الفصل 63

 

“أمي؟” 

 

نادت إيميليا روزيتا بصوت حذر بعدما حُجِبت رؤيتها فجأة. 

 

“يبدو أن والدكِ مشغول الآن، يا إيميليا.” 

 

كان قلب روزيتا يخفق بقوة وهي تضم إيميليا إلى صدرها. إيميليا، التي كانت ساكنة بين ذراعيها، مدّت ذراعيها القصيرتين وربّتت برفق على ظهر روزيتا. 

 

“هم؟” 

 

نظرت روزيتا إلى إيميليا التي كانت لا تزال في حضنها وتربّت على ظهرها بهدوء. 

 

“قلب أمي يدق بسرعة، مثل قلب إيميليا حين كانت تنتظر أمي.” 

 

رفعت إيميليا رأسها ونظرت إلى روزيتا. 

 

“آسفة… يا إيميليا. لقد فوجئتِ لأنني احتضنتكِ فجأة، أليس كذلك؟”

 

هزّت إيميليا رأسها نفيًا. 

 

“أمي لا يمكن أن تؤذيني أبدًا. أنا بخير، يا أمي.” 

 

عند كلمات إيميليا، مسحت روزيتا على رأسها بحنان، ثم التفتت بخفة إلى الخلف. كان آرون والمرأة قد اختفيا بالفعل. وبينما كانت روزيتا تتفقد المكان الذي كان يقف فيه آرون، كانت إيميليا هي الأخرى تبحث بعينيها عن أبيها. 

 

كان بلا شك أبيها. صحيح أن شخصًا آخر كان يقف أمامه، لكن من المستحيل ألّا تتعرف على آرون. كما أن أمها رأت أبيها أيضًا بلا شك. 

 

لم تفهم إيميليا لماذا تجنبت أمها أبها فور رؤيته، لكنها آثرت الصمت. فقد كان خفقان قلب روزيتا، الذي شعرت به وهي في حضنها، أعلى بكثير من خفقان قلبها حين كانت تنتظر أمها بعد انتهاء الدوام. 

 

“إيميليا.” 

 

كان صوت روزيتا يرتجف بخفة. نظرت إيميليا إلى عيني أمها الخضراوين التائهتين، ثم ابتسمت ابتسامة واسعة وكأن شيئًا لم يكن. 

 

“عندما أفكر في الأمر يا أمي، قد يكون مجيئنا المفاجئ هذا تصرّفًا غير لائق تجاه أبي.” 

 

“ماذا؟” 

 

أمسكت إيميليا بيد روزيتا. اليد الصغيرة الدافئة لامست كف روزيتا، وانتقلت حرارتها إلى يدها التي كانت قد بردت دون أن تشعر. 

 

“دعينا نعود إلى البيت فقط.” 

 

“هل… هل هذا مناسب؟” 

 

كان القصر الإمبراطوري، حيث يعمل آرون، لا يفصلهما سوى عبور الطريق. ومع ذلك، كانت إيميليا هي من تقترح العودة أولًا. 

 

“يمكننا رؤية أبي عندما يعود إلى البيت لاحقًا. ثم نحدد موعدًا ونأتي لزيارته مرة أخرى.” 

 

“…حسنًا. لنفعل ذلك. إذا عدنا إلى البيت، فسيأتي أبوكِ.” 

 

كان وجه روزيتا متصلبًا وهي تنهض ممسكة بيد إيميليا. التفتت ونظرت إلى الخلف. لم ترَ سوى الظهر، لكن لون الشعر الوردي كان مطابقًا تمامًا لشعر إيميليا. 

 

بينما استدارت روزيتا ممسكة بيد ابنتها، كان قلبها يخفق بعنف. 

 

شعرت وكأنها تهوي بلا نهاية في هاوية سحيقة مظلمة. 

 

“أمي؟” 

 

توقفت روزيتا دون وعي واستدارت، ثم انتبهت إلى نداء إيميليا فارتبكت وارتسمت على وجهها ابتسامة مصطنعة. 

 

“آسفة، كانت أمك شاردة قليلًا.” 

 

“أنا آسفة لأنني اقترحت المجيء. أعتذر يا أمي لأنني غيّرت رأيي فجأة هكذا.” 

 

ارتجفت يد روزيتا وهي تمسح على رأس إيميليا التي بدا عليها الانكسار سريعًا. 

 

‘ما الذي يحدث لي؟’ 

 

“لا، لا بأس يا إيميليا.” 

 

ابتلعت روزيتا ريقها الجاف، وقد اجتاحها شعور غير مبرر بالذنب. كان محيط القصر الإمبراطوري مزدحمًا بالموظفين المغادرين. وبين الجموع المتحركة، بدت روزيتا وإيميليا وكأنهما ضائعتان، واقفتين في وسط الطريق بلا وجهة. ومن واسى روزيتا في تلك اللحظة كانت إيميليا نفسها. 

 

“لنعد إلى البيت يا أمي. إذا انتظرنا في بيتنا، سيأتي أبي أيضًا.” 

