“تومي!” 

 

صرخت إيميليا بصوت عالٍ نحو تومي، الذي كان يركض دون أن ينظر إلى الخلف، لكنه كان قد انعطف عند الزاوية واختفى عن الأنظار بالفعل. 

 

“إيميليا.” 

 

نادتها روزيتا، التي أصبحت ضحية أخرى لاصطدام جسد إيميليا، وهي جالسة على الأرض تحدّق بها بنظرات غاضبة. 

 

“أمي، لماذا أنتِ على هذا الحال؟” 

 

رفعت إيميليا كتفيها بلا مبالاة، وكأنها لا تفهم شيئًا، مما جعل تجاعيد الغضب ترتسم على جبين روزيتا. ولكن قبل أن تتمكن من قول شيء، أضاء وجه إيميليا فجأة بسعادة. وبينما كانت روزيتا تهمّ بالالتفات خلفها لمعرفة السبب… 

 

“ما الذي تفعلينه وأنتِ ممددة على الأرض كالأطفال؟” 

 

“آه!” 

 

لم يكن لديها حتى فرصة لتفاديه، فقد دخلت ذراعان قويتان تحت إبطيها ورفعتاها دفعة واحدة. وجدت روزيتا نفسها واقفة كدمية خفيفة، وارتعشت أطرافها بلا إرادة منها. 

 

“م-ما الذي تفعله؟!” 

 

صرخت روزيتا بغضب، لكن صوتها خرج مرتجفًا بسبب الصدمة. رفعت نظرها لترى إيميليا وآرون يبتسمان ويرفعان أكتافهما في انسجام تام. 

 

كان المشهد واضحًا لأي شخص: أب وابنته يشبهان بعضهما بشكل لا يصدق. 

 

“لا تقولي لي أنكِ كنتِ تجلسين على الأرض عن قصد؟” 

 

اعترض آرون بسخرية، مما دفع روزيتا إلى الضرب على صدرها كما لو كانت غوريلا غاضبة. بدا واضحًا أنه لم يكن يدرك حتى مدى فظاظة تصرفه، إذ اقترب منها دون أن يُصدر أدنى صوت ورفعها فجأة. 

 

البند 1، الفقرة 1! 

 

يُسمح بالتلامس الجسدي فقط بموافقة متبادلة وأمام إيميليا. 

 

ولكن، رغم انتهاكه لهذا البند، بدا آرون غير مكترث تمامًا. وبينما كانت روزيتا تغلي من الداخل، كانت إيميليا في قمة السعادة برؤية والدها. 

 

“أبي!” 

 

“إيميليا!” 

 

أمسك آرون بيد إيميليا وبدأ بالدوران بها في الهواء. رغم أنهما لم يلتقيا سوى قبل بضع ساعات، كان مشهدهما كأن أبًا قد التقى بابنته بعد سنوات طويلة من الفراق. 

 

“هاهاها!” 

 

مع ضحكات إيميليا، بدأت الأشرطة المربوطة على ملابسها تتطاير وكأنها ترقص رقصة الهولا. كان مشهدًا غير مريح للنظر. وبينما كانت روزيتا تخفض رأسها في إحراج… 

 

“يبدو أن العلاقة بينهما غامضة.” 

 

“لا بد أنها مجرد تمثيلية، فاليوم هو يوم حفل القبول في الأكاديمية.” 

 

تنهدت روزيتا بعمق عند سماع الهمسات الخبيثة من الأشخاص المتجمعين حولها. 

 

لقد كانت صورة زوجة الأب الشريرة، التي رُسِمت في القصص الخيالية التي لا تُحصى، تفرض نفسها على واقعها بطريقة خانقة. 

 

“تومي!” 

 

صرخت إيميليا بصوت عالٍ نحو تومي، الذي كان يركض دون أن ينظر إلى الخلف، لكنه كان قد انعطف عند الزاوية واختفى عن الأنظار بالفعل. 

 

“إيميليا.” 

