الفصل 86

 

“ما هذا الكلام السخيف!؟”

 

“ولماذا تظنينه سخيفًا؟ إيميليا ابنتي.”

 

على عكس الإمبراطورة التي كانت في غاية الانفعال، بدت ماريان هادئة إلى حدٍّ لا يصدق. وبينما كانت الإمبراطورة تنهض وتتمشى في الغرفة بقلق، جلست ماريان بأناقة تتذوق الشاي بهدوء.

 

“هل تقصدين أنكِ ستأخذين إيميليا الآن بعد كل هذا الوقت؟”

 

“ولِمَ لا؟ أنا أمها، وآرون يحب تلك الطفلة.”

 

رفعت ماريان ذقنها بوقاحة، فانهارت الإمبراطورة جالسة على مقعدها. لم يكن الأمر منطقيًا مهما فكرت فيه.

 

“لقد تخلّيتِ عنها، والآن تريدين استعادتها؟ هل تعلمين كم تدهورت علاقتنا مع المملكة بسببك؟”

 

وضعت الإمبراطورة يدها على جبينها.

 

فقد أعلنت المملكة أنه ابتداءً من الشهر القادم لن ترسل المزيد من أحجار المانا. وكان برج السحر في حالة فوضى عارمة.

 

“ولماذا يكون ذلك بسببي؟”

 

عند رؤية ماريان وهي تزم شفتيها بتحدٍّ، جزّت الإمبراطورة على أسنانها.

 

“ما الذي حدث في المملكة بالضبط؟”

 

كان الطلاق المفاجئ مشكلة بحد ذاته، لكن إعلان ماريان رسميًا أن إيميليا ابنتها كان مشكلة أكبر.

 

فالوسيط في زواج ماريان أورليان من مملكة تيراسا كان العائلة الإمبراطورية نفسها. وكان الزواج في تلك المملكة أمرًا مقدسًا للغاية.

 

ولو انتشر رسميًا أن ماريان أصبحت ملكة بينما كانت تخفي حقيقة أنها أنجبت طفلة من قبل، فلن يتوقف الأمر عند مجرد وقف تصدير أحجار المانا.

 

“ماذا حدث؟ لم يحدث شيء.”

 

أدارت ماريان رأسها بتكبّر، فأغمضت الإمبراطورة عينيها. لم تعد قادرة على تحمّل رؤيتها هكذا. ومع ذلك، كانت ماريان الشخص الوحيد الذي يمسك مفتاح أزمة أحجار المانا هذه.

 

“إن واصلتِ التصرف هكذا، فلن أستطيع مساعدتك.”

 

عند كلمات الإمبراطورة الحازمة، وضعت ماريان فنجان الشاي.

 

“لقد رأيتِ إيميليا، أليس كذلك؟”

 

أومأت الإمبراطورة برأسها عند هذا السؤال المفاجئ. فقد رأت إيميليا بالفعل عدة مرات كما قالت ماريان.

 

“أليست جميلة؟ تشبهني.”

 

“لا أعلم إن كانت تشبهك، لكنها جميلة فعلًا.”

 

لم تبدُ ماريان منزعجة من رد الإمبراطورة البارد.

 

“ما رأيك بها كزوجة لابنك؟”

 

“ماذا؟!”

 

ضحكت ماريان بصوت عالٍ عندما رأت الإمبراطورة تفزع.

 

“أليست إيميليا زوجة مثالية؟ إنها الابنة الوحيدة لعائلة دوقية عظيمة في الإمبراطورية. ابنة بيورن وأورليان.”

 

تجمّد وجه الإمبراطورة ببرود. فقد استطاعت تخمين ما ستقوله ماريان بعد ذلك.

 

“…”

 

“أنا لم أستطع الوصول إلى ذلك المكان، لكن أليست ابنتي مؤهلة له؟”

 

“كفى مراوغة. قولي ما تريدين قوله يا ماريان.”

 

“ساعديني. حتى لو كان ذلك من أجل صداقتنا القديمة. ألن يكون الأمر جيدًا لكِ أيضًا إن نجحتُ؟”

 

رمشت الإمبراطورة ببطء. لم تستطع مجاراة وقاحة ماريان أورليان.

 

فقد تصرفت وكأن الإمبراطورة سرقت منها منصبها، ثم أعلنت بكل جرأة أنها ستضع ابنتها في ذلك المقعد.

 

“إذن تريدين أن تصبحي دوقة بيورن؟”

 

“أخيرًا بدأنا نفهم بعضنا.”

 

استلقت ماريان في الأريكة وهي ترفع فنجان الشاي، بينما أخذت الإمبراطورة تتنهد بعمق.

 

بدت صديقتها القديمة الجالسة أمامها كقنبلة موقوتة.

 

“ماريان أورليان.”

 

ارتفع حاجبا ماريان عندما نادتها الإمبراطورة بنبرة قاسية.

