الفصل 48 

 

“هل صار لديكِ سر مع جدتي؟”

 

ازدادت ملامح إيميليا جدية وهي تنظر بالتناوب إلى روزيتا وإلى الكونتيسة إيفلبري.

 

“نعم. أنتِ يا إيميليا ما زلتِ صغيرة لتحملي السيف الذي تحدّثت عنه جدّتك. فلنُبقِ الأمر سرًّا إلى أن تكبري.”

 

هزّت الكونتيسة إيفلبري رأسها موافقة على كلام روزيتا.

 

“صحيح. فحتى الآن، الطريقة الأسرع للفوز أحيانًا هي أن ‘تعضّي’ خصمكِ مباشرة. هذا أيضًا يمرّ بمرحلة قصيرة، فاستمتعي بها ما دامت موجودة.”

 

“أمي!”

 

عند صرخة روزيتا المذهولة، أمسكت الكونتيسة بخدّي إيميليا وضحكت عاليًا.

 

“هل نذهب لتناول كعكة لذيذة مع جدّتكِ؟”

 

“نعم!”

 

وما إن أومأت إيميليا بحماس، حتى أشارت الكونتيسة بذقنها نحو روزيتا تأمرها.

 

فطرقت روزيتا على جدار العربة وغيرت الوجهة. وفي الطريق، شرحت لإيميليا مرات عديدة أنّ عضّ الأصدقاء أمر لا يجوز. ولم تتوقف عن التوبيخ إلا حين وعدتها إيميليا — بعد أن تعبت — بأنها لن تعضّ أحدًا أبدًا.

 

 

***

 

عندما وصل الثلاثة إلى محلّ الحلويات الأكثر شهرة في العاصمة، كان آرون قد وصل بدوره إلى القصر.

 

وكان يحمل بيده كعكة الليمون “ميلكي” المفضلة لدى روزيتا.

 

“أين الضيوف؟”

 

“السيد الكونت في مكتبته، أما الدوقة والكونتيسة إيفلبري فقد خرجتا لاحضار الآنسة إيميليا.”

 

توقّف آرون لحظة عند تقرير كبير الخدم. كان يتوقع أن يكون المنزل صاخبًا بوجود الضيوف وإيميليا في هذه الساعة… لكن توقعه تبدّد تمامًا.

 

“أظنّ أنه يجدر بي زيارة الكونت أولًا.”

 

قاد كبير الخدم الطريق أمامه.

 

كان الكونت إيفلبري، وقد ارتدى ثيابًا مريحة كأنه في منزله، جالسًا باسترخاء في مكتبته وهو يدخّن غليونه.

 

لا يمكن تصديق أنه قبل قليل كان واقفًا ملاصقًا لشرفة التراس يترقّب وصول عربة آرون بحيوية لم تَبدُ عليه الآن، وهو يستمع بخفوت.

 

طَق… طَق…

 

اقتربت خطوات منتظمة تُحدث صوتًا على الرخام. أخذ الكونت شهيقًا طويلًا ثم أخرجه سريعًا.

 

طرق… طرق.

 

عند الطرق الخفيف على الباب، أجاب الكونت بصوت متراخٍ، وما هي إلا لحظة حتى فُتح الباب.

 

“أعتذر عن التأخّر.”

 

انحنى آرون بسرعة حتى إن الكونت لم يجد توقيتًا مناسبًا للنهوض لاستقباله، فاكتفى بهزّ رأسه من مجلسه.

 

“اجلس.”

 

بدت الأجواء وكأن صاحب المنزل قد تبدّل.

 

على عكس الكونت الهادئ تمامًا، كان آرون متصلّبًا مثل فارس شاب يمسك سيفه لأول مرة.

 

“لم أتوقع أن تستجيب للدعوة بهذه السرعة.”

 

“أنا لم أستجب لدعوة الدوق. قررتُ القدوم للعاصمة حين سمعتُ أن ابنتي ربما تتعرض لمشكلة. فلا تُخطئ الفهم.”

 

أزالت تلك القسوة في فصل الحدود ما تبقى من ابتسامة على وجه آرون. ورغم أن نظرات الكونت لم تكن بهذه البرودة حتى عندما أعلن آرون رغبته بالزواج من روزيتا، فقد ابتلع ريقه.

 

وضاق عليه ربطة العنق التي ربطتها له روزيتا صباحًا. ومع اشتداد التوتر، وضع كبير الخدم عصيرًا بارداً أمامه.

 

“…لقد حدث سوء فهم.”

 

“سمعتُ بذلك. ويبدو أن سوء الفهم ذاك خرج من فم الدوق نفسه.”

