الفصل 88

 

“اللعنة!”

 

ما إن عادت ماريان إلى المنزل حتى أطلقت شتيمة قاسية. ارتجفت الخادمة التي دخلت خلفها لخدمتها وتراجعت خطوة إلى الوراء. فمنذ اللحظة التي وطئت فيها ماريان عتبة القصر، كان جميع الخدم الذين رأوها يبتلعون أنفاسهم توترًا. أما الخادمة الصغيرة التي اضطرت فجأة لتولي خدمتها فكان وجهها شاحبًا تمامًا.

 

صرخت ماريان وهي ترمي شال الدانتيل المتسخ على الأريكة:

 

“أليس من المفترض أن تبقى مدفونة في ذلك الريف الجنوبي البائس؟ لماذا جاءت إلى العاصمة أصلًا؟!”

 

ثم ضربت الأرض بقدمها بعنف، وكان وجهها المشوه بالغضب أشبه بوجه شيطان.

 

تقدمت الخادمة التي كانت ملتصقة بالحائط وسألت بحذر:

 

“سيدة أورليان… هل أُحضّر ماء الاستحمام؟”

 

كانت تأمل أن تكلفها ماريان بأي عمل حتى تتمكن من الابتعاد عن مجال نظرها. فالبقاء ساكنة هكذا قد يجلب عليها صاعقة من غضب سيدتها في أي لحظة.

 

منذ عودة السيدة، كانت متقلبة المزاج وحادة الطباع، ولم يكن أحد يستطيع التنبؤ بما تفكر فيه. وكان الخدم يتعرضون لنوبات غضبها مرات عدة في اليوم.

 

ما إن سمعت ماريان كلام الخادمة حتى أصبح بريق عينيها شرسًا، كأنه بريق مفترس عثر على فريسته.

 

بدأت تقترب منها.

 

ابتلعت الخادمة ريقها وأغمضت عينيها بإحكام.

 

في تلك اللحظة—

 

طرق… طرق.

 

استدارت ماريان والخادمة في آنٍ واحد نحو الصوت.

 

كان دوق أورليان يقف متكئًا على الباب الذي لم يُغلق بإحكام ويطرق عليه.

 

“يا سيدي الدوق!”

 

ارتفع صوت الخادمة وكأنها وجدت منقذًا. كانت الدموع المتجمعة في عينيها على وشك السقوط.

 

قال الدوق جيك أورليان:

 

“لدي ما أتحدث به مع أختي قليلًا، يمكنك الانصراف.”

 

انحنت الخادمة بسرعة وخرجت مسرعة من الغرفة، تكاد تجري.

 

تنهد جيك طويلًا وهو ينظر إلى ظهرها الهارب، ثم أغلق الباب.

 

قال وهو يتفحص ماريان من رأسها إلى أخمص قدميها:

 

“ما هذا المنظر؟”

 

كان في نظرته استهجان واضح.

 

كان يظن أن زواجها من المملكة سيفيد العائلة قليلًا، لكنها عادت مطلقة بعد بضع سنوات فقط دون أن تنجب وريثًا، وكأنها مطرودة.

 

ورغم أن الأمر يُخفى الآن، فإن هذا الطلاق تسبب في توتر شديد بين المملكة والإمبراطورية.

 

وكانت العائلة تحتاج إلى استيراد أحجار السحر، لكن المملكة صارت ترفض التجارة وتختلق الأعذار بعد الطلاق.

 

وكانت أكثر العائلات تضررًا من ذلك عائلة بيورن، لأن الحجر السحري الذي يحتاجه الساحر الشاب الذي يرعونه لا يُستخرج إلا في المملكة.

 

قالت ماريان وهي تنظر إلى فستانها المتسخ قبل أن ترتمي على الأريكة:

 

“حدثت مشكلة صغيرة في الخارج.”

 

كانت ترغب في تمزيق الفستان الملتصق بجسدها فورًا، لكنها لم تستطع أن تتصرف بتلك الفظاعة أمام أخيها.

 

قال جيك ببرود:

 

“لم يبقَ لدينا الكثير من الخدم أصلًا. ألا يمكنك معاملتهم بلطف قليلًا؟”

 

رفعت ماريان حاجبها بسخرية.

 

“هل جئت لتتحدث عن الخادمة؟ أم أنك معجب بها؟”

 

“أختي!”

 

رفع جيك صوته أخيرًا من شدة الاستفزاز.

 

لم يكن بينهما أصلًا شيء يُسمى مودة الأخوة. كان يرى أخته مجرد عبء، امرأة غارقة في الترف والملذات دون أن تعرف حدودها.

