الفصل 96

 

طرق.

 

“ما الأمر؟”

 

سأل آرون وهو ينظر إلى المساعد الذي فتح الباب ودخل. كان حالة توتر شديد بالفعل بسبب زيارة غير مرغوب فيها من ضيف لم يدعه أصلًا.

 

“جاءت الدوقة.”

 

قال المساعد ذلك وهو يرمق بطرف عينه الرجل الذي يحتل الأريكة بعينين واسعتين، فاهتز حاجبا آرون قليلًا.

 

“يا له من أمر… كان ينبغي أن أحيّيكم مسبقًا، لكن يبدو أنني ألتقي بكم هكذا أولًا.”

 

نهض الرجل من مكانه وربط أزرار سترته التي كانت مفتوحة بتصرفٍ متصنّع، فقبض آرون على أسنانه. رغم أنه أوضح الأمر بشكلٍ لا لبس فيه، عاد جيك لزيارته مجددًا. وعلى الأرجح، بعدما رأى أن ماريان لم تغادر أمس وبقيت في قصر بيورن، ظنّ أن الأمر يستحق المحاولة مرة أخرى.

 

مرّر آرون يده على ذقنه.

 

‘إن طردتُ جيك أورليان، فلا أعلم أي حماقة قد يرتكب. وإن استدعيتُ روزيتا إلى مكان آخر، فسيكون في ذلك مساسٌ بسمعتها.’

 

لم يكن لديه أدنى فكرة عمّا قد يختلقه جيك أورليان كثير الثرثرة.

 

“همم…”

 

أطلق آرون تأوّهًا خافتًا، وتجعد ما بين حاجبيه بعمق وكأنه في مأزق.

 

“يا دوق.”

 

أما جيك، الذي جلس وكأنه لا يشعر بشيء، فلم يبدُ أنه ينوي مغادرة مكتب آرون. بل كان يمرر يده على شعره مرارًا، وكأنه ينوي فعلًا تحية روزيتا.

 

“أدخلها.”

 

وبمجرد أن صدر الإذن، دخلت روزيتا إلى الداخل.

 

“مرحبًا، دوقة بيورن.”

 

تقدم جيك فورًا وكأنه كان ينتظرها وألقى التحية، لكن روزيتا خفضت نظرها قليلًا. من الواضح أنها قد سُمعت من المساعد بوجوده. نظرت إلى زوجها عندما اقترب منها جيك فجأة دون حتى أن يعرّفه آرون، وكأنه صاحب المكان.

 

“سمعتُ أن هناك ضيفًا، لكن لم يُخبرني أحد بوجود متطفل.”

 

عند كلمات روزيتا الباردة، تجمّد آرون في مكانه متكئًا على المكتب، وكذلك جيك. أمام برودها، بدا وكأن نصف وعيه قد تلاشى، فظلّ منحنياً يرفع عينيه فقط.

 

“هذا…”

 

وبينما تردد آرون، تجاهلت روزيتا جيك تمامًا وتقدمت نحوه بخطوات ثابتة.

 

“هل أنت مشغول؟”

 

“مهما كنتُ مشغولًا، لدي وقت لأتناول الغداء معكِ.”

 

ارتفعت زاوية شفتي روزيتا بهدوء عند ترحيب آرون. تجاهلت جيك الذي اقترب منها لتحيتها، وابتسمت لآرون بابتسامة مثالية.

 

“سيكون كل شيء مثاليًا لو اختفى المتطفل.”

 

عند نظرتها، ضغط جيك لسانه مستاءً، وقد عاد إليه وعيه متأخرًا وبدت ملامح الانزعاج واضحة على وجهه.

 

“يبدو أنكِ تسيئين الفهم كثيرًا، المتطفلة هنا هي أنتِ، سيدتي.”

 

رغم نبرته الجافة، لم تُزح روزيتا نظرها عنه.