 

تعلّقت العينان الرماديتان الغارقتان في البرود بوجه آرون بلا حركة. ولمّا شعر آرون بشيء غريب، راح يتفحص أرجاء المكان… لكن القصر كان ساكنًا بشكل غير معتاد.

 

كان وقت عودة إيميليا من الأكاديمية، وغالبًا ما كانت تجوب القصر صاخبة وحيوية. لكن القصر الآن خالٍ… بلا أي أثر لها.

 

وكذلك روزيتا. فهما دائمًا معًا. ومع غيابهما، بدا الصمت مخيفًا يبتلع القصر كله.

 

“روزيتا لن تعود الآن.”

 

شحب وجه آرون. روزيتا… لن تعود؟

 

لم يخطر بباله هذا حين دعا زوجَي الكونت.

 

“ماذا تعني، سيّدي الكونت إيفلبري؟”

 

رفع آرون رأسه متوترًا.

 

“ستعود فقط وقت العشاء.”

 

“آه…”

 

كان هذا أول مرة — بلا شك — يظهر فيها آرون وجهًا بهذا الغباء أمام أحد.

 

ورغم حماقته الظاهرة، ظلّ وجه الكونت هادئًا… هدوءًا يشبه ما قبل العاصفة. فظلّ آرون يشدّ ربطة عنقه ثم يتركها، يكرر الحركة بلا توقف.

 

“طلبتُ من زوجتي أخذ روزيتا معها. ظننتُ أن وجود تلك البنت الطيبة القلب هنا قد يجعل من الصعب عليّ الحديث معك بوضوح.”

 

‘طيبة القلب؟’

 

هزّ آرون رأسه من دون قصد، فالتقت نظراته بنظرة الكونت، وتجمد مكانه. لم يخفِ الكونت استياءه.

 

“وما هذا الوجه؟ أتظنّ أني لا أعرف ابنتي؟”

 

“أبدًا. وتستطيع مخاطبتي كما تشاء… يا عمّي.”

 

“حسنًا، سأفعل.”

 

لم يتردد الكونت لحظة في ترك الرسمية، مما أثار دهشة آرون.

 

“لقد وافقتُ على زواج ابنتي لأنّها كانت تحبك كثيرًا.”

 

“هذا صحيح.”

 

فحبّ روزيتا الشديد لآرون كان معروفًا في العاصمة. يكفي أنها — يوم عيد ميلاد إيميليا — تسللت إلى سرير آرون.

 

لكن بعد ذلك، حاولت بكلّ طريقة أن تهرب من الزواج منه، حتى وقعَت في شتى الشائعات. ومع ذلك، صدّق والداها أن كل ما تفعله ليس إلا طريقة ملتوية لجذب انتباه آرون.

 

لذلك…

 

سمحا بهذا الزواج.

 

لكن منذ أن عادا إلى إقطاعتهما، لم يعرفا يومًا مريحًا بسبب ما يسمعانه عنها.

 

“أسألك الآن… هل ما زالت روزيتا تحبك؟”

 

تحركت شفاه آرون بلا صوت… ثم لاذ بالصمت. ولو أن الكونت وزوجته سألا روزيتا نفس السؤال؟

 

ارتعش قلبه لمجرد تخيّل ذلك. فمرّر يده بعنف على شعره، مظهراً انفعاله بوضوح — وهو خطأ قاتل أثناء التفاوض.

 

“إن قالت إنها تريد العودة إلى بيتنا… فلن أمنعها. وزوجتي ترى الأمر نفسه.”

 

“يا عمّي…”

 

ناداه آرون بصوت يائس. لم يدعُ الكونت لهذا الغرض! لقد أراد تحسين علاقته بروزيتا… ولو علم أن الأمر سينتهي هكذا، لما دعا الكونت وزوجته أبدًا.

 

“أظنّ أني أجهل عيوب ابنتي؟ أعلم جيدًا أنها سببت لك المتاعب مرارًا. لكني والد… والوالد أناني بشأن ولده. كما كنتَ أنت كذلك.”

 

كان ما يُشاع عن أنّ إيميليا أرادت روزيتا أمًّا لها، مما أجبر آرون على الزواج بها — كان حديثًا منتشرًا. وبسببه ظنّ الكثيرون أن آرون يكره حتى مجرد فكرة الزواج من روزيتا.

 

لكن الكونت وزوجته دفنا كل ذلك في قلبيهما. وظنّا أن حب ابنتهما الطويل قد أثمر أخيرًا.

 

“…”

 

“حين سمعتُ أن من قصّ شعر إيميليا في الإقطاعية كانت روزيتا، شعرتُ أن قلبي سقط في قدمي.”