 

صرخت ماريان بحدة:

 

“إن كنت لا تريد أن يُساء فهمك بهذه الطريقة المبتذلة، فقل ما لديك وانصرف!”

 

أغمض جيك عينيه ثم فتحهما، محاولًا كبح غضبه.

 

ثم سأل:

 

“الخطة التي تحدثتِ عنها… هل تسير كما ينبغي؟”

 

كان ينوي قول ما لديه والمغادرة فحسب.

 

قالت ماريان وهي تشير بذقنها:

 

“لماذا لا تجلس؟ أشعر أن عنقي سيتكسر وأنا أنظر إلى وجهك هكذا.”

 

تنهد جيك وجلس أمامها.

 

كانت عائلة أورليان تعاني من مشاكل مالية منذ زمن.

 

في الماضي كانوا أغنياء بفضل المناجم التي يمتلكونها، لكن أحجار السحر لم تكن موردًا لا ينضب. ومع مرور الوقت بدأ الإنتاج يتناقص حتى نضب تمامًا في عهد الدوق السابق.

 

ورغم ذلك، استمرت العائلة في إنفاقها الفاخر كما في أيام الثراء دون أي استعداد للمستقبل.

 

لذلك لم يبقَ شيء.

 

قال جيك بحدة:

 

“هل تعلمين كم الديون التي تحملناها بسبب زواجك من المملكة؟”

 

رفعت ماريان حاجبها.

 

“أما زلتم لم تسددوها بعد؟”

 

نظر إليها جيك وكأنه يريد التهامها.

 

فقد أخذت معها الكثير من ثروة العائلة بحجة الحفاظ على هيبة الملكة.

 

ولم تكن ماريان تهتم بالفواتير عندما تشتري شيئًا، لذا لم تكن تعلم أصلًا كم أنفقت.

 

ضغط جيك على جبهته.

 

كانت المملكة التي تزوجت فيها ماريان مشهورة بالمناجم. وكانت قد وعدت بأنها ستقنع الملك بمنح عائلة أورليان بعض المناجم بعد زواجها.

 

لكن ذلك الوعد لم يتحقق.

 

وبينما كانت ماريان تنغمس في الترف هناك، أُغلقت المناجم التي كانت تدعم عائلة أورليان تمامًا.

 

حتى المهندسون الذين كانوا يمتلكون خبرة تطوير المناجم غادروا بحثًا عن حياة أفضل.

 

والآن أصبحت عائلة أورليان مجرد قشرة فارغة.

 

قال جيك بانفعال:

 

“كل هذا بسبب أنكِ لم تفي بوعودك!”

 

كان وجهه مشوهًا بالغضب.

 

أما ماريان فأدارت رأسها قليلًا لتتجنب نظرته.

 

‘لو كان الأمر بيدي، لخرجت من هذا القصر فورًا.’

 

لكن لم يكن لديها مكان آخر.

 

الإمبراطورة أدارت ظهرها لها منذ زمن، ولم تكن تنوي زيارة بيوت من تراهم دون مستواها.

 

كان هناك مكان واحد فقط يمكنها الذهاب إليه.

 

قصر دوق بيورن.

 

قالت ببرود:

 

“هل تظن أنني توقعت أن تسير الأمور هكذا؟”

 

في الحقيقة، كان زواجها السبب الأكبر في انهيار مالية العائلة.

 

قال جيك:

 

“لا حاجة للكلام الطويل. ماذا تنوين أن تفعلي الآن؟”

 

أجابت بثقة:

 

“ما زلنا بحاجة إلى استثمار.”

 

تجمد جيك.

 

“استثمار؟”

 

كانت العائلة ربما ستضطر حتى لبيع هذه الأريكة قريبًا، ومع ذلك تتحدث أخته عن الاستثمار بكل هدوء.

 

ابتسمت ماريان وهي تربت على يد أخيها.

 

“عندما أصبح سيدة بيت دوق بيورن، ستصبح هذه الديون تافهة يا جيك.”

 

في ذهنها كانت صورة الماسة الزرقاء التي رأتُها في متجر المجوهرات صباحًا تلمع.

 

‘لو تمكنت فقط من الحصول عليها…’

 

قال جيك فجأة بجدية:

 

“أختي.”

 

رفعت ماريان ذقنها بتعالٍ.

 

“نعم؟”

 

سأل:

 

“تلك الطفلة… هل هي حقًا ابنتك؟”

 

ابتسمت ماريان وهي تمرر يدها على شعرها بفخر.

