الفصل 51

 

“ما الذي يحدث منذ الصباح؟”

 

كان آرون ينزل الدرج وهو يتمطّى، فتوقّف فجأة عندما اصطدمت عيناه بنظرات ثلاثة أشخاص موجّهة نحوه. وبما أنّ إيميليا كانت قد سهرت حتى الفجر تعمل استعدادًا لرحلة نهاية الأسبوع التي طالما انتظرتها، فقد فرك عينيه الجافتين، ثم ما إن رأى تومي حتى توقّف بخطواته وارتسمت على وجهه ملامح الاستغراب.

 

وعلى وجه آرون الذي يطالب بتفسير ما يجري، اكتفت روزيتا بهزّ كتفيها.

 

“إيميليا دعت تومي للانضمام إلى هذه الرحلة.”

 

“صباح الخير، يا سموّ الدوق!”

 

ما إن أنهت روزيتا كلامها حتى انحنى تومي محييًا بسرعة.

 

“دعتِ تومي إلى الرحلة؟”

 

انتقلت نظرة آرون من تومي إلى إيميليا. فلم يكن يتوقّع أن تقوم إيميليا، التي كانت فرِحة وهي تقول إنّها أول رحلة عائلية لهم، بدعوة صديق معها.

 

“قال تومي إنه سيساعدنا في البحث عن أخي الصغير في حقل الملفوف. ثم إنّ الخروج ليلًا، كلما كثر عددنا كان أفضل، أليس كذلك؟”

 

عند كلمات إيميليا، وضع آرون يده على جبينه. أغمض عينيه وهزّ رأسه، وكأنّ الموقف محرج للغاية بالنسبة له… أو لعلّ هناك مكيدة ما تُحاك في الخفاء.

 

وعند ردّة فعل آرون، تراجعت روزيتا خطوة إلى الوراء. بدا أنّه من الأفضل أن تترك إيميليا وآرون وحدهما لبعض الوقت.

 

وكما كان متوقّعًا، تقدّم آرون بخطوات سريعة وأمسك بكتفي إيميليا الصغيرين، محدّقًا في عينيها. وبدا أنّ اهتمام آرون يسرّها، إذ ابتسمت إيميليا ابتسامة عريضة.

 

“صباح الخير يا أبي.”

 

بعد أن كانت قد نسيت تحيّة الصباح للحظة بسبب ظهور تومي، قرّبت إيميليا وجهها من آرون وطبعَت قبلة خفيفة على خدّه.

 

فتحولت ملامح آرون، التي كانت جادّة قبل قليل، إلى ابتسامة سعادة تشبه ابتسامة طفل يمصّ حلوى.

 

“نعم، صباح الخير لكِ أيضًا يا إيميليا!”

 

ثم قبّل جبين ابنته، وما إن تلاقت نظراتهما حتى انفجرا بالضحك دون أن يسبق أحدهما الآخر.

 

“لكن يا أبي، هل لديك ما تريد قوله؟”

 

وبسبب الإحساس الثقيل على كتفها الصغير، راحت إيميليا تدير عينيها يمينًا ويسارًا. وكان آرون، الذي كاد ينجذب إلى عينيها الزرقاوين كحلوى شفافة تشبه السماء، يستعيد وعيه متأخرًا ويُظهر تعبيرًا جادًّا.

 

“إيميليا… أخوكِ الصغير، كما تعلمين، شيء تصنعه أمّكِ وأبوكِ معًا وحدهما… آه!”

 

اندفعَت روزيتا فجأة وصفعت ظهر آرون بقوّة، فاختلّ توازنه. وبينما كان آرون يتلوّى بجسده كحبار يُشوى على النار، رفع تومي إبهامه بهدوء.

 

“الآباء متشابهون أينما ذهبوا.”

 

كان صوته منخفضًا وهادئًا، وكأنّه ليس أوّل مرّة يشهد مثل هذا المشهد.

 

“حقًا؟ أبوك أيضًا هكذا؟”

 

كانت إيميليا، التي كانت تراقب أمّها وهي تؤنّب آرون بعينين ناريتين، وأباها الذي لم يستطع الردّ وبقي محشورًا في الزاوية يومئ برأسه مرارًا، قد التفتت فجأة إلى تومي بدهشة.

