“لنأكل شيئًا خفيفًا قبل أن نمضي.”

قدّم لها الـهوت دوغ وهو يترقبُ تبدل تعابير وجهها. كانت تشيريشي تظنُّ أنها شبعت تمامًا، لكن ما إن رأت الطعام حتى دبت الحياةُ في شهيتها الخامدة.

“إذن، سأتذوقه.”

أخذت قضمةً حذرة، بينما كبح ماكسيميليان رغبته الجامحة في التسلل إلى أفكارها وهي تمضغ طعامها. وبدلًا من ذلك، حاول فتح حوارٍ بسيطٍ ومعتاد.

“هل المذاقُ جيد؟”

“نعم، إنه لذيذٌ جدًا. لا أدري إن كنتُ أستحقُّ كل هذا الكرم منك، أيها الدوق.”

قالتها وهي تبتسم. انتاب ماكسيميليان شعورٌ غريب حين تلقى منها ثناءً لم يتوقعه.

“كرم؟ لا تقولي ذلك. المهم أن تستمتعي بوقتكِ براحةٍ تامة.”

قالها بعفوية، فقد كان اللطفُ والرقيُّ يسريان في عروقه كممارسةٍ يومية، لكن وقعَ كلماته على تشيريشي كان مختلفًا؛ إذ تسلل القلقُ إلى قلبها فجأة. شعرت أن جملتَه الأخيرة ما هي إلا مقدمةٌ لطيفة لإنهاء الجولة وإعادتها من حيث أتت.

وضعت الـهوت دوغ ببطء على الطاولة، وتلاشت الابتسامة التي كانت تملأ وجهها. ارتبك ماكسيميليان حين لاحظ هذا التحول؛ وتملكَه خوفٌ خفي: ما الخطأ الذي ارتكبتُه هذه المرة؟ شعر وكأنَّ يدًا خفيةً تخنقُه، وكانت تلك اليدُ بلا شك هي يد تشيريشي ليلشتاين البيضاء الصغيرة.

— المهم أن تستمتعي بوقتكِ براحةٍ تامة.

ظلت كلماتُ الدوق تترددُ في ذهنها بشكلٍ مريب. ورغم أنه وعدها بالذهاب إلى ذلك المكان، إلا أنها سمعت في قوله استمتعي صدىً لقوله “لقد نلتِ كفايتكِ من اللهو، وحان وقت الرحيل”.

رمتْه بنظرةٍ حذرة؛ ففي ظلِّ موازين القوى هذه، لم تجرؤ على سؤاله صراحة: “هل نحن ذاهبون إلى ميستيكو الآن، أليس كذلك؟”. اكتفت بالنظر إلى عينيه بصمت، محاولةً سبر أغوار أفكاره.

أما ماكسيميليان، فقد تسمّر أمام برود وجهها المفاجئ، وأخذ يتساءلُ بذعرٍ عما جناهُ بحقها، مكتفيًا بالتحديق في عينيها القرمزيتين.

‘هل أركزُ ذهني الآن؟’

لو كان في حالته المعتادة، لاسترق السمع إلى خفايا صدرها ليُمسك بزمام الحديث، لكن جروحَه السابقة منها جعلت اتخاذ هذا القرار أمرًا شاقًا. مرت ثوانٍ من الصمت الثقيل وهما يتبادلان نظرات الحذر؛ هي تفتحُ فمها لتتحدث ثم تُطبقه، وهو يهمُّ بالتركيز ثم يتراجع.

‘لقد سألتُه قبل قليل، وسؤالي مرة أخرى سيجعلني أبدُو مُلحّةً بشكلٍ يثير الشفقة. لقد وعدني، وعليَّ أن أثق به، أليس كذلك؟’

‘لكنني أشعر بقلقٍ غريب. لماذا يُطعمُني الـهوت دوغ الآن بدل الذهاب مباشرة؟ أشعر أنه يماطلُ عمدًا.’

‘تبًا، لو كنتُ أعلم أنه لن يُريني المكان، لكنتُ ذهبتُ لرؤية جزيرة نوت نوت على الأقل..’

وفي اللحظة التي فكرت فيها بـ “جزيرة نوت نوت”، لم يطق ماكسيميليان صمتها أكثر، وقرر التركيز في اللحظة التي كانت هي فيها غارقةً في التفكير بالجزيرة. تناهى صوتُ قلبها إلى مسامعه:

‘..ليتني ذهبتُ لرؤية جزيرة نوت نوت على الأقل..’

تجمدت ملامحه.

“عذرًا، هل كنتِ تقصدين…”

تلعثم وهو ينظرُ إليها، فرفعت تشيريشي رأسها فجأة بملامح مشرقة: “نعم، أيها الدوق؟”.

حين رأى وجهها المضيء، تملّكه يقينٌ بأنها تتوقُ بشدة لزيارة جزيرة “نوت نوت”. لم يدرِ أن بهجتها المفاجئة لم تكن إلا لظنها أنه سيعلنُ الرحيل نحو ميستيكو. نظر ماكسيميليان إلى الكتيب السياحي على الطاولة، وتأكد أنها كانت تقرأ عنه قبل قليل.

‘هل أُماطلُ قليلًا؟’

كان يشعرُ بوخزِ الضمير منذ قرر خداعها بميستيكو مزيفة، وحين سمع رغبتها في الجزيرة، فكر: لمَ لا أتخذُ من “نوت نوت” ذريعةً لمراقبتها وفهم حقيقتها أكثر؟

“أيها الدوق، ماذا هناك؟”

حين ألحّت عليه بنظراتها المليئة بالترقب، أجاب باندفاعٍ غير مدروس:

“بما أننا وصلنا إلى هنا، ما رأيكِ في زيارة جزيرة نوت نوت قبل المضي؟”

“ماذا؟”

هبطت الكلمةُ عليها كالصاعقة. لقد صدقَ حدسُها؛ فبدلًا من الذهاب للمقر الرئيسي، ها هو يقترحُ عليها وجهةً هامشيةً أخرى بشكلٍ يثير الريبة. لكنها، وبصفتها الطرف الأضعف، لم تملك إلا الانصياع.