 

“ألم تأتِ مرة أخرى لتتحدث هراءً عن إيميليا بينما تعطل شخصًا مشغولًا؟”

 

فتحت عينيها باستدارة وهي تنظر بين آرون وجيك، وكان في نظرتها صفاءٌ بريء. كان يمكن أن تبدو وقاحة، لكنها بدت سؤالًا طبيعيًا، مما أربك جيك.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“أليس كذلك؟”

 

“ليس كذلك!”

 

بعصبية مكبوتة، عبث جيك بشعره الذي كان مصففًا بعناية.

 

“يبدو أنه كذلك.”

 

مالت روزيتا رأسها قليلًا وأطالت نهاية عبارتها عمدًا، فتقدم جيك نحوها، يتنفس بغضب وكأنه على وشك الانقضاض عليها. لكنها اكتفت بابتسامة خفيفة.

 

“كفى.”

 

تدخل آرون ووقف بينهما.

 

كان جيك على بُعد خطوة واحدة، وبدت ملامحه كمن فقد فريسته، يتلوّن وجهه غضبًا، بينما لم يُبدِ آرون أي نية للتراجع. فالأمر يتعلق بروزيـتا.

 

“هذا إهانة. يجب أن تعتذر لي الدوقة.”

 

أشار جيك إليها بإصبعه وهو يفيض غضبًا. رغم أن عائلة أورليان كانت في تراجع، إلا أنها ما زالت تملك منجم أحجار سحرية منحته لها العائلة الإمبراطورية اعترافًا بإنجازاتها.

 

لم يتعرض لمثل هذه الإهانة من قبل.

 

“بدلًا من ذلك، خذ أختك التي لا تعرف الحياء وتحتل قصر بيورن دون وجه حق، ثم تعال وتكلم.”

 

على عكس جيك المتفجّر، كانت روزيتا هادئة تمامًا، مما زاد من غضبه.

 

“أختي جاءت لأنها قلقة على ابنتها. أما أنتِ، فهل تنوين قطع صلة الرحم؟”

 

بدت عينا روزيتا أكثر برودة عند سماع عبارة “صلة الرحم”.

 

“بسبب تلك الصلة اللعينة، نحن على وشك حرب مع المملكة.”

 

قالتها ببطء، كلمة كلمة، وبنبرة باردة جعلت الجو يبرد فجأة. تردد آرون في التدخل، لكنه قرر التراجع عندما رأى عينيها.

 

‘سأثق بحكمتها.’

 

“…حرب؟”

 

نظر جيك إلى آرون. من حيث القوة، لم يكن من المحتمل أن تخسر الإمبراطورية، لكن الإمبراطور لم يكن يرغب في تضحيات غير ضرورية. ولهذا كان آرون وبقية الوزراء يكدحون في المفاوضات.

 

وكان جيك يتمادى مستغلًا شعور آرون بالمسؤولية.

 

“نعم، حرب.”

 

اتسعت عينا آرون قليلًا، فلاحظ جيك ذلك وضحك بسخرية.

 

‘ما هذا؟ هل كانت مجرد تجربة؟’

 

ظنّ أنها مجرد محاولة استفزاز بسبب بقاء ماريان في القصر.

 

“ها! يبدو أنكِ لا تعرفين شيئًا عن الدنيا. هل تظنين الحرب اسم كلب؟”

 

رفع ذراعيه بسخرية ونظر إليها بازدراء.

 

“الحرب لا تعني دائمًا استخدام القوة.”

 

“…لا يمكن التفاهم معكِ.”

 

هزّ جيك رأسه، وكاد آرون يتدخل، لكن روزيتا أوقفته.

 

“الحرب التي بلا صوت رصاص أخطر من القتال، لأنك لا تعرف متى تنتهي.”

 

“هذا ليس شأنكِ، بل شأن الرجال.”

 

قالها بتعجرف.