 

نادت روزيتا، التي أصبحت ضحية أخرى لاصطدام جسد إيميليا، وهي جالسة على الأرض تحدّق بها بنظرات غاضبة. 

 

“أمي، لماذا أنتِ على هذا الحال؟” 

 

رفعت إيميليا كتفيها بلا مبالاة، وكأنها لا تفهم شيئًا، مما جعل تجاعيد الغضب ترتسم على جبين روزيتا. ولكن قبل أن تتمكن من قول شيء، أضاء وجه إيميليا فجأة بسعادة. وبينما كانت روزيتا تهمّ بالالتفات خلفها لمعرفة السبب… 

 

“ما الذي تفعلينه وأنتِ ممددة على الأرض كالأطفال؟” 

 

“آه!” 

 

لم يكن لديها حتى فرصة لتفاديه، فقد دخلت ذراعان قويتان تحت إبطيها ورفعتاها دفعة واحدة. وجدت روزيتا نفسها واقفة كدمية خفيفة، وارتعشت أطرافها بلا إرادة منها. 

 

“م-ما الذي تفعله؟!” 

 

صرخت روزيتا بغضب، لكن صوتها خرج مرتجفًا بسبب الصدمة. رفعت نظرها لترى إيميليا وأيرن يبتسمان ويرفعان أكتافهما في انسجام تام. 

 

كان المشهد واضحًا لأي شخص: أب وابنته يشبهان بعضهما بشكل لا يصدق. 

 

“لا تقولي لي أنكِ كنتِ تجلسين على الأرض عن قصد؟” 

 

اعترض أيرن بسخرية، مما دفع روزيتا إلى الضرب على صدرها كما لو كانت غوريلا غاضبة. بدا واضحًا أنه لم يكن يدرك حتى مدى فظاظة تصرفه، إذ اقترب منها دون أن يُصدر أدنى صوت ورفعها فجأة. 

 

البند 1، الفقرة 1! 

 

يُسمح بالتلامس الجسدي فقط بموافقة متبادلة وأمام إيميليا. 

 

ولكن، رغم انتهاكه لهذا البند، بدا أيرن غير مكترث تمامًا. وبينما كانت روزيتا تغلي من الداخل، كانت إيميليا في قمة السعادة برؤية والدها. 

 

“أبي!” 

 

“إيميليا!” 

 

أمسك أيرن بيد إيميليا وبدأ بالدوران بها في الهواء. رغم أنهما لم يلتقيا سوى قبل بضع ساعات، كان مشهدهما كأن أبًا قد التقى بابنته بعد سنوات طويلة من الفراق. 

 

“هاهاها!” 

 

مع ضحكات إيميليا، بدأت الأشرطة المربوطة على ملابسها تتطاير وكأنها ترقص رقصة الهولا. كان مشهدًا غير مريح للنظر. وبينما كانت روزيتا تخفض رأسها في إحراج… 

 

“يبدو أن العلاقة بينهما غامضة.” 

 

“لا بد أنها مجرد تمثيلية، فاليوم هو يوم حفل القبول في الأكاديمية.” 

 

تنهدت روزيتا بعمق عند سماع الهمسات الخبيثة من الأشخاص المتجمعين حولها. 

 

لقد كانت صورة زوجة الأب الشريرة، التي رُسِمت في القصص الخيالية التي لا تُحصى، تفرض نفسها على واقعها بطريقة خانقة. 

 

علاوة على ذلك، كان هناك شريط عملاق يرفرف في الهواء، ملتفًا حول شجيرات الأشواك، ويدور مع الريح في مشهد لا يقل بهرجة عن عروض المواكب في مدن الملاهي. 

 

“آرون، توقف.” 

 

أخيرًا، أدركت روزيتا نظرات الناس من حولها، فسارعت إلى إيقافه. لكن صوتها الخافت لم يصل إلى الأب والابنة الغارقين في الحماسة. 

 

“أبي! أسرع!” 

