الفصل 91

 

“مرحبًا بكِ، ماركيزة لوستر.”

 

ابتسمت ماريان ابتسامة مشرقة واقتربت بخطوة سريعة نحو ليلي لوستر.

 

“شكرًا لكِ على دعوتي، سيدة أورليان.”

 

عند سماع كلمات ليلي، ارتسمت على وجه ماريان ملامح اعتذار مبالغ فيها.

 

“لم أكن أتوقع أنكِ ستستجيبين بهذه السرعة، رغم أنني تجرأت وتواصلت معكِ أولًا.”

 

كانت ماركيزة لوستر ما تزال في حالة ذهول. لم تكن تتوقع هذا القدر من الترحيب عندما تلقت رسالة ماريان التي طلبت فيها اللقاء.

 

كانت ماريان معروفة بتعاليها قبل الزواج، لدرجة أنه لم يكن من السهل حتى التحدث إليها. وحتى بعد طلاقها وعودتها إلى الإمبراطورية، انعزلت ولم تظهر إلا في القصر الإمبراطوري.

 

لذلك، لم تتخيل ليلي لوستر أبدًا أن تتلقى منها رسالة ودودة إلى هذا الحد.

 

ومنذ لحظة وصولها بعربتها إلى قصر أورليان، كانت عيناها تتحركان في كل اتجاه.

 

كانت ماريان في الماضي سيدة المجتمع بلا منازع، وحفلاتها دائمًا حديث السيدات الشابات والنبيلات، لكن دعوة لم تصل قط إلى ماركيزة لوستر.

 

كان الجميع يعتقد أن دعواتها مخصصة لفئة خاصة فقط.

 

ولهذا، لم يكن غريبًا أن تشعر ماركيزة لوستر بشيء من التعالي وهي تعبر عتبة قصر أورليان.

 

وبينما كانت تتفحص القصر بنظرات دقيقة، كانت عينا ماريان متجهتين نحو إيرينا.

 

“مرحبًا! إذًا أنتِ إيرينا.”

 

“مرحبًا، سيدة أورليان.”

 

انحنت إيرينا قليلًا بأدب، ناشرة طرفي فستانها برقة، فنظرت إليها ماريان بإعجاب واضح.

 

“يا لكِ من مهذبة! لو أن إيميليا تشبهكِ ولو نصف هذا القدر، لما كنتُ أقلق عليها.”

 

بالغت ماريان في مدحها بحماس.

 

“هذا لطف منكِ، سيدة أورليان.”

 

احمرّ وجه إيرينا وهي ترد. كانت أصلًا تشعر بالانكسار بسبب حادثة هروب إيميليا، وقد عاقبتها والدتها لأنها نقلت كلامًا غير ضروري، لذا بدا هذا المديح مرحبًا به أكثر.

 

“هيا، لندخل إلى الداخل.”

 

سحبت ماريان يد ماركيزة لوستر بنفسها، رغم أن الخادمة كانت تستطيع القيام بذلك، لكن تصرفها لم يكن بلا سبب.

 

تبعت ماركيزة لوستر ماريان وهي تحاول كبح حماسها، ممسكة بيد إيرينا. وكانت الشائعات التي تدور في العاصمة تزيد من اضطرابها.

 

وفوق ذلك، كانت هناك أحاديث عن أن سبب هروب إيميليا مرتبط بإيرينا، مما جعل مزاجها سيئًا للغاية.

 

كانت قد خططت لتربية ابنتها دون أي شائبة، وغضبت لأن ذلك قد تحطم. وخشية أن تُتهم إيرينا بخفة اللسان، شددت عليها في الكلام أكثر من أي وقت مضى.

 

‘همم…’

 

تنهدت ماركيزة لوستر بخفوت وهي تتفحص القصر أثناء سيرها نحو غرفة الاستقبال.

 

الزهور المزينة في كل مكان كانت عادية لهذا الموسم، أي أنها ليست نادرة.

 

كما أن اللوحات على الجدران لم تكن سوى صور دوق سابق وزوجته.

 

وعندما دخلت غرفة الاستقبال، كادت تتنهد بوضوح.

 

“تفضلي بالجلوس، ماركيزة.”

 

جلست بسرعة بعدما كانت تتفحص المكان دون وعي.

 

كانت غرفة الاستقبال بسيطة على نحو غير متوقع. مقارنةً بفخامة فستان ماريان ومجوهراتها، بدت الغرفة متواضعة جدًا.

 

بدأت تحرك عينيها بحذر.

 

“الغرفة مرتبة جدًا.”

 

“لا أحب تكديس الأشياء.”

 

“آه…”

 

أومأت ببطء، لكن في داخلها:

 

‘حتى مع ذلك… هذا فارغ أكثر من اللازم. هل تتعمد التقليل من شأني؟’

 

عادةً ما تمتلك العائلات النبيلة عدة غرف استقبال، وتستقبل الضيوف حسب مكانتهم. ومع ازدياد حيرتها، قدمت ماريان الشاي.

 

“لا أعلم إن كان سيعجبكِ.”

 

كانت تصب الشاي بنفسها، فابتسمت ماركيزة لوستر.

 

‘هادئ جدًا مقارنة بحجم القصر… هل الشائعات صحيحة؟’

 

انتقلت أفكارها من الغرفة إلى القصر بأكمله، لكنها هزت رأسها بخفة.

