‘إن كان هذا المكان رائعًا إلى هذا الحد، فكم ستكون ميستيكو مذهلة؟’

كانت ضرباتُ قلبها تكاد تنفجر من شدّة الترقّب. ظلت تُحدّق في البحر كالمسحورة، متسائلةً متى ستحظى بمثل هذا الجمال البصري ثانيةً.

كانت تُلقي نظراتٍ تارةً نحو الأفق البعيد، وتارةً نحو الشاطئ، مستمتعةً بكل لحظة. وبعد أن أفرغت نظرها من البحر حتى كادت تملّه، عادت إلى الداخل وارتشفت شراب الترحيب، ثم بدأت تتصفّح دليل السياحة الجنوبية الموضوع في الغرفة.

ومرّةً أخرى، قُدّم إليها طعام لم تطلبه ضمن خدمة الغرف، فشبعت بارتياح، واستلقت فوق السرير الوثير تتقلّب بين أنعمه، غارقةً في سكينة المصيف ومتعتها.

حتى ما قبل غروب الشمس بقليل، كان صيفها مثالًا للكمال. لكن المشكلة بدأت حينما بدأ البحر يتلوّن بالذهب تحت الضوء.

“من هناك؟”

جاءها طرقٌ خفيف على الباب، ففزعت تشيريشي وصاحت وهي تتقدّم نحوه:

“حان وقت ذهابكم إلى حفلة الحديقة.”

وحين فتحت الباب، رأت الرجلَ الذي كان قد أرشدها إلى الغرفة سابقًا، ذو هيئة السكرتير.

‘آه! صحيح، لقد قالوا إن هناك فعالية من هذا النوع.’

تذكّرت حديث زوجَي المركيز في العربة:

[سيقيم حفلة في الحديقة هذا المساء.]
[الدوق ماكسيميليان؟]
[أجل، لا بد أنه يفعل ذلك مراعاةً لجلالة الإمبراطور.]

لم تكن قد فهمت المعنى تمامًا بعد دخولها هذا الجسد، لكنها خمّنت أنّ الدوق يقيم الحفل لأسبابٍ سياسية تتعلّق بتكليف الإمبراطور. وعلى أيّ حال، بدا أنّ الحدث لا مفرّ من هذا الحدث، لذا تبعته بصمت.

حين نزلت إلى بهو القصر، كان زوجا الماركيز بانتظارها هناك.

“لا بد أنكِ متعبة، هل استرحْتِ قليلًا؟”

“نعم.”

نظرت إليها بيلاتريتشيه بعينين يقطر منهما العسل. لم تفهم تشيريشي بعد ما الذي يجري، لكنها تبعت والديها بهدوء، مدركةً أن لا مهرب من هذا الحدث.

‘أوه!’

ما إن دخلت قاعة الحفل حتى أطلقت في داخلها تنهيدة إعجاب. لم تكن تتخيل كيف سيكون الجو في حفلة حديقة تُقام مساءً، لكن ما إن خطت إلى الداخل حتى أدركت فورًا طبيعتها.

‘إنها تُشبه حفلات الصفوة السرّية التي كنت أراها في التلفاز أو في الأفلام!’

كانت قاعة الحفل في الحديقة الخارجية المزدانة بعناية بالغة، فاخرةً وعصرية.

في الوسط بركة سباحة تحيط بها مجموعات من الشابات والشبّان النبلاء يتجاذبون أطراف الحديث بأكواب الكوكتيل بأيديهم.

أما الأضواء المتدلّية بين الأشجار فبثّت جوًّا مفعمًا بالسحر والتميّز.

تشيريشي لم تكفّ عن التحديق في كل زاوية بانبهار، إذ لم تختبر في حياتها السابقة ولا حتى في وجودها الحالي مثل هذا المشهد. وبينما كانت تدور بعينيها، وصلت إلى مسامعها أحاديث الحاضرين:

“هل رأيتِ ما ارتداه الدوق ماكسيميليان اليوم؟ قميصٌ من حريرٍ بلونٍ ليمونيّ فاتح!”

“وقد أبرز عضلة ذراعه بسلاسةٍ مذهلة!”

“آه، ليتني أرقص رقصة فالسٍ واحدة بين ذراعيه العريضتين!”

“تلاقَت عيناي بعينيه قبل قليل، ابتسم لي وكدتُ أموت من شدة خفقان قلبي!”

“أما أنا، فأود فقط أن أُجرح بخطّ أنفه العالي ذاك!”

“أوه، هوهوهوهوهو!”

كان الجو غريبًا. هنا ماكسيميليان، وهناك ماكسيميليان، والكلّ لا يتحدث إلا عنه بإعجابٍ وتغنٍّ.