 

وما زاد الأمر سوءًا أن البطلة الصغيرة، التي كان عقلها مليئًا بالزهور، لم تكن لديها أي نية لإنهاء هذه الفوضى. 

 

“هل تريدين ذلك؟” 

 

كان آرون سعيدًا بنفس القدر، إن لم يكن أكثر، وكأن طلب إيميليا منحه عذرًا للاستمرار. لا يمكن لأحد أن يصدق أن هذا الرجل هو دوق الإمبراطورية. 

 

“هاهاها! أبي، هذا ممتع جدًا!” 

 

“إذا كانت إيميليا سعيدة، يمكنني أن أدور بها عشر مرات أخرى!” 

 

غرق آرون وإيميليا تمامًا في عالمهما الخاص، غير مدركين تمامًا لحجم الإزعاج الذي يتسببان به لمن حولهما. 

 

“كلاكما، توقفا حالًا!” 

 

بمجرد أن ارتفع صوت روزيتا، خيّم الصمت على الساحة أمام القاعة. حتى الشريط العملاق، الذي كان يدور بشكل مبالغ فيه، توقّف أخيرًا عن الحركة. 

 

“… أمي؟” 

 

اتسعت عينا إيميليا دهشة، وهي تنظر إلى والدتها. لقد دارت بقوة شديدة لدرجة أن بشرتها البيضاء، التي كانت شاحبة بالفعل، بدت أكثر اصفرارًا. 

 

“إيميليا، هذا مكان عام، أليس من الأفضل أن نتجنب إزعاج الآخرين؟” 

 

جلست روزيتا على ركبتيها لتكون في مستوى نظر إيميليا، ثم ربتت على رأسها بلطف. أخيرًا، بدأت إيميليا تدرك الأجواء من حولها. 

 

“آه!” 

 

بما أن اليوم كان يوم حفل القبول، فقد غصّت الأكاديمية بالحشود. كانت العربات تصل باستمرار إلى البوابة الأمامية، يخرج منها النبلاء واحدًا تلو الآخر، وجميعهم كانوا ينظرون إلى إيميليا، روزيتا، وآرون. 

 

لم تكن كل الأنظار متجهة إليهم بسبب الضجة التي أثاروها فحسب، لكن روزيتا لم ترَ داعيًا لإخبار إيميليا بأن السبب الحقيقي هو فضول الناس تجاه زوجة أبيها. 

 

“هل تفاجأتِ؟ لم يكن أمامي خيار سوى رفع صوتي لأن والدكِ لم يكن يسمعني. آسفة، إيميليا.” 

 

ألقت روزيتا نظرة خاطفة على آرون، الذي كان واقفًا دون أي رد فعل، ثم أعادت تركيزها على إيميليا. 

 

“لا بأس.” 

 

أجابت إيميليا بصوت خافت وهي تشد طرف فستان روزيتا، محاوِلة إخفاء وجهها الذي احمرّ من الإحراج الذي اجتاحها أخيرًا. 

 

“هاه…” 

 

عندما رأت روزيتا كيف تشبثت إيميليا بفستانها، هدأ خفقان قلبها المتسارع أخيرًا. 

 

“على أي حال، ماذا تفعل هنا؟ لم تقل أي شيء عن قدومك عندما غادرت إلى العمل هذا الصباح.” 

 

استدارت روزيتا بسرعة نحو آرون وسألته بحدة. 

 

“عندما أخبرت جلالته أن اليوم هو حفل قبول إيميليا، طردني جلالته من اجتماع الصباح.” 

 

“ماذا؟” 

 

اتسعت عينا روزيتا بدهشة وهي تميل رأسها في حيرة. لم يكن يبدو كشخص قد “طُرد”، بل كان في مزاج جيد للغاية. 

 

“لم يكن لدي ما أفعله، لذا جئت لحضور حفل قبول إيميليا!” 

 

بوجه مبتسم ، حمل آرون إيميليا التي كانت تخفي وجهها في طيات تنورة روزيتا، ورفعها إلى أحضانه في لحظة. 

