الفصل 68

 

“حقًا؟ حقًا قالت أمي ذلك عني؟” 

 

سألت إيميليا ماريان وعيناها متسعتان، بينما كانت تمسك بيدها قطعة دونات شوكولاتة ضخمة تكاد توازي وجهها حجمًا. 

 

حين وقعت عينا ماريان على العينين الزرقاوين اللامعتين كسماء صافية، وعلى خصلات الشعر الوردي المبتلة قليلًا بالعرق، تحركت يدها نحو إيميليا دون أن تشعر. 

 

تقبّلت إيميليا يد ماريان الحذرة وهي تزيل الشعر الملتصق بجبهتها المستديرة، فرفّت بعينيها. 

 

“خالتي؟” 

 

نادتها إيميليا، إذ لم تجب عن سؤالها، واكتفت بملامسة جبهتها وشعرها بنظرة شاردة بعيدة. 

 

“آه! آسفة.” 

 

انتفضت ماريان وسحبت يدها سريعًا. بقي دفء جسد إيميليا، الأكثر حرارة مما توقعت، عالقًا في راحة يدها. 

 

خشية أن يتلاشى ذلك الإحساس، أخفت ماريان يدها خلف ظهرها وقبضت عليها بقوة. 

 

“وماذا قالت أمي عني أيضًا؟” 

 

كلما أخبرتها ماريان بشيء من حديثها مع روزيتا في المقهى، كانت عينا إيميليا تلمعان وتلحّ عليها بالمزيد. 

 

يبدو أن كونها “صديقة الأم” وسماع حديث عنها من خلالها كان أمرًا ممتعًا لإيميليا إلى حدّ كبير. 

 

لم تحاول كبح خفقان قلبها، واكتفت بالإصغاء لكلمات ماريان.

أمي تفكّر بي هكذا؟

كادت تشعر أن صدرها سينفجر من شدة الفرح. 

 

وحين رأت ماريان عينيها المتلألئتين، مدت لها كوب الحليب الذي كانت تمسكه. 

 

“قبل ذلك، ألا تشعرين بالجوع؟ هل تحبين شيئًا آخر غير هذا؟” 

 

رغم أن الخادم والطاهي جهّزا أنواعًا عديدة من الحلوى، لم تمدّ إيميليا يدها إلى أيٍّ منها، وانشغلت فقط بسماع ما قالته روزيتا عنها، مما جعل ماريان تشعر بشيء من الخيبة. 

 

“أحب دونات الشوكولاتة! شكرًا على الطعام.” 

 

وما إن عضّت منها قضمة حتى سالت كريمة الشوكولاتة الغنية. 

 

مدّت ماريان يدها لترفع الكريمة عن فمها، لكن إيميليا رفضت، وأخذت منديلًا ومسحت شفتيها بعناية. 

 

“لا بأس، أستطيع فعل ذلك بنفسي.” 

 

“إيميليا ناضجة فعلًا.” 

 

ابتسمت ماريان ابتسامة متكلفة وهي تخفي يدها التي كانت تمسك بالمنديل. 

 

“لأنني سأصبح أختًا كبرى.” 

 

“أختًا كبرى؟” 

 

هزّت إيميليا رأسها بثقة. 

 

وعلى عكس هدوئها، تعقّد عقل ماريان. 

 

‘قالوا إن علاقتهما ليست جيدة… هل يُعقل أنها حامل بالفعل؟’ 

 

ارتجفت يد ماريان وهي تمررها على خدّها الشاحب. 

 

“لكن خالتي، ماذا قالت أمي عني أيضًا؟” 

 

“همم؟” 

 

التفتت ماريان إلى صوتها. لم يكن في نظرة إيميليا فضولٌ عنها، بل شغفٌ بما تفكّر به روزيتا فقط. 

 

شعرت ماريان ببؤسٍ غريب؛ إذ كانت تحظى بثقة عمياء لمجرد كونها صديقة روزيتا. 

 

حدّقت في إيميليا التي تنتظر جوابها، وقد اندفع داخلها ضيقٌ مفاجئ. 

 

ابتسمت إيميليا ابتسامة مشرقة.

ابتسامة نقية لطفلة نشأت محاطة بالحب. 

 

‘ألا يهمكِ من أكون أنا؟’ 

 

الشعر الوردي لم يكن شائعًا في الإمبراطورية.

قبل زواجها، كان لونًا لا يملكه سواها في المجتمع الأرستقراطي. 

 

ومع ذلك، لم تُبدِ إيميليا أي فضول، رغم أن ماريان أرخته عمدًا أمامها. 

 

كل اهتمامها كان منصبًا على روزيتا وحدها. 

 

‘ما الذي يعجبها في تلك الحمراء المبتذلة!’ 

 

كانت تخطط لرؤيتها من بعيد فقط، لكن حين رأت كتفي إيميليا المتدليتين وهي تمشي ورأسها منخفض، وجدت نفسها تخاطبها دون وعي. 

 

ومنذ أن ذُكر اسم روزيتا، تغيّر موقف إيميليا تمامًا. 

 

وذلك التغير ظلّ يزعج ماريان بلا انقطاع. 

 

“…قالت إنها حزينة جدًا لأنكِ لا تجيدين الدراسة.” 

 

تحطّم الأمل على وجه إيميليا فورًا. تسارعت رفّة عينيها من شدّة الصدمة، ثم سقط رأسها إلى الأسفل. 

 

“…” 

 

“قالت إنكِ حصلتِ على أدنى درجة في الأكاديمية، وكانت قلقة للغاية، فسألتني عن أفضل المعاهد.” 

