تلاشتْ نبراتُ صوتِها في الهواء. كانتْ حقيقةً لا تُنكر أنها قلّبتْ صفحات دليل نوطوباي السياحيّ في غرفتها بالأمس، وسالَ لعابُها أمام تلك المَعالم التي تخلبُ الألباب، لكنها لمْ تتخيل قطّ، حتى في أحلامها الجموح، أن ينتهي بها المطافُ في جولةٍ هنا مع الدوق ماكسيميليان بمفردهما.

“هل هناكَ خطبٌ ما؟”

بدا الموقفُ غريبًا بالنسبة له أيضًا، لكن بما أنه هو من بادرَ بالدعوة، فقد تذرّع بالكبرياء وتظاهرَ بالثبات.

“ليسَ هناك خطبٌ، سوى…”

في الواقع، لم تكن هناك مشكلةٌ حقيقية، باستثناء أنَّ جلوسَها هكذا مع رجلٍ هو في حكم الغريب تمامًا يُعدّ مشكلةً بحد ذاته. تهرّبتْ تشيريشي من إكمال جملتِها وهي تترصدُ تعابير وجهه. وبما أن ملامحَه المتعجرفة كانتْ توحي بأنَّ أيَّ اعتراضٍ إضافيّ لن يمرَّ بسلام، فقد استقرأت الموقف بسرعةٍ ورسمتْ على ثغرها ابتسامةً متكلفة.

“لا شيء، كلُّ شيءٍ بخير.”

في تلك اللحظة، تدفقت الأطباقُ التي طلباها لتغمرَ الطاولة. اتسعت عيناهُا ذهولًا وهي تراقبُ الصحون التي تتوالى واحدًا تلو الآخر.

“لحمُ الخنزير المطهو ببطء والمُتبّل بعصير البرتقال مع الخضار الجانبية.”

“مأكولاتٌ بحرية مشوية مع الأناناس.”

“دجاجٌ مقلي.”

“حساءُ السمك.”

“مشروبُ جوز الهند.”

وضعَ النادلُ الأطباقَ بلطف، مسميًا كلَّ صنفٍ منها، حتى ضاقت المائدةُ الرحبة بما حملتْ ولم يَعُد فيها موضعٌ لقدم. ومع انبعاث الروائح الزكية التي لم تعهدها من قبل، تبخّرَتْ كلُّ تساؤلاتها السابقة في مهبِّ الريح.

“واااه!”

أفلتتْ منها صيحةُ إعجاب، وتبدلت تعابيرُ وجهها في لحظة، مما جعل زاويةَ فم ماكسيميليان ترتجفُ وهو يراقبُها.

“أتمنى أن يروقَ لكِ المذاق.”

انقلبت الأجواءُ فجأة. ماكسيميليان، الذي شعر بجرحٍ في كبريائه قبل قليل بسببها، وجدَ كتفيهِ ينفردانِ ثقةً حين رأى عينيها تلمعانِ بالترقب.

“لقد قلتَ إنه مطعمٌ شهير، ويبدو شهيًا حقًا من منظره فقط.”

ارتفعت نبرةُ صوتها حماسًا، وتحركت عيناها بسرعةٍ تمسحُ الأطباق. تملّكهُ شعورٌ غريب بالترقب؛ لماذا ينتظرُ ثناءها بهذه اللهفة؟ لقد استيقظتْ بداخله رغبةٌ ملحة في سماع المديح الذي حُرم منه، وكأنَّ لسان حاله يقول: “ماذا عن هذه المرة؟”.

“هيا، تفضلي بالتذوق.”

“إذن، سأبدأ بلقمةٍ واحدة.”

التقطتْ تشيريشي بشوكتها قطعةً من لحم الخنزير، الطبق الذي يشتهر به هذا المكان.

“ممم.”

تغضّبَ ما بين حاجبيها واتسعت ملامحُ وجهها، ثم أغمضت عينيها لتستسلمَ لسحر المذاق.

‘يا إلهي، أيُّ طعمٍ هذا؟’

كان اللحمُ طريًا يذوب في الفم، وعبيرُ البرتقال يداعبُ أنفها برقة. امتزجت حلاوةُ السكر مع حموضة البرتقال والنكهة الغنية للحم لتخلقَ سيمفونيةً فريدة.

‘أهذا مذاقٌ من الجنة؟ لم أذق مثله قط في حياتي.’