 

“آه!” 

 

صرخت إيميليا الصغيرة بفزع عندما وجدت نفسها فجأة على ارتفاع أعلى، ثم سارعت إلى لف ذراعيها حول عنق آرون، فيما انعكس توهج وجهها الأحمر تحت أشعة الشمس. 

 

“هل ندخل الآن؟” 

 

عند سؤال آرون، أومأت إيميليا بحماس. رأى انعكاس الترقب في عينيها، فأعطيها قبلة خفيفة على خدها. 

 

“آه! أصدقائي يشاهدون… هيه.” 

 

“ماذا تقولين؟ يجب أن يعرف الجميع أن لديكِ أبًا مخيفًا، حتى لا يجرؤ أي شخص وقح على الاقتراب منكِ!” 

 

نظر آرون برضا إلى إيميليا، التي بدت على وشك البكاء، ثم مد يده نحو روزيتا التي كانت تتنهّد وهي تراقبهما. 

 

“ماذا تنتظرين؟” 

 

كانت روزيتا تحدّق في ظهره العريض طوال الوقت، لكن وجهه ظهر الآن في مجال رؤيتها. لوّح بيده كما لو كان يستعجلها، فما كان منها إلا أن مدت يدها ببطء وأمسكت بيده. 

 

“آه!” 

 

في لحظة، سُحبت لتقف بجانبه. رفعت رأسها نحوه بذهول، بينما كانت إيميليا تفرك خدها على شعر والدها. 

 

“إيميليا، إلى متى ستفعلين ذلك؟” 

 

كان شعر آرون قد أصبح فوضويًا بسببها، لكنه لم يكن يبالي، بل كان يبتسم بسعادة. ربما كان لا يزال مبتهجًا بسبب القبلة التي أعطاها لخد ابنته. وهكذا بدأ الفصل الأول من حفل القبول الفوضوي للأكاديمية.

 

* * * 

 

“مرحبًا بكم!” 

 

عند مدخل القاعة حيث يُقام حفل القبول، كان مدير الأكاديمية، السيد أندرسون، يرحّب بالأطفال وأولياء أمورهم. 

 

“يبدو أن صغيرتنا متوترة للغاية.” 

 

“ماذا؟” 

 

نظر المدير إلى إيميليا، التي كانت لا تزال بين ذراعي آرون، ومدّ ذراعيه نحوها. تردّدت قليلًا، لكنها في النهاية سمحت لنفسها بالانتقال إلى أحضانه. 

 

لكن بمجرد أن احتضنها، أنزلها برفق حتى استقرت قدماها على الأرض. 

 

“لقد رأيتك ترقصين ببراعة.” 

 

قال وهو يربت على شعرها، فاحمرّ وجهها خجلًا. 

 

“شكرًا لك.” 

 

“رائعة! لديكِ أخلاق جميلة أيضًا. ما اسم أميرتنا الصغيرة؟” 

 

“أنا إيميليا!” 

 

“إيميليا، الآن وقد أصبحتِ تلميذة في الأكاديمية، ألا تعتقدين أنه من الأفضل أن تسيري وأنتِ تمسكين بيد والدكِ بدلًا من أن تبقي في حضنه؟” 

 

في مواجهة إقناعه اللطيف، تألّقت عينا إيميليا حماسًا، ثم أومأت برأسها بحيوية. 

 

“حسنًا!” 

 

أومأت إيميليا بسرعة وأمسكت بيد آرون. 

 

“شكرًا لك، أستاذ.” 

 

بادرت روزيتا التي كانت تراقب المشهد بتقديم شكرها. 

 

“يبدو أنكِ تبذلين جهدًا كبيرًا، سيدتي.” 

 

قال مدير الأكاديمية، أندرسون، بابتسامة ودودة، بينما نظر إلى إيميليا التي كان شعرها مبعثرًا بسبب الرياح، مع شريطها الكبير الذي يتمايل بلا انتظام. كانت نظرته دافئة. 