 

“نعم! أبي أيضًا يقول أشياء بلا فائدة كل يوم، فيستحقّ الضرب.”

 

همس تومي بذلك قرب أذن إيميليا. وكانت نظراته مليئة بالشفقة وهو يرى آرون يتلوّى محاولًا تخفيف ألم ظهره تحت توبيخ روزيتا.

 

لكن إيميليا، بدل أن تركز على معاناة آرون، أنصتت أكثر لكلام تومي.

 

“أوهو!”

 

كانت إيميليا قد انغمست فجأة في لعب دور المحقّقة، فوضعت ذقنها على يدها وأضاءت عيناها.

 

“لماذا يعجبك هذا؟”

 

تراجع تومي خطوة إلى الخلف وهو يرمقها بنظرة حذرة، كأنّه استشعر الخطر من عينيها المتلألئتين. كان يعرف هذا البريق جيدًا؛ فهو أقرب أصدقائها ويتذكّر تلك النظرة عندما توشك على ارتكاب مصيبة.

 

“لأنني سعيدة!”

 

“ماذا؟ لماذا تكونين سعيدة لأن أباك يتألّم؟”

 

اعترض تومي وهو متقزّز.

 

“لا! أنا سعيدة لأنّ أمي بجانبه، تلك التي تستطيع ضرب أبي!”

 

فتح تومي فمه بذهول عند كلمات إيميليا. صحيح أنّه هو أيضًا كان يشعر بالسعادة حين يرى والديه معًا.

 

قبل زواج آرون من روزيتا، لم يكن تومي قادرًا على إظهار وجود الأم أمام إيميليا. كان دائمًا حذرًا خوفًا من أن تُصاب إيميليا بالأذى.

 

توجّهت عينا تومي نحو آرون وروزيتا. كان آرون يومئ برأسه مرارًا وكأنّ الحديث انتهى، ثم ابتسم ولفّ ذراعه بلطف حول كتف روزيتا.

 

حتى روزيتا، التي كانت تشهر كلمات مخيفة بنظراتها وهي تعقد ذراعيها، أطلقت في النهاية ضحكة جافة. كان مشهدًا مألوفًا اعتاد رؤيته بصفته الابن الأكبر، لكنه بدا اليوم مختلفًا بعض الشيء.

 

وذلك بسبب إيميليا، التي كانت تقف بجانبهما ويداها مضمومتان إلى صدرها، بعينين أكثر بريقًا من أي وقت مضى.

 

فكّر تومي أنّ ما هو يوميّ وعادي بالنسبة له، قد يكون شيئًا ظلّت إيميليا تتمنّاه طويلًا، فشعر بشيء من الكآبة.

 

لكن هذا لا يعني أنّ الأب لم يكن مثيرًا للشفقة.

 

“أشعر أحيانًا أنّ أبي مسكين.”

 

تمتم تومي بوجه كئيب. عند همسه، ضحكت إيميليا بخفّة.

 

“لماذا تضحكين؟”

 

“أتدري لماذا أراه مسكينًا؟”

 

هزّ تومي رأسه بوجه بريء لا يعلم شيئًا. عندها أطلقت إيميليا زفرة طويلة، ثم قرّبت وجهها منه فجأة وتكلّمت ببرود:

 

“لأنها صورتك في المستقبل، فأشفق عليه. نوع من رابطة المصير المشترك، إن صحّ التعبير.”

 

وعندما انفجرت إيميليا بالضحك كالساحرة، شحب وجه تومي.

 

“هذا مستحيل!”

 

سواء صرخ تومي أم لا، كانت إيميليا في قمّة حماسها، تدور في مكانها مرتدية بيجامتها البيضاء. بدا طرف ثوبها المتمايل كزهرة توشك أن تتفتّح.

 

أدار تومي رأسه.

 

كان آرون، وقد لفّ ذراعه حول كتف روزيتا، يهدّئها. وعلى الأرجح كان يردّد وعودًا من قبيل “سأكون أفضل لاحقًا”، دون أن يعرف أصلًا ما الخطأ الذي ارتكبه.