 

‘لا يزال من المبكر الحكم.’

 

“لم أتوقع أن أشرب شايًا أعدته سيدة أورليان بنفسها. إنه لشرف.”

 

توقفت يد ماريان للحظة قصيرة، لكنها لم تفُت عين ماركيزة لوستر.

 

“أنتِ ضيفة عزيزة دعوتها بنفسي، لا بد من تقديم هذا القدر من الضيافة.”

 

صبت الشاي لإيرينا أيضًا بنفسها، وكانت في غاية الأناقة.

 

“لم أتوقع هذا الكرم.”

 

خفضت ماركيزة لوستر نظرها وهي تشرب الشاي.

 

ساد صمت قصير أشبه بجس نبض. وكانت ماريان أول من كسره.

 

“في الحقيقة، دعوتكِ على عجل بسبب أمر يتعلق بإيميليا.”

 

“إيميليا؟”

 

كانت إيميليا قد خططت للدراسة مع إيرينا خلال العطلة، لكن حادثة هروبها أربكت الأمور، فبدأت إيرينا الدراسة وحدها مع معلمين خاصين.

 

“نعم… لقد التقيت بها مؤخرًا…”

 

توقفت ماريان، ونظرت إلى إيرينا، التي كانت تشرب الشاي بهدوء وأدب.

 

“سمعتُ بالأخبار. يبدو أن الكثير حدث.”

 

انتشرت الشائعات بالفعل، وأصبح كون ماريان هي الأم البيولوجية أمرًا محسومًا.

 

“نعم…”

 

خفضت ماريان رأسها بمظهر حزين كالمذنبة، فنظرت إليها ماركيزة لوستر بشفقة.

 

“بما أنكما التقيتما الآن، يمكنكما بناء علاقة جيدة. وتعوضينها عما فات.”

 

تحدثت بنبرة معقدة وهي تفكر

 

‘إلى أي جانب يجب أن أنحاز؟’

 

“صحيح، ولهذا طلبت لقاءكِ.”

 

رفعت ماركيزة لوستر رأسها فجأة.

 

“أنا؟”

 

“نعم.”

 

لم تفهم مقصدها.

 

‘ما علاقة هذا بي؟’

 

“سمعت أن إيرينا بدأت بالفعل دروسها مع معلمين مميزين.”

 

“نعم، كان من المفترض أن تنضم إيميليا، لكن الأمور تعقدت، فبدأنا أولًا.”

 

أجابت بلا اهتمام.

 

“مؤسف… لو سارت الأمور بسرعة، لكنتُ أنا من يتولى الأمر بنفسي.”

 

كادت تسقط الكوب من يدها.

 

‘ما الذي يحدث؟’

 

بدأت تشعر بعدم الارتياح.

 

كانت روزيتا هي دوقة بيورن، لكن ماريان هي الأم البيولوجية لإيميليا. ويبدو أن آرون يعترف بذلك.

 

‘هذا صراع بين عمالقة…’

 

“أحقًا؟”

 

تحفظت في ردها.

 

نظرت ماريان إلى إيرينا، التي كانت تشرب الشاي رغم أنه لا يناسب الأطفال.

 

“هل تفكرين في إرسال إيرينا إلى العائلة الإمبراطورية؟”

 

ساد الصمت.

 

“لا أفهم ما تقصدين.”

 

لكن ارتباكها كان واضحًا.

 

“إيرينا تملك المؤهلات… أليس كذلك؟”

 

“……”

 

“صغيرة، نعم، لكن لديها حضور مميز. أليس من المغري الطموح لذلك؟”

 

تعرّق كفها.

 

‘الإمبراطورة…’

 

كان هذا حلم كل نبيلة.

 

ولم تكن استثناء.

 

أحد أسباب دفعها لإرسال إيرينا إلى الأكاديمية الملكية كان تيسكا.

 

‘يكفي أن تلفت انتباهه.’

 

“أكبر منافسة ستكون إيميليا.”

 

قالت ماريان بهدوء.

 

وهذا صحيح.

 

إيميليا كانت الأقرب، علاقتها بتيسكا قوية، والإمبراطورة معجبة بها، وعائلة بيورن لا تُرفض.

 

“لكن إن اختفت إيميليا من المنافسة، فسيصبح الأمر أسهل لإيرينا.”

 

“سيدة أورليان…”

 

ارتجف صوتها.

 

“بصراحة، إيميليا لا تحتاج لأن تكون إمبراطورة.”

 

“……”

 

“وبالنظر إلى طبيعتها الحرة، أظن القصر الإمبراطوري لن يناسبها… هذا رأيي كأمها.”

 

“……”

 

“تعلمين أن علاقتي بالإمبراطورة أليسيا مميزة، أليس كذلك؟”

 

اضطرت ماركيزة لوستر لوضع كوبها.

 

أصبحت أكثر تواضعًا.

 

“من لا يعرف أنكن كنتن مقربات منذ الصغر؟”

 

ارتجفت حواجبها.

 

نظرت ماريان إليها برضا.

 

“إذًا… لنتحدث بجدية.”

 

استرخت على الأريكة، بينما امتلأ وجه ماركيزة لوستر بالتوتر.

 

وفي مساء ذلك اليوم، وصلت رسالة إلى قصر أورليان.

 

وكانت من ماركيزة لوستر.