الفصل 25

 

كانت روزيتا إيفلبري، ذات الشعر الأحمر، وعينيها الخضراوين المغطاة بجفونها، وشفتيها الحمراوين، ورقبتها الطويلة، هي نفسها التي كان يشعر دائمًا بالضيق منها.

 

غير أنّ الهالة التي تحيط بها بدت مختلفة تمامًا الآن.

فقد كانت روزيتا في السابق تجسّد صورة المرأة المتغطرسة المتأنقة ذات السحر الفاتن.

 

لكن لم يبقَ من تلك المرأة أي أثر في روزيتا الجالسة أمامه الآن.

 

لقد فاحت منها رائحة تشبه تمامًا رائحة إيميليا. ثم إن شعرها الأحمر بدا مبللًا قليلًا، ما جعله يخمّن أنها لم تترك الأمر للمربية فحسب، بل ساعدت بنفسها في تحميم إيميليا.

 

“أظن أنني قد أسأتُ الظن بكِ كثيرًا. أنا مدين لكِ باعتذار صادق، روزيتا.”

 

‘روزيتا….’

فكّر آرون، وشعر أنّها ربما كانت المرة الأولى التي ينطق فيها اسمها بهذا القدر من الرقة. خرج الصوت من بين شفتيه غريبًا على مسامعه حتى تجمّدت زاوية فكه الصلبة.

 

أما روزيتا، فقد تحدق فيه بعينيها الواسعتين بدهشة.

وفي الكأس المتوقفة في الهواء ارتجّت قطرة من النبيذ القاتم، ناشرةً عبيرها من جديد.

 

وعلى طول النافذة الزجاجية الممتدة انعكس ضوء القمر ليسقط على رأسيهما.

 

لقد كان عشاءً غريبًا… عشاءً يثير خفقان الصدر بلا سبب.

 

 

***

 

“آه!”

 

شهق آرون وهو يفتح عينيه في الفراش على هيئة صغيرة تقف أمامه.

 

“أبي، هل نمتَ جيدًا؟”

 

قالت إيميليا التي كانت تقف على أطراف أصابعها عند حافة السرير، فما إن فتح عينيه حتى حيّته فورًا.

 

“إيميليا؟ ما الأمر في هذا الصباح الباكر؟”

 

صحيح أنه نام قليلًا أكثر من المعتاد بعدما سهر مع روزيتا يحتسي النبيذ حتى ساعة متأخرة، لكن بالنسبة لطفلة صغيرة مثلها كان ما زال وقتًا مبكرًا للقيام من النوم.

 

“انهض بسرعة! علينا إنهاء الواجب الذي لم نكمله البارحة.”

“ماذا؟”

 

تراجع آرون قليلًا وقد ارتسمت على وجهه الذكرى الحيّة ليوم العمل الشاق مع إيميليا. اهتز جسده بلا وعي وهو يستعيد كيف أرهقته حتى كاد ينهار، مدركًا من جديد أنّ طاقة ابنته تنافس طاقة الفرسان الأقوياء.

 

“أعني واجب ‘يوم مع أبي’.”

“لكن، ألم تقضي إيميليا البارحة يومها كله مع أبيها؟”

 

قال آرون وهو يتحاشى نظرة عينيها المتألقتين التي ذكّرته بالقوة الخارقة التي أبدتها بالأمس.

 

“ما الذي تقوله يا أبي!”

 

وضعت يديها على خاصرتها ورفعت صوتها وكأنها تؤنّبه، فارتبك آرون ونهض من سريره سريعًا.

 

“ماذا تعنين؟ أليس من المفترض أن يكون الأمر مجرد يوم واحد؟”

“وكم ساعة في اليوم، أبي؟”

“أربع وعشرون ساعة طبعًا. أليس هذا ما تتعلمونه في الأكاديمية؟”

 

أجاب بلا تفكير، ظانًا أن سؤالها كان بريئًا. لكن جوابه لم يلبث أن عاد ليطوّقه.

 

“إجابة صحيحة!”

 

صفّقت إيميليا بفرح، فشعر آرون، من دون أن يدري، بانتشاء الأب الذي يسرّ بنجاح ابنته.

 

“ولكن، لماذا تطرحين مثل هذا السؤال يا إيميليا؟”

“بسبب واجب ‘يوم مع أبي’ طبعًا! الأكاديمية طلبت أن نقضي يومًا كاملًا مع آبائنا، لكننا لم نُكمل أربعًا وعشرين ساعة أمس.”

 

تجمّد جسد آرون وهو يرتدي ردائه على عجل. لم يفهم تمامًا حسابات ابنته، لكنه لم يجد ما يردّ به عليها.

 

“إذن تقصدين أن علينا أن نقضي أربعًا وعشرين ساعة كاملة معًا؟”

 

هزّت رأسها بحماسة. كانت وجنتاها المنتفختان من شدّة الترقب تمنعانه من قول كلمة رفض.

 

“وبما أن اليوم عطلة نهاية الأسبوع، فلنذهب لفعل شيء مختلف بدل الذهاب إلى القصر الإمبراطوري!”

