الفصل 92

 

“ما الذي تفعله؟!”

 

استفاقت روزيتا إيفلبري من نومها على الصوت، وكانت قد نامت مع إيميليا في وقتٍ مبكر من الفجر. بدا أن الفجر لم يبزغ بعد، إذ كان الضوء خارج النافذة لا يزال ضبابيًا باهتًا.

 

لم يكن آرون بيورن، الذي نام بينهما واضعًا إيميليا في الوسط، موجودًا في مكانه.

 

لكن صوته الغاضب كان يتردد من مكانٍ ما بلا توقف.

 

“ارجعي!”

 

ما يزال الوقت فجرًا.

 

كان صوته مختلفًا على نحوٍ غير مألوف، رغم أنه الأعلم بأن إيميليا لا تزال نائمة.

 

“همم.”

 

ربّتت روزيتا برفق على إيميليا التي بدأت تتقلب في نومها، ثم أنصتت بانتباه. ولحسن الحظ، لم تبدُ على إيميليا أي بوادر استيقاظ.

 

عدّلت الغطاء فوقها بعناية، ثم نهضت روزيتا وارتدت رداءها الخارجي بهدوء. في الآونة الأخيرة، كان جوّ قصر بيورن أشبه بالسير فوق جليدٍ رقيق.

 

ولهذا، فلا بد أن لرفع آرون صوته سببًا.

 

نزلت روزيتا بسرعة إلى الطابق الأول، لكنها توقفت عند أسفل الدرج مترددة.

 

“قلت إنني سأراها فقط وأعود.”

 

كان طرف فستانها، المبلل بندى الفجر، ملتصقًا في أماكن متفرقة، مما أضفى عليها مسحةً غريبة من الابتذال. وفي اللحظة التي التقت فيها عيناها بعيني ماريان، التي كانت تمسك بذراع آرون وتتوسل إليه بوجهٍ يفيض شفقةً وبؤسًا—

 

“آه!”

 

خرج منها صوت بلا معنى. ورغم أن أعينهما التقتا بوضوح، فإن ماريان بدت وكأنها لم ترَ روزيتا أصلًا، واستمرت في التعلق بآرون وحده. شعرت روزيتا وكأن طرف شفتي ماريان ارتفع قليلًا.

 

‘مجرد وهم.’

 

هزّت روزيتا رأسها. يبدو أنها سمعت عن إيميليا وجاءت مسرعة. مهما يكن، فهي والدتها الحقيقية. وعلى الأقل، لم ترغب روزيتا في أن تسيء الظن بها فيما يتعلق بإيميليا.

 

لكن في تلك الأثناء، ازداد التوتر بين آرون وماريان.

 

“هذا لا شأن لكِ به!”

 

“كيف لا شأن لي، وهو أمر يخص طفلتنا؟ ماذا تعني بذلك يا آرون؟”

 

كان صوت ماريان المرتجف يحمل يأسًا مريرًا.

 

وبدا أن بقية الخدم الذين يشاهدون الموقف يشاركون روزيتا الشعور ذاته، إذ نظروا إلى ماريان بعيونٍ مشفقة.

 

وقفت روزيتا على مسافةٍ منهم تراقب المشهد، وفجأة شعرت وكأن أنفاسها انحبست.

 

‘ربما… أنا الدخيلة هنا، وليس هي.’

 

غرقت في دوامةٍ من الأفكار العاصفة، عاجزة عن الخروج منها—

 

“روزيتا! أرجوكِ ساعديني. دعيني أرى إيميليا.”

 

هذه المرة، وعلى عكس السابق حين أدارت ماريان رأسها، كان نداؤها مليئًا بالرجاء.

 

رفعت روزيتا رأسها ونظرت حولها.

 

الشرفة في الطابق الثاني، ممر الرواق، وحتى الطاهي الذي يحمل مغرفة—

 

كانت نظرات الجميع قد تجمعت من كل اتجاه، وكلها مصوبة نحوها.

 

تراجعت روزيتا خطوةً إلى الوراء دون وعي، فاصطدمت بالدرج.

 

“إن لم تغادري على قدميكِ، فسأضطر إلى إخراجكِ بالقوة.”

 

نظر آرون إلى روزيتا بطرف عينه، وكان صوته أكثر احتدامًا.

 

“…لا تفعل ذلك.”

 

عند كلمات روزيتا، التفت آرون الذي كان يزمجر نحو ماريان. تمايلت روزيتا قليلًا، ثم حاولت تهدئته.