فتحت عينيها فجأة؛ فبالكاد مضغت القطعة حتى تلاشت في فمها. وقبل أن تستوعبَ الروعة، التفتتْ عيناها نحو الأطباق الأخرى التي تنتظرها. وحين رأتْها تحدقُ في طبق المأكولات البحرية والأناناس، انحنى ماكسيميليان قليلًا ليعلمها طريقةَ الأكل المثالية.

“سيكون الطعمُ أروع إذا وضعتِ قطعةَ أناناس فوق الروبيان.”

“حقًا؟”

نفذت نصيحتَه، فوضعت قطعة أناناس فوق روبيانة مشوية بالزبدة، وأخذت قضمةً كبيرة.

“هااااه.”

انفردَ جبينُها المنقبضُ وبرقتْ عيناها. كان الروبيانُ ممتلئًا وطازجًا، ونكهةُ الزبدة تغلفُ فمها بلمسةٍ مخملية فاخرة. أما الأناناس، فقد كان يصرخُ بهوية “الجنوب” في كلّ ذرة منه. تفاعلَ القوامانِ معًا ليحفزا حواسها، ومرةً أخرى، حدثت المعجزةُ واختفى الطعامُ من فمها بسرعةٍ خيالية.

“والآن، إليكِ الدجاج المقلي.”

دفعَ ماكسيميليان الطبقَ نحوها محاولًا إخفاء ارتباكه. ورغم أن تعابيرَها كانت تنطقُ بالرضا، إلا أنه لم يستطع الاسترخاء تمامًا؛ فهذه المرأةُ قد تبتسمُ بوجهك بينما تُدبّرُ لك مقلبًا في خلدها. في المقابل، حين رأت تشيريشي الدجاج، فترَ حماسُها قليلًا. ربما لأن الطبقين السابقين كانا مبهرين للغاية؟ بصراحة، لم يغْرِها الدجاج كثيرًا؛ فبصفتها قادمةً من “جمهورية كوريا” – مملكة الدجاج – كانت تظن أن دجاج حياتها السابقة لن يُعلى عليه. غرزت شوكتها فيه من باب التجربة فقط.

‘أوه؟ القشرةُ مختلفة تمامًا!’

اجتاح فمها قوامٌ لم تتوقعه أبدًا. بدأت تمضغُ القشرةَ المقرمشة ولحمَ الدجاج الغني بالعصارة، محاولةً تخمين المكونات السرية التي منحتْه هذا العبيرَ والقوام الفريد.

‘عجزتُ عن معرفة السر، لكنه لذيذٌ بحق. سآكلُ فحسب.’

شعرتْ وكأنَّ عقلها توقف عن العمل أمام هذا الهجوم الحسي. استمرت في الأكل بنهم، وصولًا إلى حساء السمك الذي خشيت أن يكون به زفرة، فإذا به يفوقُ الوصف. شربت مشروبَ جوز الهند بين الحين والآخر، متسائلةً كيف يمكن لمذاقٍ أن يكون بهذا الجمال، وشعرتْ بمسحةٍ من الحزن لأنها قد لا تتذوق هذا مجددًا. ومع آخر لقمة، تبخرَ تساؤلها: “لماذا أنا هنا مع الدوق؟” ولم يبقَ سوى شعورٍ غامر بالامتلاء والرضا.

حين اتكأتْ تشيريشي بظهرها على الكرسي، تنفس ماكسيميليان الصعداء.

— إن لم يكن الطعامُ لذيذًا، فستكون نهايتك على يدي.

ترددت تلك الكلمات التي قالتها سابقًا في أذنيه كصدمةٍ نفسية. في الحقيقة، كان هذا المطعمُ مضمونًا، ولم يسبق لأحدٍ أن تذمرَ منه، لكن لأنَّ تشيريشي ليلشتاين امرأةٌ استثنائية، خشيَ من ذلك الاحتمال الضئيل بأن لا يعجبها ذوقه.

“ممم.”

يبدو أن الطبقَ الأول قد اجتاز الاختبار بنجاح. فكر ماكسيميليان في اختلاس النظر إلى أفكارها، لكنه تردد؛ خافَ أن يسمعَ ما لا يسره. كانت لديه فوبيا من نقدها اللاذع. راقبها بصمتٍ وهي تلتهم الطبقين الثاني والثالث والرضا باديًا عليها.

“هل أعجبكِ الطعام؟”

“إنه لذيذٌ جدًا!”