 

“حقًا؟ إذًا من الأفضل أن تغيّر رأيك. لأنني أنوي التدخل من الآن.”

 

“سيضع ذلك دوق بيورن في موقف صعب.”

 

ابتسم جيك بسخرية.

 

“هذا شأننا كزوجين، لا شأن لك به.”

 

“…”

 

“سأتناول الغداء مع آرون وأعود. وآمل عندما أصل إلى المنزل أن تكون ماريان أورليان قد غادرت.”

 

كانت عيناها مثبتتين عليه.

 

“لا يمكنني إجبار أختي. وربما هي تريد المجيء، لكن طفلتها هي من يمنعها، أليس كذلك؟”

 

ابتسم جيك ساخرًا، فتصلب وجه روزيتا.

 

“روزيتا.”

 

استدار آرون إليها، ووضع يده الباردة على وجهها المحمر، فعادت إلى رشدها.

 

‘لقد اندفعتُ أكثر مما ينبغي.’

 

أدارت وجهها قليلًا.

 

“لننهي هذا.”

 

“لم تعطِني جوابًا بعد.”

 

“جيك أورليان! لا تدفعني أكثر. لن أكون محفظتك اللعينة. إن أردت مالي، فأحضر ضمانًا مناسبًا.”

 

رفع جيك يديه.

 

“سأعود غدًا. لكن فكر جيدًا، إن سقطت عائلة أورليان، فلن يبقى لابنة أختي أهل تلجأ إليهم.”

 

نقرت روزيتا بلسانها عند سماع حديثه عن عائلة الأم أمامها.

 

وبمجرد أن غادر، ترنحت قليلًا.

 

“روزيتا!”

 

“أنا بخير… فقط شعرت بدوار.”

 

أسندها آرون إلى الأريكة. لم يكن الجو مناسبًا لتناول الغداء.

 

“ما الذي جاء بكِ إلى هنا؟”

 

كانت تتنفس بسرعة وهي مغمضة العينين.

 

“ذهبتُ لمقابلة أمي وأختي.”

 

“آه…”

 

تنهد آرون وهو يتذكر الكونتيسة إيفلبري. كان يجب أن يزورها مسبقًا، لكنه انشغل.

 

“لقد ارتكبتُ خطأً كبيرًا.”

 

لم تنكر روزيتا.

 

“سيُنشر خبرٌ غدًا صباحًا.”

 

أعطته ظرفًا.

 

“خبر؟”

 

“يبدو أن والدي كان يمنعه حفاظًا على مكانتك، لكن رأيي مختلف.”

 

فتح آرون الرسالة بسرعة.

 

“هذا…!”

 

“سأنشره غدًا.”

 

كان تقريرًا يكشف العلاقة بين المملكة والإمبراطورية بوضوح، ويوجه اللوم بذكاء نحو عائلة أورليان.

 

“وسأحرّك جمعية السحرة لرفع دعوى.”

 

“همم…”

 

أصبح الأمر خطيرًا، وكان في مركزه إيميليا.

 

“قالت لي أختي: متى أصبحتِ طيبة إلى هذا الحد؟”

 

مالت رأسها بتنهيدة.

 

“ماذا تقصدين؟”

 

“ألا تتذكر كيف كنت ألاحقك قبل الزواج؟”

 

أومأ آرون.

 

كانت معلوماتها عنه مرعبة.

 

خدشت رأسها.

 

‘بالطبع، هذا ليس من ذكرياتي.’

 

“يبدو أنني تظاهرتُ باللطف لأنني عشت قليلًا كأمٍ لإيميليا… لكنني لن أفعل ذلك بعد الآن.”

 

“هل ستعيدين إيميليا إلى ماريان؟”

 

نظر إليها.

 

“لا.”

 

هزّت رأسها.

 

“إذًا؟”

 

“لن أتركك… ولن أترك إيميليا أيضًا.”

 

لمعت عيناها الخضراوان كوميضٍ حاد.