الفصل 76 

“يبدو أنكِ تعيشين أفضل مما توقعت.” 

ما إن ارتشفت ماركيزة لوستر رشفةً من الشاي الدافئ حتى وجّهت كلامها إلى روزيتا إيفلبري. رأت روزيتا شفتيها المزمومتين وملامحها غير الراضية، فحبست ابتسامةً كادت ترتسم على فمها. 

لا تزال الصورة واضحة في ذهنها: ماركيزة لوستر وهي تسلّمها جبالًا من الهدايا قائلةً إنها لم تعرف ما الذي قد يعجبها. 

“هذا مطمئن. لقد تلقيتُ خبر زيارتكِ، فاستعددتُ منذ الصباح الباكر. يسعدني أن جهدي لم يذهب سدى.” 

ازدادت تجاعيد جبين الماركيزة عمقًا أمام هدوء روزيتا. كانت الأخيرة قد عاشت طويلًا في عزلة حتى اشتاقت للناس، ولذلك حين وصلتها رسالة الاطمئنان من ماركيزة لوستر، سارعت بدعوتها. والآن بدا لها الأمر مضحكًا. 

“هذه الكعكات أحضرتها الماركيزة، أليس كذلك؟ من ذلك المتجر الذي افتتحه طاهٍ سابق في القصر الإمبراطوري؟ كانت إيميليا فضولية جدًا لتجربتها، وبفضلكِ تذوقتُها أنا أيضًا.” 

ابتسمت روزيتا وهي تمسك بكعكة زبدية ذهبية اللون. وما إن تسللت رائحة الزبدة إلى أنفها حتى أطلقت همهمة إعجاب. 

“على الأقل أعجبتكِ الكعكات.” 

“كح—!” 

قبل أن تبتلع اللقمة، اختنقت روزيتا فجأة وسعلت وهي تغطي فمها بسرعة. كانت تظن أنها تعرف طبع الماركيزة جيدًا، لكن يبدو أنها أخطأت. لم تتوقع تلك السخرية المباغتة. 

صحيح أنها استغربت الرسالة في البداية، لكنها حين عادت من الإقطاعية وتذكرت أن ماركيزة لوستر كانت أول من أخبرها بأمر ماريان، دعتها إلى القصر لأنها شعرت أنها لم تشكرها كما ينبغي. 

“أأنتِ بخير؟” 

قدّمت لها كوب ماء بملامح محرجة، وكأنها تستمتع بإلقاء الحجارة ثم تقديم الضماد. تنهدت روزيتا بخفوت. 

‘فلننتهِ من هذا سريعًا.’ 

فإيميليا وإيرينا، مهما حدث، كالماء والزيت لا يختلطان. 

“على كل حال، ما الذي أردتِ مقابلتي لأجله؟” 

مسحت روزيتا دموع السعال بمنديل وسألت مباشرةً. بدا أن الماركيزة لم تتوقع دخولها في صلب الموضوع بهذه السرعة، فرفعت فنجانها متأخرةً بوجهٍ متجهم. 

ألقت روزيتا نظرة على الوقت. 

‘فلأتحمّل قليلًا.’ 

رغم انزعاجها من سخرية الماركيزة، تذكرت حماس إيميليا، التي كانت متشوقة لأول مرة لاستضافة فتاة في مثل عمرها. لذلك قررت أن تمنحها بعض الوقت. 

امتد الصمت أطول مما ينبغي. وبعد الغداء تضاعف الإحساس بالنعاس. كانت روزيتا مسترخية تنظر إلى الحديقة الخضراء حين قطعت الماركيزة الصمت. 

“همهم.” 

التفتت روزيتا إليها. 

“الحديقة جميلة حقًا.” 

“بالتأكيد. حديقة تليق بسمعة دوقية بيورن. وكذلك هذه الصالة.” 

أدارت الماركيزة رأسها بأناقة تتأمل الجدران المزخرفة واللوحات الثمينة. بدا أنها أعجبت بالمكان. 

ضحكت روزيتا بخفة. 

“…لماذا تضحكين؟” 

“آه، لا تسيئي الفهم. لم أتخيل يومًا أنني سأجلس معكِ بهذا الهدوء ونتبادل الحديث هكذا. الأمر مدهش فحسب.” 

رفعت الماركيزة ذقنها ببرود. 

“إذًا هكذا كنتِ ترينني.” 

ابتسمت روزيتا وهي ترفع فنجانها. 

“منذ لقائنا الأول، لم نُعجب ببعضنا، أليس كذلك؟” 

نظرت إليها الماركيزة بدهشة، بينما كانت روزيتا تشعر بغرابة هذه الألفة المفاجئة. 

وضعت الماركيزة فنجانها وسعلت بخفة. 

“يبدو أنكِ مستعدة لسماع السبب الحقيقي لزيارتي.” 