 

“…”

 

“ظننتُ أنها بسبب حبّها لك… تجاوزت حدًّا لا يجب تجاوزه. لكن زوجتي كانت مختلفة.”

 

منذ لحظات، كان الكونت يستخدم الألقاب الرسمية مجددًا. وكان ذلك كالسكاكين تقطع المسافة بينهما، فشعر آرون بالبرد في صدره.

 

“…”

 

“وبّختني زوجتي لأنني لم أثق بابنتي. أنا… الأب الذي لا يستحق هذا الاسم. أيها الدوق.”

 

ارتفع صوت الكونت قليلًا، وقد انكشفت خيبة أمله بنفسه وغضبه عليها. فخفض آرون رأسه بعمق.

 

عندما تزوج، كان آرون يرى روزيتا مجرد صفقة مناسبة… لا أكثر.

 

لم يفكر في عائلتها، ولا ما وراءها. كانت عينيه مركّزتين فقط على إيميليا… ورأى روزيتا مجرد وسيلة.

 

أما الآن، وهو يواجه الكونت الذي دفن وجهه في يديه… فقد أدرك بوضوح مدى غروره.

 

 

***

 

“لقد عدنا!”

 

ارتفع صوت إيميليا القوي، فعاد الضجيج إلى قصر بيورن بعد أن كان ساكنًا.

 

“تعالي هنا يا صغيرتي.”

 

أخذها الكونت في حضنه وهو يداعب خدّيها. وكانت رائحة السكر تحوم حولها — يبدو أنها تناولت الكثير من الحلويات.

 

“أحضرتُ هدية يا جدّي!”

 

“هدية؟”

 

اتسعت عينا الكونت دهشة، فأخرجت إيميليا علبة بسكويت صغيرة كانت تخفيها خلف ظهرها… علبة في حجم كفّه.

 

“تادا!”

 

“يا إلهي!”

 

تظاهر الكونت أنه أصيب بصدمة كبيرة وهو يضع يده على صدره.

 

“اشتريتها من مصروفي يا جدي.”

 

“ماذا؟”

 

نظر الكونت بالتناوب إلى روزيتا وإلى الكونتيسة.

 

“إنها هدية لك مقابل لعبة صالون الشعر التي أرسلتَها لها.”

 

عند كلام الكونتيسة، بدا الارتباك على الكونت. فالحادثة التي هزّت العاصمة — حادثة قصّ زوجة الأب لشعر ابنتها — بدأت كلها بسبب لعبة صالون الشعر تلك.

 

“هُممم…”

 

“لا تعلم كم شعرتُ بالفخر. بفضلك يا جدّي، كنت أول من جرّب الموضة الجديدة لشعر إيلّ في الأكاديمية.”

 

لوّحت إيميليا بشعرها القصير يمينًا ويسارًا.

 

“وتناسبكِ كثيرًا.”

 

مسح الكونت على رأسها بيد مرتجفة قليلًا.

 

“لقد عدتَ مبكرًا.”

 

عند كلام روزيتا، تحولت أنظار الجميع نحو آرون الواقف عند المدخل. وكان شكله مرهقًا بشكل واضح خلال ساعات قليلة فقط.

 

‘هل حدث شيء في القصر الإمبراطوري؟’

 

بينما كانت روزيتا تنظر إليه بطرف عينها، أسرع آرون نحوها.

 

“مرحبًا بعودتكِ يا روزيتا.”

 

ارتجفت روزيتا قليلًا. فقد كان يبدو كفارس وجد قدّيسة في وسط ساحة حرب… وجهه غارق في الرجاء.

 

“…آرون؟”

 

“نعم!”

 

كان يجيب مباشرة قبل حتى أن تنهي مناداته… وكأنه تلقّى تدريبًا صارمًا على الانضباط. فأخذت روزيتا تتبادل النظر بينه وبين الكونت.

 

“إيميليا، هل تذهبين لتغسلي يديكِ مع جدّتكِ؟”

 

“نعم يا جدتي!”

 

هربت الكونتيسة مع إيميليا بسرعة مقصودة، فاستوعبت روزيتا الوضع أخيرًا.

 

‘هل هذا ما يعنيه أن يكون للمرء أهلٌ يسندونه؟’

 

كان آرون يلتصق بظهرها مثل فرخ بطة صغير لتوّه فقس.

 

“أهلًا بعودتكِ يا روزيتا.”

 

وما إن رأت الكونت يرحّب بها بمرح مصطنع، أدركت أن إحساسها كان صحيحًا.

 

“يسعدني أن تكون في البيت يا أبي.”

 

ابتسم الكونت بفرح واسع.

 

“وأنا أيضًا سعيد جدًا لأنني أراكِ هنا.”