 

“هي أم أيضًا… ومن الطبيعي أن تعرف حالة إيميليا.”

 

لم تكن تنوي إخفاء الأمر. لكن من الواضح أن الخبر قد تسرب بالفعل خارج القصر.

 

“لا حاجة لذلك، روزيتا.”

 

“ألم تقل إن عليك المغادرة مبكرًا بسبب توتر التجارة مع المملكة؟”

 

تجهم وجه آرون قليلًا عند كلامها. كانت محقة. فقد أصبح مثقلًا بالأعمال إلى حدٍ لا يُحتمل، بعدما أوقفت المملكة تصدير كتب السحر من جانبٍ واحد.

 

“لكن—”

 

“سأتولى الأمر هنا، فاذهب واستعد للعمل. أيها الخادم، اصطحب السيدة أورليان إلى صالة الاستقبال في الطابق الأول.”

 

اقترب الخادم سريعًا من ماريان.

 

بدأت الفوضى عند المدخل تهدأ سريعًا بفضل تدخل روزيتا، لكن النظرات الحادة الموجهة إليها لم تختفِ.

 

“بماذا تفكرين؟”

 

كان وجه آرون مشوهًا بالغضب، إذ كان ينوي بأي وسيلة إعادة ماريان قبل أن تظهر روزيتا.

 

 

***

 

نظر آرون إلى وزير المملكة الجالس بثقةٍ مفرطة، وملامحه متجهمة. لم يعد هناك أحد في العاصمة يجهل أن ماريان هي الأم الحقيقية لإيميليا.

 

كانت في يومٍ ما ملكة المملكة.

 

ولم يكتفِ الأمر بإنجابها لطفلة، بل أخفت ذلك وتزوجت زواجًا ملكيًا، لذا لم يكن من الممكن أن يقف الملك مكتوف اليدين بعد معرفته بالحقيقة.

 

“اليوم، لا نريد مناقشة مسألة تصدير أحجار السحر، بل أمرًا آخر.”

 

تصلب وجه آرون للحظة، ولم يكن ذلك ليفوت على الوزير الذي كان يراقبه عن كثب.

 

“لنستمع أولًا لما تنوون طرحه.”

 

تماسك آرون وألقى نظرة على الجالسين أمامه. لم يرق تعبيره الواثق لوفد المملكة، فبدت وجوههم متجهمة.

 

“همم… يتعلق الأمر بالسيدة أورليان.”

 

“أتنوون طرح شأنٍ خاص بعائلة أورليان على طاولة مفاوضات مع الإمبراطورية؟”

 

بخلاف دهشة آرون، كان الوزير ليام غاضبًا بشدة.

 

“تصريح دوق بيورن هذا يُعد خداعًا للعائلة الملكية.”

 

“خداع؟”

 

“نعم، خداع. أليس دوق بيورن طرفًا أساسيًا في هذه القضية؟”

 

عضّ آرون شفته دون وعي.

 

“هذا أمر شخصي بحت. ولا يمكن طرحه على طاولة مفاوضات مع الإمبراطورية.”

 

قال ذلك محاولًا كبح غضبه والتحدث بعقلانية.

 

“نحن لا نرى الأمر كذلك.”

 

“إنه شأن بين عائلة أورليان والعائلة الملكية.”

 

رسم آرون خطًا واضحًا. ومع نبرته الحازمة، بدأ الهمس والاضطراب ينتشر بين وزراء الطرف الآخر، وتسللت الشتائم الخافتة نحوه.

 

“إذًا، لا مزيد لدينا لنقوله.”

 

أغلق ليام فمه.

 

ضغط آرون على أسنانه. كان عليه بأي طريقة إعادة استيراد أحجار السحر.

 

“ماذا تريدون؟”

 

“اعتذارًا رسميًا من الإمبراطورية وتعويضًا مناسبًا.”

 

لم يكن آرون يجهل حجم ما يخفيه لفظ “مناسب”. بدا أن الملك ينوي تعويض كبريائه المجروح بسبب ماريان بالمال.

 

“اعتذار رسمي؟”

 

“وكذلك نريد إعادة التفاوض بشأن سعر أحجار السحر المصدّرة مستقبلًا.”

 

نقر آرون بلسانه وهو ينظر إلى ليام، الذي يعلن بجرأة نيته اقتلاع أساس الإمبراطورية.

 

“هذا هراء.”

 

“إن لم يتم تنفيذ كل ذلك، فسنعلق مفاوضات تصدير أحجار السحر مؤقتًا.”