 

“ألم ترَ بنفسك؟ إلى من يشبه لون شعرها برأيك؟”

 

انساب شعرها اللامع بين أصابعها، وكانت تنظر إليه في ضوء الشمس بفخر واضح.

 

عض جيك شفته.

 

كان هناك سؤال آخر يريد طرحه، لكنه خشي سماع إجابة مختلفة.

 

في تلك اللحظة—

 

طرق… طرق.

 

التفت الاثنان نحو الباب.

 

قالت ماريان:

 

“ادخل.”

 

دخل كبير الخدم وقال:

 

“ليدي أورليان، وصلت رسالة من عائلة بيورن.”

 

قفزت ماريان من مكانها فورًا.

 

“هل هي من دوق بيورن؟”

 

أجاب:

 

“لا، إنها من الدوقة.”

 

تجمدت يدها للحظة قبل أن تأخذ الرسالة.

 

قالت بلا أي قلق:

 

“ألم يجدوا الطفلة بعد؟”

 

كان جيك يقشعر من نبرة صوتها.

 

فتحَت الرسالة.

 

“لقد عادت الطفلة.”

 

عبست ماريان قليلًا.

 

“كان من الأفضل لو عادت بعد بضعة أيام أخرى… عادت بسرعة كبيرة. لا صبر لديها.”

 

هزت رأسها وهي تتابع القراءة بسرعة.

 

سأل جيك بلهفة:

 

“وماذا تقول؟”

 

ابتسمت ماريان.

 

“إيميليا… تقول إنها تريد أن تراني.”

 

لم تكن هذه بالضبط الرسالة التي أرادتها، لكنها كانت جيدة بما يكفي.

 

‘التلاعب بطفلة صغيرة أسهل من شرب الحساء.’

 

سأل جيك بقلق:

 

“لكن… هل هذا ممكن فعلًا؟”

 

مرر يده في شعره بعصبية.

 

ابتسمت ماريان بثقة وهي تلوّح بالرسالة.

 

“الحنين إلى الأم الحقيقية موجود في قلب كل طفلة يا جيك.”

 

قال جيك بحدة:

 

“إنها مجرد طفلة! كيف يمكن لتلك الطفلة الصغيرة أن تساعدك على أن تصبحي دوقة؟”

 

ربتت ماريان على وجهه برفق.

 

“هل تعتقد ذلك حقًا؟ أظن أنك تعرف مشاعر إيميليا أكثر من أي شخص.”

 

ضرب جيك يدها بعنف.

 

ضحكت ماريان بصوت عالٍ.

 

“هاهاها!”

 

ثم قالت:

 

“أيها الخادم، استدعِ مدام إيمي. لا يمكنني مقابلة ابنتي لأول مرة بثوب قديم.”

 

صرخ جيك:

 

“ماذا؟! ستفصلين فستانًا جديدًا مرة أخرى؟!”

 

لكن ماريان لم تهتز.

 

قالت ببرود:

 

“جيك… نحن الآن في القارب نفسه. إذا غرقتُ، ستغرق معي.”

 

ضغط جيك على أسنانه.

 

تابعت ماريان:

 

“هل تظن أنهم سيرسلون الطفلة وحدها؟ بالتأكيد سيأتي آرون أيضًا. وربما تأتي تلك المرأة.”

 

تجمد جيك.

 

“الدوق أيضًا؟”

 

ابتسمت ماريان.

 

“بالطبع. قلب الطفلة مهم، لكن الأهم هو أن أسرق قلب آرون. لذلك يجب أن أبدو في أجمل صورة.”

 

شدّت حبل الجرس لاستدعاء الخادمة.

 

كان تعبيرها أكثر هدوءًا مما كان عليه عندما دخلت القصر.

 

“حضّري ماء الاستحمام. هذا اللزوجة مزعجة، أريد أن أغتسل سريعًا.”

 

“نعم.”

 

انطلقت الخادمة بسرعة كالسنجاب.

 

قالت ماريان لجيك:

 

“ما الذي تنتظره؟ ألا ستستدعي متجر المجوهرات ومدام إيمي؟”

 

ناولته الرسالة.

 

قرأها جيك ببطء.

 

كانت بالفعل تقول إن إيميليا ترغب في لقاء ماريان.

 

وضع الرسالة على الطاولة وأومأ للخادم.

 

“افعل كما قالت أختي.”

 

ما إن حصل الخادم على الإذن حتى انصرف لتنفيذ الأوامر.

 

أما ماريان فقد اختفت داخل الحمام—

 

وابتسامة عريضة ترتسم على شفتيها.