 

عضّت إيميليا شفتها بصمت. 

 

كانت قد سمعت من روزيتا أن مركز الاختبار الأخير هو نفسه الذي أوصت به ماريان. 

 

“…” 

 

“وقالت إنكِ تثيرين المتاعب كثيرًا، وإن الأمر متعب لها. مع أنكِ هادئة وطيبة هكذا… لماذا قالت عنكِ ذلك؟” 

 

“…” 

 

“لو كنتُ مكانها، لما تحدّثتُ بسوء عن ابنتي أمام الآخرين.” 

 

قبضت إيميليا على قبضتيها ومسحت دموعها بسرعة. رفعت ماريان فنجان الشاي، وكان طعمه مرًّا وقد برد. 

 

وضعت إيميليا الدونات في الطبق، ومسحت يديها بالمنديل وكأن شيئًا لم يكن. لكنها عبست، إذ لم تختفِ لزوجة السكر بسهولة. 

 

“هل أساعدكِ؟” 

 

“لا، أظنني بحاجة إلى غسل يديّ. سأذهب إلى الحمّام قليلًا.” 

 

نهضت إيميليا. 

 

“سأذهب معكِ.” 

 

“لا، أنا الأخت الكبرى. أستطيع الذهاب وحدي.” 

 

ترددت ماريان أمام الرفض القاطع. 

 

وبينما كانت مترددة، ابتعدت إيميليا بخطوات ثقيلة، وكتفاها الصغيرتان أكثر انكسارًا مما كانتا عليه يوم لقائهما الأول في الأكاديمية. 

 

كان واضحًا أنها جُرحت. 

 

عضّت ماريان شفتها. 

 

“هاه…” 

 

ما إن ذهبت إيميليا حتى أطلقت ماريان زفرة طويلة في صالون الاستقبال الخالي. 

 

‘ما الذي قلته لطفلة كهذه؟’ 

 

ألقت بجسدها على الأريكة وغطّت وجهها بساعدها، غارقة في لوم نفسها، حين دوّى طرقٌ قصير متعجل. 

 

“ادخل.” 

 

دوّت خطوات مسرعة على أرضية الرخام. 

 

لم يكن أحد في القصر يجرؤ على إحداث جلبة في الصالون الذي تقيم فيه ماريان. 

 

قطّبت جبينها، وأزاحت يدها، ونظرت نحو مصدر الصوت. 

 

“آه!” 

 

نهضت ماريان فجأة. 

 

“آرون!” 

 

غطّت وجهها المحمرّ بيدها. كانت قد أرسلت من يخبر آرون أنها مع إيميليا، لكنها لم تتوقع أن يأتي بنفسه إلى قصر أورليان. 

 

“أين إيميليا؟” 

 

“مرحبًا، آرون.” 

 

خفضت صوتها المرتجف بصعوبة. 

 

“سألتكِ أين إيميليا.” 

 

لم يكن في وجه آرون أي أثر لابتسامة. شعره مبعثر، وستره غير موجودة، ورائحة العرق الخفيفة تفوح منه. 

 

تراجعت ماريان وهي تمسك أنفها. 

 

“آرون، أليس من الأفضل أن تراعي الذوق؟ هذا بيتي.” 

 

ابتسم آرون ابتسامة ساخرة، ثم انبعث منه بردٌ جعلها تتراجع حتى سقطت على الأريكة. 

 

اقترب منها بخطوات سريعة. 

 

“آرون!” 

 

ارتعبت ونادته. 

 

“قلتُ: أين إيميليا؟” 

 

كانت يده المرتجفة تمسك بذقنه، ونظرته توحي وكأنه سينقضّ عليها. 

 

ارتبكت ماريان؛ لم ترَ آرون بهذا الشكل من قبل. 

 

“أبي؟” 

 

عادت إيميليا في تلك اللحظة. 

 

“إيميليا!” 

 

ترك آرون ماريان بعنف، وحمل ابنته بين ذراعيه. 

 

“أجئتَ لأجلي؟ قالت خالة ماريان إنك ستأتي لاحقًا.” 

 

أخفاها آرون في صدره. 

 

“…أبي؟” 

 

“سنعود إلى البيت.” 

 

لم تجرؤ إيميليا على السؤال. 

 

“آرون!” 

 

أسرعت ماريان نحوه. 

 

“ما المشكلة؟ لماذا أنت غاضب هكذا؟” 

 

نظر إليها آرون ببرود. 

 

“تسألين ما المشكلة؟” 

 

ارتجفت ماريان. 

 

“أخذتُ إيميليا دون إخبارك، نعم، لكنني أرسلتُ لك رسالة!” 

 

نظر إليها آرون بصمت. 

 

“أنتِ لم تتغيري أبدًا، ماريان.” 

 

“ماذا؟” 

 

“ستدفعين ثمن ما حدث اليوم.” 

 

تراجعت ماريان مذعورة. 

 

“ثمن؟ أي ثمن! انا أم—” 

 

“اصمتي!” 

 

اتسعت عيناها. 

 

 

“آرون…” 

 

نادته بصوت واهن، وأسقطت نفسها أرضًا، كما كانت تفعل دائمًا. 

 

لكن آرون استدار وغادر. 

 

لوّحت يد صغيرة خلفه، لكن ماريان لم ترَ سوى ظهره يبتعد. 

 

‘كيف تجرؤ على فعل هذا بي!’ 

 

قبضت على يدها، ولم يبقَ من المرأة البائسة شيء.