 

“لا يمكنني إنكار ذلك.” 

 

تنهدت روزيتا وضحكت بشكل متوتر. مجرد ارتداء الملابس كان تحديًا بحد ذاته، فما بالك بحمل لقب زوجة الأب؟ لم تستطع إلا أن تشعر بأن مستقبلها سيكون صعبًا. 

 

لم تكن تدرك أنها تشكو بشكل غير مقصود عندما وجدت شخصًا يفهم معاناتها. 

 

“لا تهتمي كثيرًا بنظرات الآخرين. إذا أرادت ارتداء شيء معين، فدعيها ترتديه. بعض الأطفال يتعلمون من التجربة.” 

 

“ماذا؟” 

 

اتسعت عينا روزيتا بدهشة. لم تستوعب تمامًا ما قصده مدير الأكاديمية. 

 

“يجب أن تشعر بعدم الراحة بنفسها لكي تتعلم.” 

 

“آه!” 

 

أدركت روزيتا مغزى كلامه، وأومأت برأسها وهي تستوعب الدرس. في تلك اللحظة… 

 

“أوه! أليس هذا دوق بيورن؟” 

 

تصلبت كتفا روزيتا عند سماع صوت خلفها. التفتت هي وآرون وإيميليا في الوقت نفسه. 

 

“لقد التقينا في حفلة الكونت إيتاتا الخيرية العام الماضي. أنا ليلي لوستر.” 

 

“آه! ماركيزة لوستر.” 

 

“يا له من شرف أن تتذكرني، دوق بيورن. إيرينا، ألقي التحية على الدوق.” 

 

نظرت الماركيزة لوستر إلى ابنتها إيرينا، فتقدمت الأخيرة خطوة إلى الأمام، أمسكت بطرف تنورتها، وانحنت برشاقة وفقًا لقواعد الإتيكيت المثالية. 

 

“تشرفت بلقائك لأول مرة، دوق بيورن. أنا إيرينا لوستر.” 

 

“نعم، سررت بلقائك، إيرينا.” 

 

‘يا إلهي… الشريرة ظهرت!’ 

 

كان الأمر كما لو أن جرس إنذار قد دقّ في رأس روزيتا. عندما رأت إيرينا لوستر، بمظهرها المثالي من رأسها حتى أخمص قدميها، تبخر فجأة كل التشجيع الذي حصلت عليه من السيد أندرسون. 

 

‘حتى ماضيكِ مثالي.’ 

 

حاولت روزيتا رفع زوايا شفتيها بالقوة، لكنها استمرت في الانخفاض رغم إرادتها. 

 

يبدو أن ماركيزة لوستر لاحظت نظرات روزيتا، إذ ابتسمت بثقة بينما تنقل بصرها بين ابنتها إيرينا وإيميليا. 

 

كانت إيرينا ترتدي فستانًا أخضر داكنًا، مع سترة صفراء، وجديلتين متهدلتين، وحذاءً يصل إلى كاحلها—المظهر المثالي تمامًا. 

 

أما إيميليا، فكانت محاطة بشرائط ملونة زاهية، تبدو وكأنها شجرة أمنيات في أحد أركان القرية، تحدق في إيرينا بفضول بريء. 

 

‘يا إلهي، الفرق شاسع بينهما!’ 

 

عندما حاولت روزيتا رسم ابتسامة زائفة نحو إيرينا، أدركت أمرًا غير متوقع—إيرينا لم تكن تبتسم بثقة، بل كانت تحدّق في إيميليا بعينين مليئتين بالغيرة. 

 

شعرت روزيتا بإحساس سيئ، فاعترضت طريق نظرات إيرينا وقالت لآرون: 

 

“لنذهب إلى الداخل الآن. قد لا نجد مقاعد إذا تأخرنا.” 

 

“أحقًا؟” 

 

لكن، كما هو متوقع، لم تكن الشريرة لتتراجع بهذه السهولة. كان هذا ببساطة بداية علاقة مشؤومة.