رفعت إبهاميها علامةً على الرضا التام، لكنه ظلَّ متشككًا. أليست هي المرأة التي تبتسمُ بوضوح بينما يضمرُ قلبُها الغدر؟

‘ربما تمثلُ عليَّ الآن لتخدعني.’

لم يلمس ماكسيميليان شوكتَه حتى تذوقت هي كلَّ صنف، وحين بدأت ترتشفُ مشروب جوز الهند، تناول قطعة لحم. وحين تأكد بنفسه أن المذاقَ رائع، بدأ يأكلُ بمجاراتها. ومع شبعِهِ قليلًا، بدأت ثقتُه المفقودة تعودُ تدريجيًا.

‘هل أسترقُ السمعَ لقلبها قليلًا؟’

كان فضولُه يقتله؛ هل هي راضيةٌ حقًا أم أنها تخدعه؟ نظرَ إليها وهي تشرب، وبدا له من وجهها المشرق أنه قد يسمعُ كلمة مديحٍ واحدة بحقه.

‘ألن تذكرني ولو بكلمةٍ طيبة؟’

لم يفهم لماذا يتوقُ لثنائها بهذا الشكل، لكن الرغبة كانت عارمة.

‘هل أركزُ ذهني أم لا؟’

ترددَ كثيرًا. كان صراعًا بين ذاتٍ تعشقُ المديح، وذاتٍ تخشى أن تُجرح مجددًا من لسانها السليط. وفي النهاية، استجمعَ شجاعتَه أمام ابتسامتها العريضة وركّزَ حواسه.

“أيها الدوق، هذا المكانُ رائعٌ حقًا. لقد استحقَّ عناء الانتظار.”

كانت تبتسمُ بصفاء، فركزَ هو كليًا على أفكارها ببارقة أملٍ صغيرة:

[لذيذٌ بشكلٍ لا يُصدق!]
[متى اختفت القطعةُ من فمي؟]
[يا للهول! القشرةُ مبتكرةٌ جدًا.]
[أشعرُ بالرغبة في الأكل بينما أنا آكل بالفعل!]
[إنه مطعمٌ حقيقي بلا شك.]

توالى الثناءُ في عقلها على الطعام، وكان ردَّ فعلٍ جيدًا، لكن لسببٍ ما، بدأ قلبُ ماكسيميليان يمتلئُ بالخيبة.

‘وماذا عني أنا؟’

استمرَّ في التركيز. كانت تشيريشي تُحللُ المذاقَ كخبيرٍ متمرس، وتغدقُ المديحَ على الأطباق، لكنها لم تذكر بكلمةٍ واحدة مَن أحضرها إلى هنا.

“احم.. احم!”

تظاهرَ ماكسيميليان بالسعال ليلفتَ انتباهها إليه، لكنها اكتفت برفع رأسها ومداعبته بنظرةٍ خاطفة قبل أن تناوله منديلاً ورقيًا ببرود. نظرَ إلى المنديل الأبيض في يده وفكر:

‘أهو الجوعُ الشديد؟’

كان من المفترض أنها شبعت، لكن شوكتها لم تتوقف.

‘نعم، لا بد أنه الجوع.’
‘كان عليَّ إطعامها شيئًا في استراحة الطريق.’

ظلَّ يراقبُ أفكارها حتى فرغت الأطباقُ تمامًا، ولم يجد ذكرًا لنفسه.

[يا لروعة الدوق لأنه أحضرني إلى هذا المكان! لا يسعني إلا أن أقعَ في حبه.]
[أكادُ لا أميزُ بين الطعام وجمال وجه الدوق من شدة هيامي به.]
[أنتَ مذهلٌ حقًا وتعرفُ كيف تُرضيني. هذا المكانُ ممتار!]

كانت هذه هي الأفكارُ التي اعتاد سماعها من بنات النبلاء حين يدعوهنَّ للطعام؛ ثناءٌ ينتهي دائمًا بتمجيده وشكره. كان يعتبرُ ردود الفعل تلك أمرًا مفروغًا منه. وبالطبع، شكرتْه تشيريشي بلسانها قائلة:

“أيها الدوق، لقد استمتعتُ بالطعام حقًا. شكرًا لكَ على هذه الوجبة.”

كان مديحًا بالكلمات، لكنه أرادَ “صوتَ القلب”؛ فصوتُ القلب هو الحقيقةُ المجردة التي استخلصها بعد التنصت على آلاف الأنفس.