 

لم يكن يتوقف عن العمل في عطلات نهاية الأسبوع عادة، لكن فكرة العودة إلى مكان البارحة المشحون بالفوضى لم تَرُق له إطلاقًا. وما زاد الأمر سوءًا أن تفكيره كان مشغولًا بقلق متزايد من صباح الاثنين القادم.

 

وبينما كان شاردًا، بدأت إيميليا تغرّد بمرح كالعصفور:

 

“أبي، أتعلم؟ يقول أصدقائي إن الجميع يقضي عطلته في البيت مع عائلته. طبعًا… باستثنائك أنت.”

 

كان ذلك بسبب العمل، لكنه لم يعد يصلح عذرًا. أطرق آرون برأسه ببطء موافقًا على كلامها.

 

“حسنًا يا إيميليا. اليوم سأكون مثل بقية الآباء، وسأبقى معكِ في البيت.”

“واو! إذًا ستتصرف مثلهم تمامًا؟”

“مثلهم… ماذا تقصدين؟”

 

جلس أمامها ليلاقي نظرات عينيها الزرقاوين المتلألئتين.

 

“يعني أن تنهض متأخرًا، ثم تتناول وجبة متأخرة تجمع بين الإفطار والغداء. وبعدها تتمدد على أريكة الصالون في المكان المشمس وتغفو قليلًا.”

 

قالت ذلك بوجه جاد وهي تقلّد بيديها حركات الكبار. كاد يضحك من المشهد لكنه عضّ على شفتيه ليكتم ضحكته.

 

“ومن تقصدين أن يفعل ذلك؟ أهو أنا؟”

 

أومأت برأسها بسرعة، ثم رفعت يدها لتضعها على فمه وتمنعه من الكلام.

 

“ثم تأتي أمي وتقول: ‘يا عزيزي! بما أنك نادرًا ما تكون في البيت، فلتقضِ بعض الوقت مع أولادك!’ عندها فقط تنهض متثاقلًا كالسّلحفاة وتذهب بنا إلى الحديقة.”

 

ارتسمت على وجه آرون علامات الذهول فيما كان وجهه يشحب شيئًا فشيئًا.

لكن إيميليا، المنتفخة اعتدادًا بنفسها، لم تلاحظ ذلك أبدًا.

 

‘ساعديني يا روزيتا!’

 

صرخ في داخله بيأس.

أن يكون هو الأب الذي يوبَّخ من قِبل الأم أمام طفلته… ثم يتسكّع في الحديقة بخطوات سلحفاة؟

 

في هذه الأثناء، راحت إيميليا تتذكر ما سمعته من صديقاتها، وارتسمت على محياها ابتسامة ماكرة تدل على أنها تخطّط لشيء ما.

 

ظل آرون يراقب ملامحها النضرة التي كانت تتبدّل كل لحظة.

 

‘لم أكن أعلم أن إيميليا تستطيع أن تبتسم بهذا الشكل أيضاً.’

 

فقد كانت دائمًا ابنة دوق أنيقة ومهذبة تفوق عمرها، لكن ها هي الآن تبتسم بمكر طفولي كالذي يفعله أقرانها. شعر بالفرح لرؤيتها هكذا، لكن الحزن تسلّل إلى قلبه في الوقت ذاته.

 

على عكس أبيها، كان عقل إيميليا مليئًا بالزهور وأحلام الطفولة. لم يكن يستطيع أن يصدّق قصص صديقاتها، ولا أن يتخيّل نفسه أبدًا أبًا يجرّ خطواته ببطء في الحديقة.

 

“أنذهب إلى الحديقة مثل السلحفاة إذن؟”

 

لم يستطع آرون أن يفهم مطلقًا ما كانت إيميليا تقوله. هز رأسه بعنف، وكأن عقله ما زال غارقًا في حلم لم يستفق منه بعد. كانت ساقاه تؤلمانه بشدّة من الركض بالأمس خلف تيسكا وإيميليا.

 

“نعم! وبعدها تجلس على المقعد وتراقبني وأنا ألعب وأركض.”

 

أومأت إيميليا برأسها وهي ترسم على وجهها ابتسامة راضية، وكأنها تصدر التعليمات بما يجب على آرون أن يفعله.

 

“لا تقصدين أن تعلني هذا كواجب أمام الصف، أليس كذلك؟”

 

تفاجأ آرون، لكن إيميليا لم تكترث، بل بدأت أمامه تعرض مشهدًا تمثيليًا حيًا، كأنها لم تسمع كلماته أصلًا.

 

“لا يجوز أن تمشي بهذه السرعة، أبي. عليك أن تحني ظهرك قليلًا، وتخرج عنقك إلى الأمام، ثم تربّت على خاصرتك وتقول: ‘آه، يا إلهي، سأموت من التعب’.”

“إي… إيميليا؟”

 

وضع آرون يده على عينيه مندهشًا من براعتها في التقليد. صداع لاذع ضرب رأسه وأربكه أكثر. لكن مطالب إيميليا لم تقف عند هذا الحد.