 

عند كلمات إيميليا، استعادت روزيتا وعيها أخيرًا وبدأت السير نحو عربة الأجرة. ومع عبارة إيميليا “بيتنا”، عاد القلب الذي كان يخفق بصخب إلى مكانه. 

 

‘بيتنا.’ 

 

رددت روزيتا كلمات إيميليا في نفسها بهدوء. 

 

ومع خطواتهما البطيئة، كان الشفق الكثيف ينسدل خلف روزيتا وإيميليا.

 

***

“آه!” 

 

كتمت روزيتا صوتها وهي تعض على شفتها، بعدما أفلتت منها شهقة لا إرادية وهي تخرج من غرفة إيميليا. عقدت حاجبيها ندمًا، لكن الأوان كان قد فات؛ فالشخص المقابل كان قد تعرّف عليها حتى في الظلام. 

 

“هل عدت الآن؟ تأخرت.” 

 

جالت عينا روزيتا على آرون. كان لا يزال يرتدي ملابس العمل نفسها التي غادر بها صباحًا. 

 

كانت إيميليا قد غفت منذ وقت طويل، وروزيتا، التي كانت تكبح قلقها مستندة إلى صوت أنفاس ابنتها، خرجت للتو من الغرفة. 

 

كان القمر معلقًا في أعلى السماء. 

 

حسبت أنه في مثل هذا الوقت يستحيل أن تصادف آرون، ولذلك خرجت مطمئنة، لكن حساباتها انهارت تمامًا. 

 

“هل أتعبتكِ إيميليا اليوم وبقيت مستيقظة بسببها؟” 

 

توقفت يد روزيتا وهي تشدّ ردائها. كان مجرد سؤال عابر، ومع ذلك شعرت وكأن كلماته تمزق صدرها. 

 

“لا، إيميليا نامت مبكرًا. أنا فقط غفوت قليلًا دون أن أشعر.” 

 

“هكذا إذن؟ ارتاحي.” 

 

“…آرون، لحظة.” 

 

استدار آرون عند ندائها ونظر إليها مجددًا. 

 

كان في ملامحه شيء من الانتعاش وشيء من الإرهاق. الشفتان اللتان تحركتا قليلًا عادتَا إلى سكونهما. 

 

“تصبحين على خير.” 

 

“وأنتِ كذلك.” 

 

اختفى آرون في الظلام، تاركًا روزيتا وقد ابتلعت كل ما كانت تودّ سؤاله. بقيت واقفة أمام الباب المغلق بإحكام لفترة، ثم تحركت ببطء. 

 

كان في أعماقها شعور بالفراغ والبرد.

 

***

 

“إذًا، في ذلك المعهد، سأدرس مع أصدقاء خلال العطلة؟” 

 

“نعم! لكن لكي نلتحق به، علينا أن نجري اختبارًا.” 

 

“اختبارًا؟” 

 

عقدت إيميليا حاجبيها وغرقت في التفكير. كانت قد تعاملت مع عدد لا يُحصى من المعلمين حتى الآن. وبما أن هذا ما تريده روزيتا، وافقت دون اعتراض، لكن فكرة المعهد لم تكن مريحة لها تمامًا. 

 

“سنذهب أولًا ونجرب فقط! التجربة مهمة. وإن لم يعجبنا الأمر، نتركه.” 

 

قالت روزيتا محاولة تهدئة إيميليا، التي كانت تسند ذقنها بيدها وتقطّب جبينها مثل آرون. 

 

“تجربة؟” 

 

“نعم. أن نجرب الشيء بأنفسنا يُسمّى تجربة. ونحن الآن ذاهبتان لتجربة المعهد.” 

 

في داخلها، كانت روزيتا على وشك الجنون قلقًا من اختبار تحديد المستوى، لكنها تظاهرت بالهدوء. 

 

“حسنًا!” 

 

ما إن وافقت إيميليا حتى ألقت روزيتا بنفسها على مقعد العربة. لم يكن العرق الذي يسيل على ظهرها بسبب حرارة الصيف وحدها. 

 

“واو! الناس هنا كثيرون فعلًا!” 

 

أخرجت إيميليا رأسها من نافذة العربة، تنظر حولها بدهشة وفمها مفتوح. 

 

“صحيح… لكن لماذا الطريق مزدحم هكذا اليوم؟” 

 

مالت روزيتا برأسها وهي تنظر خارج النافذة مع إيميليا. 

 

كان هذا هو اليوم الذي ستجري فيه إيميليا أول اختبار لتحديد المستوى. انطلقتا بعد انتهاء الأكاديمية، لكن الشارع المؤدي إلى المعهد بدا مشلولًا، والعربات لا تتحرك قيد أنملة. 

 

“أوه! تلك هايز!” 

 

“هايز؟” 

 

نظرت روزيتا إلى الخارج حين رأت إيميليا تنادي صديقتها. كانت أم تمسك بيد طفلها وتسير بسرعة، متجاهلة العربات العالقة. 