“هـ.. هل نفعل؟”

أجابت وهي تترصدُ ملامحه. ظنت من قوله “بما أننا وصلنا إلى هنا” أنه هو من يرغب في الزيارة.

‘لعلَّ إدارة إقليم الدوق تمنعه من الوصول لهذه الأماكن البعيدة كثيرًا، ومن الطبيعي أن يرغب في استكشافها ما دام هنا.’

ظنت أنه ربما يتفقدُ شؤون إقليمه. كانت تدركُ أنَّ عليها نيل رضاه ليُرِيها ميستيكو الموعودة؛ لذا كان عليها أن تتبعه حيثما سار، دون أدنى اعتراض.

“لكن، هل سيُسعفُنا الوقت؟”

حاولت التلميح بتأخر الوقت كنوعٍ من الرفض اللبق، لكن يبدو أن ماكسيميليان لم يلتقط الإشارة.

“لا تزالُ هناك رحلةٌ أخيرة للسفينة.”

فسّر ماكسيميليان ارتباكها وحمرة وجنتيها واضطراب عينيها على أنه قلقٌ من ضياع الفرصة.

‘أتخافين ألا نلحق بالسفينة؟’

أخطأ في فهم قلقها، فبادر باستدعاء الحوذي وأمره بحجز التذاكر فورًا.

“أمرُك مُطاع.”

انحنى الحوذي وغاب عن الأنظار، ليعود بعد قليل بملامح قاتمة ويوضح الموقف للدوق:

“لقد حجزتُ تذاكر الرحلة الأخيرة للجزيرة، ولكن…”

صمت بضيق، فرمقه ماكسيميليان وتشيريشي بنظراتٍ تنذرُ بالشؤم، فتابع الحوذي بصعوبة:

“لم تتبقَّ إلا تذكرتان فقط، لذا لم أستطع شراء واحدة لي.”

“همممم.”

تمتم ماكسيميليان بضيق، بينما كانت تشيريشي تديرُ عينيها بذهول مما يحدث.

“هل ستكونان بخيرٍ بدوني؟” سأل الحوذي بقلق. فرغم أنه حوذي، إلا أنه كان يقوم بدور السكرتير والخادم في هذه الرحلة الخالية من الحاشية.

فتحت تشيريشي فمها لتغتنم الفرصة وتقترح العودة للقصر، قائلة:

“آه، إذن لنعد…”

“لا بأس، أنا أعرفُ الطريق جيدًا، ابقَ هنا وارتح أنت.”

قاطعها ماكسيميليان بقراره الحاسم قبل أن تُكمل جملتها.

‘ماذا؟ هل سنذهب للجزيرة بمفردنا دون حتى خادم؟’

نظرت إليه بذهول، لكن إصرار ملامحه أجبرها على مجاراته.

“لا بأس بأن نذهب بمفردنا، لا مشكلة.”

ابتلعت غصتها ووافقت، عازمةً على ألا تُعكر صفو مزاجه الآن.

“أتمنى لكما رحلةً ممتعة.”

وضع الحوذي التذاكر على الطاولة بأدب، بينما ظلت تشيريشي تحدقُ فيها بعينين تائهتين.

“إلى متى سننتظرُ هنا؟”

قال موريس بنبرةٍ غاضبة لـيرينا. كانا يجلسان في أحد مقاهي ميناء نيوستل، وقد فرغا من احتساء كوبهما الثالث من المشروبات.

“انتظر قليلًا بعد.”

“تبًا، ماذا نفعلُ هنا أصلًا؟”

نهض موريس بضجرٍ من مكانه.

“إلى أين؟”

“إلى المرحاض.”

فلم تَعُد مثانته تحتمل كل تلك السوائل. توجه موريس نحو الداخل، بينما ظلت يرينا تترصدُ المارة من حولها.

‘هل ذهبت جهودنا سُدى؟’

بدأ القلقُ ينهشُها. كانت تجلس في أكثر مقاهي الميناء حيوية، بانتظار مرور تشيريشي.

‘لقد كان معها رجل، ويبدو أنهما في رحلةٍ سياحية، لا بد أن يمرَّا من هنا.’

كان المقهى يقع في نقطةٍ استراتيجية لا يمكن لسائحٍ أن يتجاوزها. وبينما هي غارقة في ترقبها، أبصرت تشيريشي.تمرُّ برفقة رجلٍ وسيم، فوثبت من مكانها صارخة:

“تشيريشي!”

نادت باسم صديقتها. التفتت تشيريشي باستغراب، وحين رأت يرينا، تجمّد وجهُها ببرود، محتارةً بين تجاهلها أو الرد عليها.

‘ما الذي جاء بهذه إلى هنا الآن؟’

تملّكها ضيقٌ شديد بمجرد رؤيتها، لكنَّ وجود الدوق ماكسيميليان بجوارها أجبرها على قبول التحية كي لا تبدو فظة.

“أوه، أهلاً.”

“يا للصدفة! ما زلتِ هنا؟ يبدو أننا نلتقي كثيرًا، أليس كذلك؟”

تحدثت يرينا بودٍّ مبالغٍ فيه، وكأنَّ مواجهة الصباح لم تحدث قط. أدركت تشيريشي بغريزتها الحقيقة فورًا:

‘واضحٌ أنها كانت تنتظرني هنا عمدًا.. حقًا، ليس لديها عملٌ تشغلُ به نفسها.’