‘يا إلهي! الأمر تمامًا كما وُصف في الرواية!’

شعرت وكأنها تسير بين حشود معجبين اجتمعوا لرؤية نجمٍ من كبار الممثلين أو الآيدولز. أن ترى بعينيها ما أبدعه الكاتب بالكلمات كان تجربةً عجيبةً تثير الابتسام.

‘إلى أيّ حدٍّ يمكن أن يكون جميلًا ليُثير فيهم كلّ هذا الهوس؟’

ظنّت أنها فقدت فضولها تجاه الوسامة بعد أن رأت في حياتها الثانية الكثير من الرجال الوسيمين، لكن يبدو أنّ الفضول عاد يتحرك بداخلها. تابعت السير خلف والديها بقلبٍ خفيفٍ يغمره التوق.

وحين توغلت أكثر في الداخل، ظهرت مبانٍ تبدو كأنها جناحٌ منفصل، وهناك رأت أخيرًا الدوق ماكسيميليان، الرجل الذي يُقال إن وجهه وحده قادر على سلب العقول.

“شكرًا لقدومكم من مكانٍ بعيد.”

“بل الشكر لنا على دعوتكم الكريمة.”

سمعت تبادل التحيات بين الماركيز والدوق، لكنها لم ترَ وجهه بعد، إذ كان محجوبًا بظهر والدها ووالدتها.

“اسمح لي أن أعرّفك بعائلتي.”

حين استدار والدها، ظهر ماكسيميليان الذي كان محجوبًا عنهما.

كان طويل القامة يتجاوز المئة وثمانين سنتيمترًا، ببشرةٍ برونزية خاليةٍ من أي شائبة، وشَعرٍ ذهبيٍّ مموّج يلتفّ برقةٍ حول أذنه ثم عند ذقنه. كان من الواضح أنه وسيمٌ بحق. غير أن أول ما خطر ببالها كان:

‘آه! إذًا هذا هو ماكسيميليان… شكله يشبه اللعوبين!’

لم تملك إلا أن تُعجب بقدرة الكاتبة على الوصف، فقد كُتب في الرواية الأصلية «الطريق الإمبراطوري» أنّ ماكسيميليان رجلٌ “لعوب”.

وما إن رأته حتى أدركت أن الكلمة تنطبق عليه تمامًا. عينان مائلتان بسحرٍ، وشفتان منحنِيتان بخطٍّ ناعم، وشَعرٌ يبدو ناعمًا لدرجةٍ تجعلك تظن أنه سيتطاير مع النسيم، وعينان حمراوان متوهجتان كالياقوت. كان تجسيدًا كاملًا لـ«اللعوب المثالي».

‘عجيب، حقًّا عجيب!’

تأمّلته بانبهارٍ بينما كان هو أيضًا يُحدّق فيها. غير أن نظراته اتّسعت على نحوٍ غريب، وكأنه تجمّد للحظة. وهي، وقد تذكّرت نسخة الرواية منه، أحسّت بنوعٍ من الأُلفة غير المبررة، وفكّرت في سرّ نفسها:

‘لماذا تحدّق بي هكذا؟ هل لأن هذه النونا جميلةٌ أكثر مما توقّعت؟’

تذكّرت عبارةً مشابهة قالتها بطلة في أحد المسلسلات القديمة في مشهدٍ كهذا تمامًا.

“تشيريشي، قدّمي تحيّتك.”

“تشرفتُ بلقائك، يا صاحب السمو الدوق. أنا تشيريشي ليلشتاين.”

انحنت له بأدبٍ بالغ. كان في حضوره ما يشي بهيبةٍ وسلطةٍ فطرية. ورغم أن للإمبراطور تكليفًا مكتوبًا، فإن مفتاح “ميستيكو” الحقيقي بيد هذا الرجل.

‘أتمنى أن تسير الأمور بخيرٍ من الآن فصاعدًا…’

أهدته أرقّ ابتسامةٍ تستطيعها، ابتسامة «العبد أمام السيد».

قبل أن تبدأ الحفلة، كان ماكسيميليان جالسًا بخمولٍ لطيف، يستمتع بنشوةٍ عاليةٍ من المزاج الجيّد. كانت الحديقة تموج بالفتيات اللواتي يتهامسن باسمه، وهو ينصت لقلوبهنّ بمتعةٍ خفية.

سماع خفقات الإعجاب والوله في صدور النساء نحوه كان دائمًا متعته المفضّلة. كان اليوم عاديًّا آخر لا يختلف عن سواه. كلّ شيء يسير بسلاسة، ولا أحد من الحضور يُبدي تجاهه أي كراهية، مما يعني أنّ إدارته لإقطاعه تسير على خير وجه. ابتسم برضا، منتظرًا وصول الضيوف الجدد.