 

“لا تقولي… هل هذا الازدحام بسبب اختبار تحديد المستوى؟” 

 

نظرت روزيتا بوجه مصدوم إلى الطريق المكتظ بالعربات. بهذا الشكل، كان من المستحيل الوصول في الوقت المحدد. 

 

“إيميليا! لننزل ونمشي. لا، علينا أن نركض.” 

 

“حسنًا!” 

 

وافقت إيميليا فورًا، فقد ضاقت بالعربة. تركتا العربة خلفهما وبدأتا تشقان طريقهما سريعًا تحت أشجار الطريق. 

 

“هاه… هاه!” 

 

لم تكونا الوحيدتين اللتين تركتا العربات. وحين وصلتا قرب المعهد الذي حجزت فيه روزيتا، صار اختراق الزحام صعبًا. 

 

“يبدو أن هذا المكان ممتع!” 

 

أشرق وجه إيميليا وهي ترى الأطفال من سنها يتجمعون ممسكين بأيدي أهاليهم. بدا أنها قررت أنه مكان ممتع، على عكس ما كانت تخشاه. 

 

لكن بعض الأطفال الآخرين نظروا إليها بنظرات استخفاف. 

 

“هيا! من يحملون إيصالات التسجيل، تفضلوا إلى الأمام!” 

 

صرخ موظفو المعهد بأعلى أصواتهم. أخرجت روزيتا الإيصال من حقيبتها ولوّحت به بسرعة. 

 

“سيدتي، من هنا!” 

 

بعد التحقق من الإيصال، سمح الموظف للأم وابنتها بالدخول. 

 

“لحظة. أنتما هنا لاختبار تحديد المستوى، صحيح؟ ابنتك ستتوجه إلى الصف الصغير في الطابق الثاني. سيستغرق الاختبار من ساعة إلى ساعة ونصف. وخلال ذلك، يرجى من الأم الانتظار في الخارج.” 

 

لم تستطع روزيتا حتى أن تطرح سؤالًا، واكتفت بهز رأسها مرارًا. 

 

وعندما انتبهت، كانت قد افترقت عن إيميليا، ووجدت نفسها خارج المعهد وحدها. 

 

“لا أستوعب شيئًا.” 

 

كان الخارج لا يزال يعج بالضجيج. الأمهات اللواتي جئن مع أطفالهن كنّ يتلفتن نحو المدخل بوجوه قلقة. 

 

“أليست هذه والدة إيميليا؟ ما الذي تفعلينه هنا؟” 

 

“مرحبًا، يا والدة إيرينا.” 

 

نظرت مجموعة من النساء اللواتي كنّ مع زوجة مركيز لوستر إلى روزيتا بفضول. 

 

‘آه… هذا مزعج.’ 

 

شعرت روزيتا بالصداع منذ اللحظة الأولى تحت تلك النظرات. 

 

“لا تقولي إن إيميليا جاءت أيضًا لاختبار تحديد المستوى؟” 

 

توقفت نظرة زوجة مركيز لوستر عند روزيتا. 

 

“نعم. شعرتُ أن الوقت قد حان لتبدأ إيميليا الاستعداد للأكاديمية.” 

 

وبمجرد أن قالت ذلك، عضّت روزيتا على شفتها. بدا كلامها وكأنه تبرير. 

 

“يا إلهي، يا والدة إيميليا، هل تعلمين أي مكان هذا؟” 

 

أشارت زوجة مركيز لوستر إلى لافتة المعهد، فتبع نظر روزيتا إصبعها. 

 

كان هذا هو المكان الذي أخبرتها به ماريان في المقهى. أقدم معهد في الإمبراطورية، ويضم نخبة من المدرسين من خريجي الأكاديمية، صرحًا عريقًا بين الصروح. 

 

“أعلم.” 

 

“وتعلمين ذلك، ومع هذا أحضرتِ إيميليا إلى هنا؟” 

 

ضيّقت روزيتا حاجبيها عند نبرة زوجة مركيز لوستر المتعمدة في الإطالة. 

 

“إن كان لديكِ ما تقولينه، فقوليها مباشرة، يا والدة إيرينا.” 

 

“آه! أنا فقط أرى أن والدة إيميليا مثيرة للإعجاب حقًا.” 

 

كانت زوجة مركيز لوستر تومئ برأسها، فمها مفتوح نصف فتحة، وتلقي نظرات جانبية. كادت روزيتا أن تردّ عليها… 

 

“روزيتا!” 

 

أشرق وجه روزيتا في لحظة. استدارت زوجة مركيز لوستر عند الصوت القادم من الخلف. 

 

على عكس نبرة الترحيب الأولى، تصلب وجهها قليلًا وهي تنظر بصمت إلى القادمة. 

 

كانت تلوّح بيدها مبتسمة ابتسامة مشرقة كزهرة نضرة تحت الشمس، تشبه فتاة صغيرة. شعرها المتموّج الذي يتطاير مع نسيم الصيف الحار كان وردي اللون. 

 

كان اللون نفسه تمامًا لشعر إيميليا الذي صففته روزيتا صباحًا وربطته من الجانبين. وهو اللون ذاته الذي رأته يوم وقفت المرأة تنتظر آرون.