائمًا أنه مستعد للتضحية من أجل روزي، لكن قلبه المتردد لم يكن يسمح له بذلك.  

لذا كتب يومياته، أليس كذلك؟ ليثبت إرادته المتزعزعة.  

هذه المرة أيضًا، شعر بالخوف، لكنه تذكر عيني جايد الثابتتين في كل مرة. 

“على الأقل، يجب ألا أخجل من النقاط السلبية التي وزعتها بلا هوادة في الأكاديمية.”  

عندما جاء إلى أرهارد، كان مستعدًا للموت على يد آييتار.  

كل ما أراده كان تمرير أكبر قدر ممكن من المعلومات إلى جايد قبل ذلك.  

[فقط للتوضيح، لا داعي للقلق عليّ.  

أعرف آييتار أكثر من أي شخص آخر.  

أتحرك ضمن حدود لا تثير شكوكه أبدًا، لذا لا تقلقي.]  

خوفًا من أن تقلق روزي، كتب ذلك، لكن تلك الرسالة الأخيرة كانت أقرب إلى وصية.  

[حتى لا تشعر روزي بالحنين كثيرًا، أرفقت بعض المواد.  

مجلة من الدرجة الثالثة، كان من الصعب العثور عليها، لكن الصورة فيها خرجت بشكل جيد.]  

على الرغم من مرور تسع سنوات دون أن يتمكنا من رؤية وجه بعضهما عن قرب…  

كان يتمنى فقط أن تبقى روزي على قيد الحياة، وأن تتذكر أجمل لحظاتهم معا.

° . • .✦ . ◌ ⋆ ° ✬ • ✫ ⋆｡ .° ◌ • .●