 

“لماذا تنادينني بهذه الطريقة المخيفة؟ نحن أصدقاء.”

 

ابتسمت ماريان بعينيها وانحنت قليلًا بتصنّع. كانت تتصرف بتعجرف، ثم ما إن ترى وجه الإمبراطورة يتصلب حتى تحاول التودد إليها.

 

‘لماذا لم أدرك هذا عندما كنا صغيرتين؟’

 

نقرت الإمبراطورة بلسانها في داخلها.

 

تذكرت طفولتها حين كانت تمنح ماريان كل شيء تقريبًا كلما بكت، فشعرت بالمرارة.

 

“لن أساعدك.”

 

“هل غضبتِ يا صاحبة الجلالة؟ يبدو أنني تصرفت بوقاحة مرة أخرى.”

 

وضعت ماريان فنجان الشاي، ونظرت إلى الإمبراطورة بوجه مليء بالاعتذار.

 

لكن الإمبراطورة قررت ألا تنخدع بعد الآن.

 

حتى لو كان طلبًا من صديقة قديمة، لم تعد تستطيع التغاضي عن غرور ماريان.

 

“وهل كانت وقاحتك أمرًا جديدًا؟”

 

تشقّق الوجه الجميل الذي كان يبتسم بثقة.

 

“ماذا قلتِ؟”

 

“السيدة أورليان، أين تظنين نفسك الآن؟”

 

عند النظرة الحادة التي وُجهت إليها، خفضت ماريان عينيها.

 

كان المكان الذي يجلسان فيه أعمق أجنحة القصر الإمبراطوري سرية — غرفة استقبال الإمبراطورة.

 

وفي هذا المكان لم تكن تجلس الصديقة القديمة التي كانت ماريان تتباكى عليها دائماً، بل الإمبراطورة.

 

“…جلالتك. يبدو أنني، لكوني متواضعة المكانة، قد أزعجت مزاجك. أرجو أن تغفري لي.”

 

انحنت ماريان أرضًا، لكن وجهها كان يرتجف غضبًا.

 

كان غضبًا يشبه ذلك الذي شعرت به حين سُلب منها المقعد الذي كانت تظنه حقها.

 

“عودي إلى منزلكِ، سيدة أورليان. ولن أقبل زيارات بلا موعد كما حدث اليوم.”

 

عضّت ماريان شفتيها عند كلمات الإمبراطورة التي أوضحت أنها ستعاملها كخادمة لا كصديقة.

 

‘كيف تجرؤ هذه التافهة…’

 

نهضت الإمبراطورة وغادرت الغرفة دون أن تنظر خلفها حتى.

 

“سيدة أورليان، أرجو أن تغادري.”

 

تقدمت رئيسة الوصيفات وقالت ذلك.

 

“هاه!”

 

كانت ماريان جالسة مترهلة في الأريكة، لكنها رمقت رئيسة الوصيفات بنظرة جانبية.

 

لكن رئيسة الوصيفات أشارت بوقاحة نحو الباب المفتوح.

 

كان المعنى واضحًا.

 

نهضت ماريان ببطء، بينما كانت قبضتاها مشدودتين بقوة.

 

‘لا يمكنني أن أبقى هكذا.’

 

خرجت من جناح الإمبراطورة ببطء، ثم التفتت لتنظر إلى القصر المهيب خلفها.

 

***

 

“أليست تلك السيدة أورليان؟”

 

تبادل الحضور في الصالون النظرات عند ظهور زائرة غير متوقعة.

 

لم تكن سوى ماريان أورليان.

 

فلم يكن هناك من لا يعرفها في العاصمة هذه الأيام.

 

سارت بين السيدات النبيلات اللواتي كن يتهامسن باسمها خلف المراوح.

 

“مارغريت! يا إلهي، أليست هذه مارغريت؟”

 

نادت ماريان باسم زميلتها في الأكاديمية الملكية، ثم اقتربت بسرعة من مارغريت نيلسون.

 

ارتبكت مارغريت فجأة من الاهتمام غير المتوقع.

 

فقد درستا في الأكاديمية نفسها، لكنهما لم تكونا قريبتين. كانتا تتبادلان التحية فقط عند المصادفة.

 

إذ كانت ماريان أورليان تنتمي إلى دائرة اجتماعية مختلفة تمامًا.

 

“آه… لقد مر وقت طويل.”

 

ابتسمت مارغريت ابتسامة متوترة وهي تحييها، بينما جلست ماريان بينهم بشكل طبيعي.

 

تنحّى الحاضرون بسرعة ليصنعوا لها مكانًا.

 

فلم يكن أحد يرفض جلوس أشهر شخصية في العاصمة على طاولته.

 

خصوصًا أن معظم النبلاء الذين بقوا في العاصمة في هذا الوقت كانوا من دون أراضٍ، يقضون أيامهم في ثرثرة مملة.