‘أيّ نوعٍ من السيّدات هذه التي استطاعت أن تُغوي الإمبراطور نفسه؟’

لم يكن ليصدّق ما ورد في رسالة الإمبراطور كما هي. أن يكتب الإمبراطور تكليفًا رسميًا فقط لأنّ “سيدةً نبيلة” أرادت رؤية الدوقية؟ هذا مستحيل.

ما لم تكن عشيقة ماريون، فذلك غير منطقي. وكان ماكسيميليان يعرف ماريون جيّدًا، ويعرف إخلاصه لزوجته الإمبراطورة هيولت، العالِمة الخيميائية العبقرية. لذا لم يكن احتمال وجود عشيقةٍ قائمًا. بقي احتمالٌ واحد:

(جاسوسة.)

كانت ميستيكو أرضًا غامضة، ملكًا له، لكنه هو نفسه لم يكن يعرف عنها الكثير.

كان يُجري أبحاثًا مع “كارزن”، سيد برج السحر الجنوبي، لكن ما توصّلا إليه فقط أنّ الزمن هناك يجري ببطءٍ غريب.

فأقام حواجز واقية تمنع أيّ دخيل من العبور، وبدأ بدراسة المكان بعناية. والآن، يرسل الإمبراطور ابنة رئيس برج السحر الملكي إلى ميستيكو لمجرد رغبتها في رؤية المكان؟ بدا الأمر مريبًا للغاية.

ثم إنّ الإمبراطورة هيولت كانت تصنع الأسلحة الإمبراطورية وتطوّرها منذ زواجها من ماريون، حتى صار سلاح الإمبراطورية يتفوّق تدريجيًا على قوّة جيش ماكسيميليان نفسه، وهو ما جعله دائم الحذر من ماريون.

‘لكن لا بأس، سأعرف الحقيقة حالما أراها.’

كان ماكسيميليان قادرًا على سماع أفكار الآخرين. ورغم أن قدرته لا تعمل على الإمبراطور ماريون نفسه، إلا أنه واثق أنها ستعمل على «الجاسوسة» التي أرسلها.

كان مؤمنًا بأنه بمجرد لقائه بها سيفهم نوايا الإمبراطور. وما هي إلا لحظات حتى وصل الماركيز ماركوليشيه وابنته التي ينتظرها.

وكان الحفل الذي أعدّه وسيلةً ليُظهر الودّ بينه وبين الإمبراطور، وفي الوقت نفسه ليخلق لقاءً طبيعيًا بينه وبين الآنسة المجهولة.

أخيرًا، حان وقت اكتشاف الحقيقة.

“شكرًا لقدومكم من مكانٍ بعيد.”

“بل الشكر لنا على دعوتك الكريمة.”

تبادلوا التحية القصيرة، وأخذ ماكسيميليان يراقب الابنة الثانية للمركيز بعين الشكّ، يركّز سمعه استعدادًا لسماع ما يدور في داخلها.

“اسمح لي أن أعرفك بعائلتي.”

ظهرَت الزوجة بيلاتريتشيه، ثم “تشيريشي ليلشتاين”، ابنة الماركيز.

نظر إليها ماكسيميليان نظرةً فاحصة، ببريقٍ أشبه بنظرة مفترسٍ يحدّق في فريسته الشهية. ركّز قدرته الذهنية ليصغي إلى أعماقها، لكن ما سمعه كان كالصاعقة:

(آه! إذًا هذا هو ماكسيميليان… شكله يشبه اللعوبين!)

تجمّد في مكانه، غير مصدّقٍ لما سمعه.

‘ما هذا بحقّ خالق السماء؟ هل أتوهم؟’

تساءل إن كانت قدرته قد تعطّلت فجأة. لم يسمع في حياته مثل هذا الكلام الصادم. فعلى مدى سنواتٍ طوال، لم يجرؤ أحدٌ في الإمبراطورية على التفكير فيه دون لقبٍ أو توقير، إذ لم يكن أسوأ ما يُقال عنه سوى «الدوق» دون لاحقة الاحترام.

لكن «هو ماكسيميليان؟» بهذه البساطة؟ كان وقعها عليه كصفعةٍ مباغتة.

شعر بخفقات قلبه تعلو في صدره وهو يحاول استعادة توازنه.

أجبر نفسه على الابتسام رغم ارتجاف عضلات وجنتيه. ولم يجد ما يفعله سوى أن يحدّق مباشرةً في تلك الفتاة التي تجرأت — ولو في نفسها — على إهانته.

‘ما اسمها مرةً أخرى؟’