 

فُزع من بجانب آرون من لهجة ليام الحاسمة، بينما كان وزراء الإمبراطورية يظهرون مشاعرهم بوضوح.

 

“إذًا.”

 

نهض ليام، وتبعه وزراء المملكة فورًا.

 

“ماذا عن تعويضٍ شخصي؟”

 

تبادل ليام نظرة مع من بجانبه، ثم عاد إلى مقعده.

 

“وما الذي تقصده بتعويض شخصي؟”

 

“زواج المملكة كان شأنًا شخصيًا لا علاقة للإمبراطورية به، لذا لا تتحمل الإمبراطورية مسؤوليته.”

 

“…”

 

تنهد ليام بخفة، متذكرًا الملك الذي أُرسل إلى الإمبراطورية للدراسة، ثم وقع في حب ماريان من النظرة الأولى وأصر على الزواج بها.

 

لم تكن ماريان أميرة إمبراطورية، وبالتالي لا علاقة للعائلة الإمبراطورية بالأمر. وكما قال آرون، لا حاجة لاعتذار رسمي.

 

كان طلب الاعتذار مجرد حيلة لانتزاع أكبر قدر ممكن.

 

“يبدو أنكم ترون موقف المملكة تعسفيًا.”

 

“أليس كذلك؟”

 

اشتد التوتر بينهما، وبدأ الوزراء الآخرون يتصببون عرقًا. ساد جو ثقيل في القاعة.

 

كان آرون مرهقًا من هذا الوضع، ويريد العودة إلى المنزل في أسرع وقت.

 

‘كل شيء بات متشابكًا مع ماريان… وهذا يثير ضيقي.’

 

“إن كنتم ستستمرون في المراوغة، فسأنهض.”

 

كان ليام يظن أنه الطرف الأقوى، لكن آرون لم يُبدِ أي رد فعل يُذكر.

 

“قولوا ما تريدونه.”

 

جلس ليام مجددًا، وقد كان على وشك النهوض.

 

شبك آرون أصابعه فوق الطاولة، ونظر إليه بثبات.

 

‘يُقال إنه كان معلم الملك منذ أن كان وليًا للعهد.’

 

كان قد جمع معلومات كافية عنه مسبقًا. وفي المفاوضات، كان من الأفضل تقليل الكلام.

 

“يبدو أنكم متعبون، ما رأيكم أن تخرجوا لتناول الشاي؟”

 

قالها آرون موجّهًا حديثه لوزراء الإمبراطورية. وبعد تردد، خرجوا، فأشار ليام لرجاله بالمثل.

 

عندما بقيا وحدهما، استرخى موقف ليام قليلًا، وأصبح أكثر تكبرًا.

 

“تفضل، تحدث براحتك.”

 

بادر آرون بالكلام، راغبًا في إنهاء هذا الموقف سريعًا.

 

“هل تقصد أن التعويض سيكون من عائلة بيورن؟”

 

“بالطبع لا.”

 

تجمد وجه ليام.

 

“إذًا، لماذا أخرجت الجميع؟”

 

كان صوته ممتلئًا بالاستياء، لكن آرون ظل هادئًا.

 

“من أجل كرامة الملك وسمعته.”

 

“أي منطقٍ هذا؟!”

 

احمرّ وجه ليام، وكأنه على وشك الانفجار.

 

“الإمبراطورية لن تتحمل أي مسؤولية في هذا الأمر.”

 

“أيها الدوق!”

 

“رجل وامرأة التقيا، أحبا بعضهما، وتزوجا بإلحاحٍ شديد من الرجل. فلماذا يجب على العائلة الإمبراطورية أن تتحمل المسؤولية؟”

 

اتسعت عينا ليام، فقد انهارت خطته لربط القضية بالإمبراطورية وانتزاع مكاسب منها.

 

“إذًا، هل تقول إنك لن تتحمل حتى المسؤولية الأخلاقية؟”

 

تصلب وجه آرون.

 

لم يكن ينوي إنكار وجود إيميليا في حياته، لكنه أيضًا لم يكن مستعدًا للخضوع لرغبات ماريان من طرفٍ واحد.

 

“مسؤولية أخلاقية؟”

 

قبض ليام على قبضته وهو يرى جرأة آرون.

 

“أتُنكر أنك أغويت شابة كانت على وشك الزواج وأنجبت منها طفلة؟”

 

“لم أغوِها.”

 

“يا لك من وقح!”

 

صرخ ليام أخيرًا، بينما بدأ رأس آرون ينبض ألمًا من تكرار الحديث ذاته.