 

وكان ظهور ماريان بالنسبة لهم تسلية مثيرة.

 

“عدت إلى العاصمة منذ وقت قصير، وانشغلت بزيارة هذا وذاك، حتى إنني لم أجد وقتًا لأرى أصدقائي.”

 

“يا إلهي! هل أنتما صديقتان؟”

 

حدقت زوجة أحد البارونات في مارغريت بدهشة.

 

“بالطبع. لقد درسنا معًا في الأكاديمية.”

 

ارتفع طرف فم مارغريت بتوتر.

 

فما قالته ماريان صحيح من الناحية التقنية، لذا لم تجد ما تنفيه. لكنها لم تعتد أن تكون محط الأنظار هكذا، فالتزمت الصمت.

 

“أفهم.”

 

نظر الجميع إلى ماريان باهتمام، بينما كان الحماس يلمع في أعينهم.

 

فلم تكن سوى ماريان أورليان.

 

زهرة المجتمع سابقًا وملكة المملكة في الماضي.

 

كما أن هذه قد تكون فرصة لمعرفة حقيقة الشائعات المنتشرة عنها.

 

“هل تشربين كوبًا من الشاي؟”

 

وبينما كانت مارغريت تشعر بعدم الارتياح، كان الآخرون يحاولون بكل وسيلة إبقاء ماريان جالسة معهم.

 

“هل هذا مناسب؟ أخشى أن أكون قد أزعجتكم بجلوسي.”

 

“لا تقولي ذلك.”

 

تحركت الأيدي بسرعة لإحضار فنجان شاي جديد يليق بها.

 

حتى الحلويات أُزيلت بسرعة واستبدلت بأخرى.

 

أما ماريان فكانت تراقب هذا الاضطراب الذي حدث بسببها وحدها بهدوء تام، وكأن الأمر طبيعي.

 

“إنه شاي الورد… لا أعلم إن كان سيعجبك.”

 

قالت زوجة أحد البارونات وهي تصب أغلى شاي في الصالون، متواضعة في كلامها.

 

أومأت ماريان برشاقة.

 

“شكرًا على حسن الضيافة.”

 

لكنها لم تقل حتى مجاملةً إن الشاي أعجبها.

 

تنهدت مارغريت بخفوت.

 

لم تستطع طرد من جاءت مدعية أنها صديقتها، رغم شعورها بنذير شؤم.

 

ومع ذلك لم تستطع مقاومة فضولها تجاه الشائعات.

 

فالشخص أمامها هو ماريان أورليان نفسها.

 

الزميلة التي كان من الصعب حتى التحدث معها أيام الأكاديمية.

 

لكنها الآن جاءت بنفسها ووصفتها بالصديقة.

 

شعرت مارغريت ببعض الفخر في داخلها، فدفعت طبق الحلوى نحوها.

 

“حين سمعت خبر طلاقك، لم تتخيلي كم تفاجأت يا ماريان.”

 

ابتسمت ماريان ابتسامة مشرقة عندما سمعت اسمها يُنادى بهذه الألفة.

 

‘حسنًا… سأسمح بذلك اليوم. ناديني باسمي كما تشائين.’

 

فلو كان في يوم آخر، لكانت نهضت وغادرت فورًا.

 

“حقًا؟ كما توقعت… لا يوجد مثل الأصدقاء.”

 

كانت مارغريت قد ذكرت الطلاق عمدًا لترى ارتباكها، لكن الأمر لم يؤثر في ماريان على ما يبدو.

 

“كيف تشعرين بعد عودتك إلى الإمبراطورية؟”

 

“…أنا سعيدة جدًا لأنني التقيت أخيرًا بشخص كنت أشتاق إليه طويلًا.”

 

خفضت ماريان رأسها قليلًا وأسدلت عينيها، وبدا عليها حزن غريب.

 

“شخص اشتقتِ إليه طويلًا؟”

 

“نعم. كنت أتخيله دائمًا فقط… لكن رؤيته في الحقيقة كانت رائعة. لقد كبر جميلًا جدًا.”

 

كانت الابتسامة على شفتيها ممزوجة بحزن جعل من يراها يشعر بالشفقة.

 

“إذن يبدو أن الشائعة صحيحة.”

 

حتى تلك اللحظة كانت مجرد شائعة.

 

لكن إن أكدت صاحبة القصة نفسها صحتها، فإن الأمر يختلف.

 

ابتلع الجميع ريقهم وهم يتبادلون النظرات.

 

توقفت الموسيقى.

 

وساد الصالون صمت تام.

 

كان الجميع يحدق في ماريان منتظرين كلامها.

 

“حقًا… إن كون المرأة امرأة أمر محزن.”

 

خفضت ماريان رأسها.

 

كان فنجان الشاي أمامها قد برد، ولم تمسه حتى.

 

“نستمتع بالأمر معًا… لكن المسؤولية تقع على عاتق المرأة وحدها.”