تسلل زفير خافت من شفتي روزيتا. كانت تتوقع الموضوع تقريبًا. العاصمة تضجّ بأخبار لقائها مع ماريان، بل إن بعض النبلاء عادوا من إجازاتهم بسبب تلك الفضيحة. 

لذا لم يكن غريبًا أن تتدخل ماركيزة لوستر. 

“بما أننا في العطلة، إلى أين وصل تقدّم إيميليا الدراسي؟” 

“عفوًا؟” 

رمشت روزيتا بدهشة. 

“قبل العطلة حصلت على درجة رسوب، أليس كذلك؟ ومن العام المقبل ستبدأ الاستعداد الجدي للأكاديمية. لا تقولي إنها تمضي وقتها في اللعب فقط؟” 

تجمدت روزيتا. 

“هل أنهت العمليات الحسابية الأربع الأساسية؟ إيرينا، على سبيل المثال، أتقنت الضرب تمامًا. تشبهني في ذكائها.” 

انتهى الحديث بمفاخرة بابنتها، لكن الموضوع لم يكن عن ماريان، بل عن دراسة إيميليا. 

“إيرينا رائعة حقًا.” 

تمتمت روزيتا وهي تفكر في إيميليا التي لا تزال تتعلم الجمع والطرح. 

“قبل العطلة، بحثتما عن معاهد وأجريتما اختبارات. سمعت أن كونتيسة إيفلبري ساعدت أيضًا.” 

‘كيف تعرف كل هذا؟’ 

دهشت روزيتا. 

“يبدو أنكِ تعلمين عن شؤون بيتنا أكثر مني.” 

“دعينا من هذا. لا تقولي إنكِ تفكرين في أكاديمية بعيدة عن العاصمة بدل الأكاديمية الملكية؟” 

ترددت روزيتا. 

كانت مسألة ماريان بلا حسم. بل المشكلة الحقيقية كانت إيميليا: هل تخبرها بالحقيقة؟ وإن أرادت لقاء ماريان، ماذا ستفعل؟ 

في الحقيقة، من يحتاج إلى الاستعداد هي روزيتا نفسها. 

“يا والدة إيميليا.” 

رفعت رأسها فورًا. 

ابتسمت الماركيزة بخفة. 

“تستجيبين للقب والدة إيميليا أسرع من دوقة بيورن.” 

اتسعت عينا روزيتا. 

“أليس من الأفضل أن تركزي الآن على دوركِ كأم؟” 

مالت روزيتا رأسها حائرة. 

“هل يصح أن تتعثر دراسة ابنتكِ بسبب مشاكل الكبار؟ تخيلي أن إيميليا، الابنة الوحيدة لعائلة بيورن، تفشل في اختبار دخول الأكاديمية الملكية.” 

تدفقت الكلمات بسرعة. 

تساءلت روزيتا بقلق: 

“هل يمكن أن يحدث ذلك؟” 

إيميليا بطلة الرواية… لكني نفسي، التي كان ينبغي أن اموت على يد آرون بيورن، لا ازال حية. تغيرت أمور كثيرة بالفعل. 

“لا! مستحيل. لا يمكن أن تفشل ابنتي في الأكاديمية الملكية.” 

“إن أعادت السنة، سيتهمكِ الجميع بعدم الكفاءة كأم.” 

“ماذا أفعل إذًا؟” 

ابتسمت الماركيزة بثقة. 

“رغم أن مستوى إيرينا أعلى بكثير، إلا أنني فكرت… لمَ لا تستعدان معًا؟” 

“ماذا؟” 

“أن تدرس الأولى في صفها مع من رسبت أمر مضيعة للوقت. لكن…” 

اتسعت عينا روزيتا. 

“تقصدين أن تستعد إيرينا وإيميليا معًا لامتحان القبول؟” 

أومأت الماركيزة بتعالٍ. 

“استعنتُ بمعلمات متميزات، لكن التكاليف مرتفعة. فخطرت لي إيميليا.” 

تجنبت نظرة روزيتا، تعبث بأصابعها خشية الرفض. 

“سنفعل ذلك، أليس كذلك؟” 

هزّت روزيتا رأسها سريعًا. 

“بالطبع. شكرًا لكِ، ماركيزة لوستر.” 

انحنت وقد اغرورقت عيناها. 

“سأتكفل أنا، ليلي لوستر، بدخول إيميليا الأكاديمية الملكية. وأنتِ ركزي على أمور أخرى.” 

وضعت الماركيزة منديلًا على ركبة روزيتا بنبرة استعادت فيها ثقتها. 

نظرت إليها روزيتا بامتنان عميق. 

وضعت الماركيزة يدها على يدها قائلة: 

“لا أعلم عن بقية الأمور، لكنني أعلم أنكِ صادقة في رعاية إيميليا. أريدكِ أن تبقي أمها.” 

ضحكت روزيتا بخفة وقد تأثرت. 

كم كان تضامن الأمهات عظيمًا حقًا.