 

“يبدو أنّ الدوقة لم تقل بعد: ’قُل لي، ما الخطأ الذي ارتكبته؟‘.”

 

تنفّس تومي بعمق وهو يتنهّد، إذ لم يتغيّر شيء كثيرًا حتى بعد مغادرة المنزل.

 

وبينما كان يفعل ذلك، اقتربت روزيتا منه بعدما أنهت حديثها الجاد مع آرون.

 

“هوهوهو. يبدو أنّ أباك لم يصحُ تمامًا بعد، فقال كلامًا بلا معنى. انسَ الأمر.”

 

لوّحت روزيتا بيدها مبتسمة ابتسامة مصطنعة، لكنها لم تنسَ أن ترمق آرون بنظرات حادّة.

 

“هم؟ ماذا؟ تقصدين قوله إنكما ستذهبان ليلًا وحدكما لإحضار أخي الصغير؟”

 

توقّفت إيميليا عن الدوران وأمالت رأسها يمينًا ثم يسارًا. عند رؤية ذلك الوجه الذي كان لطيفًا حدّ الرعب، شحب وجه روزيتا.

 

‘على من شَبِهت حتى يكون عقلها بهذه الحِدّة؟’

 

رمقت روزيتا آرون بنظرة شرسة. أما آرون، الذي أصبح فجأة هدفًا للتوبيخ بسبب زلّة لسان صباحية، فقد تظاهر بالنظر إلى جبل بعيد. وحين تجاهل آرون الموقف، التفتت روزيتا إلى إيميليا وتومي.

 

“ما هذا الكلام؟ سنذهب جميعًا ’معًا‘ بالطبع.”

 

رفعت روزيتا زاوية فمها قليلًا ودفعَت ظهر آرون الواقف بلا حراك دفعًا خفيفًا.

 

“نعم، هكذا يجب.”

 

ومع إيماءة آرون المتردّدة، ابتسمت إيميليا ابتسامة مشرقة. كان النعاس قد تلاشى تمامًا.

 

“حسنًا! لنضع حقيبة تومي هناك مؤقتًا.”

 

رأت روزيتا تومي يترنّح تحت ثقل الحقيبة الكبيرة، فتقدّمت ونزعتها عنه.

 

هزّ تومي رأسه موافقًا، فقد كانت كتفاه تؤلمانه بالفعل من شدّة الوزن.

 

“يا دوقة، لقد أُعدّ الإفطار.”

 

ومع صوت كبير الخدم في التوقيت المناسب، بدأت روزيتا تدفع الجميع نحو المدخل كأنّها تسوق قطيعًا.

 

“هيا هيا! لنتناول الطعام أولًا.”

 

***

 

“واااه.”

 

انطلقت صيحات الإعجاب من فمَي إيميليا وتومي، وهما يتعلّقان جنبًا إلى جنب بنافذة العربة. أمام امتداد الملفوف الأخضر بلا نهاية، ابتلعت إيميليا ريقها وبدت مذهولة.

 

“قلتَ إنّ اللقلق يأتي ليلًا، أليس كذلك؟”

 

“نعم!”

 

هزّ تومي رأسه بحزم. ورغم أنّهما قطعا مسافة طويلة بالعربة، لم يبدُ لحقل الملفوف أي نهاية. وفي البعيد، كان مزارعون يرتدون قبعات قشّ يتجوّلون بين المحاصيل.

 

“هل فرصتنا الوحيدة هي هذه الليلة؟!”

 

عضّت إيميليا على شفتيها وهي تحدّق في رؤوس الملفوف الممتلئة. حتى مع انضمام تومي، لم يكن بوسع الأربعة تخيّل تمشيط هذا الحقل الشاسع.

 

“ما الأمر يا إيميليا؟”

 

سألتها روزيتا بقلق وهي تربّت على رأسها.

 

“ماذا لو لم نجد أخي اليوم؟”

 

“هاه؟”

 

“الحقل كبير جدًّا يا أمي! وااااه!”

 

في النهاية انفجرت إيميليا بالبكاء. راحت روزيتا تمسح على ظهرها وتنهدت بخفّة. لم تكن تملك الشجاعة لتشرح لطفلة في السابعة كيف يولد الأطفال.

 

وحين نظرت روزيتا إلى آرون بوجه كئيب، كان هو أيضًا يعبس، وقد ارتسمت التجاعيد على جبينه، وكأنّه لا يملك حلًّا.

 

“إيميليا.”

 

نادتها روزيتا في تلك اللحظة.

 

“أوه! إنه تيسكا!”

 

صرخ تومي وهو يمدّ نصف جسده خارج نافذة العربة.

 

“ماذا؟”

 

اقترب آرون بسرعة من النافذة، وقد كان وجهه لا يزال متألّمًا من دموع ابنته قبل لحظات.

 

“إيميليا! يا دوقة! هنا! هنا!”

 

كان تيسكا يلوّح بعصا صيد أطول من قامته بكثير. وتوقّفت العربة أمامه، وهو ينتعل جزمتين صفراوين لطيفتين.

 

“كيف وصلت إلى هنا أصلًا؟”

 

سأل آرون بدهشة، وهو يرى تيسكا يقفز إلى العربة.

 

“قلتُ لأمي إنكم ذاهبون إلى حقل الملفوف للبحث عن أخ إيميليا، فأمرتني فورًا بالذهاب!”

 

قال تيسكا بهدوء وهو يشقّ طريقه بين تومي وآرون.

 

“جلالة الإمبراطورة أليشا؟ مستحيل.”

 

“تفضّل.”

 

أخرج تيسكا رسالة من حقيبته، كما فعل تومي سابقًا، وسلّمها لآرون. فتح آرون الورقة المختومة بالشمع الأحمر بحذر.

 

«إلى صديقي العزيز، دوق بيورن.

 

اترك إيميليا في رعاية تيسكا، واذهب إلى حقل الملفوف مع الدوقة وحدكما.

 

أؤمن أنّ في ذلك خيرًا لكَ ولتيسكا على حدّ سواء.

 

ملاحظة: لدى العائلة الإمبراطورية أيضًا حقول ملفوف، فإن احتجتم شيئًا، لا تتردّدوا في إخباري.

 

صديقتك، أليشا.»

 

وعند رؤية خطّ الإمبراطورة الحازم، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي آرون. فمنذ عيشهما مع زوجَي الكونت إيفلبري، لم تسنح له فرصة إجراء حديث لائق مع روزيتا.

 

“وماذا قالت جلالة الإمبراطورة؟”

 

سألت روزيتا وهي تمدّ عنقها لتتطلّع، فخبّأ آرون الرسالة بسرعة.

 

“لا شيء مهم. فقط طلبت أن نعتني جيّدًا بوليّ العهد.”

 

كانت القلادة الماسية المعلّقة على عنقها النحيل قد وضعها آرون بنفسه في تلك الليلة.

 

“لماذا؟”

 

تبعت روزيتا نظرته العميقة وأمسكت بالقلادة، ثم هزّت كتفيها.

 

“أوهو! يبدو أنّ الدوقة تلقت أخيرًا اعتذارًا صادقًا.”

 

ضحك تيسكا وهو يربّت على كتف الدوق، بعد أن لاحظ القلادة اللامعة. لكن آرون، وقد استشعر سلوكًا يبشّر بمستقبل مريب لوليّ العهد الأشقر، ردّ فورًا:

 

“وبما أنّ هذا لقاء قدري، فسيكون من المناسب اليوم درس مبارزة في الهواء الطلق.”

 

اصفرّ وجه تيسكا عند سماع ذلك.

 

ابتسم آرون ابتسامة شيطانية وهو ينظر إلى الأطفال الثلاثة. كان هدفه أن يُنهكهم قبل حلول الليل فيغرقوا في النوم.

 

مرّر آرون إصبعه على شفتيه. في تلك الليلة… عاد إليه ملمس الشفاه التي لم يستطع سرقتها، فارتجف قلبه.