 

“هيا يا أبي، الآن دورك. افعل تمامًا كما فعلتُ أنا!”

 

أشرقت عيناها الزرقاوان وهما تحثّانه بحماس. بدا المشهد وكأنها قائد فرسان يدرّب جنوده، تمامًا كما كان آرون يفعل مع الفرسان في الكتيبة.

 

“أمك… أين هي أمك الآن؟”

 

تمتم آرون الذي بدأ يبحث عن طوق نجاة. لكن من الطبيعي أن روزيتا، التي كانت تشارك في خطة إيميليا، لا تظهر في تلك اللحظة.

 

“أوه، أبي! عندما تخرج من غرفة النوم هكذا، يجب أن تحدّق بك أمي بعينيها الواسعتين وكأنها توبّخك!”

“إذن روزيتا في الخارج…”

“أبي!”

 

جعلته نبرتها الصارمة يزفر تنهيدة طويلة وهو يطأطئ رأسه. ثم حنى ظهره قليلًا ومدّ عنقه إلى الأمام كما طلبت منه، حتى كاد يبدو سلحفاة تمشي على الأرض.

 

“أنت تمشي بسرعة زائدة. يجب أن تقولها ببطء: ‘آه يا ظهري… آه يا جسدي… سأموت من التعب’.”

“آه… سأموت من التعب.”

 

خرج صوته مثقَلًا وكأنه يصرخ من أعماق صدره، فما كان من إيميليا إلا أن صفّقت بحرارة فرِحة.

 

أما هو، فلم يفهم أبدًا لماذا تبتهج ابنته بمثل هذا المشهد، ومع ذلك استمر ينفّذ تعليماتها وهو يربّت على ظهره متألمًا حتى خرج من الغرفة… ليجد أمامه روزيتا التي كان يبحث عنها طوال الوقت.

 

“عطلة نادرة، ومع ذلك تنام حتى هذا الوقت؟ يا ويلي منك.”

 

كانت تضع يدها على جبينها وتهز رأسها بتنهيدة، فيما نظر إليها آرون بوجه مذهول، وكأنه يشاهد مسرحية محكمة الإخراج وهو الضيف غير المرغوب فيه داخلها.

 

“…….”

“ما الذي تتلكأ فيه؟ ألا تخجل من نفسك أمام إيميليا؟ هيا إلى المائدة فورًا!”

 

أطلقت روزيتا كلماتها باندفاع وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة بالذات، ثم استدارت واختفت مسرعة.

 

“كما توقعت! أمي رائعة حقًا!”

 

بالرغم من أن مظهرها كان أقرب إلى الهروب العجول، فإن عيني إيميليا أشرقتا انبهارًا، وكأنها شهدت مشهدًا بطوليًا.

 

“وأنا أيضًا أرى الأمر كذلك.”

 

وافقها آرون وهو يبتسم، مدهوشًا من أن يرى يومًا بعد يوم وجهًا جديدًا لابنته. تلاقت عيناه الزرقاوان بعينيها، وانفجرا معًا في ضحك مكتوم دون أن يسبق أحدهما الآخر.

 

“والآن! عليك أن تذهب إلى قاعة الطعام لتتناول وجبتك.”

 

توقفت إيميليا عن الضحك، ثم التفتت نحو آرون بوجه جاد من جديد، وأومأت برأسها بجدية مصطنعة.

 

“شكرًا لك.”

 

انحنى كتفا آرون المستسلمان أمام كرم إيميليا العظيم. كان من الأفضل له أن يسمع توبيخ الإمبراطور بينما يعمل، أو حتى أن يتعامل مع الأمير المزعج الذي يلقب نفسه بـ’التنين الأسود’ ويثير المتاعب، على أن يواجه ابنته هكذا. مترنحًا، نزل إلى قاعة الطعام، وما استقبله هناك لم يكن سوى إفطار متواضع.

 

“قائمة الإفطار اليوم هي حساء البطاطس الذي صنعته أمي.”

 

“مَن الذي صنع ماذا؟”

 

سأل آرون وهو ينظر إلى مؤخرة رأس إيميليا التي كانت تمشي أمامه بخطوات واثقة.

 

“يا إلهي! كم أنت بطيء الفهم، قلت لك إن إفطار اليوم هو حساء البطاطس الذي أعدّته أمي. لا تجيد غير ذلك، فلم يكن أمامنا خيار آخر!”

 

ارتجّ رأس آرون من صراخ إيميليا الذي كاد يصمّ أذنيه، فأومأ سريعًا. لقد أدرك منذ الصباح أنه لا يفعل سوى تلقي التوبيخ من ابنته.

 

أمسكت إيميليا بيد آرون واقتادته إلى مكان لم يكونوا يتناولون الطعام فيه عادة. دخلوا غرفة استقبال صغيرة ملحقة بالحديقة الخلفية، حيث كانت روزيتا تنتظر، فابتسمت لهما.

 

“أهلاً بكما. تعالي واجلسي هنا يا إيميليا.”

 

كانت إيميليا صادقة فيما قالت.

في الطبق العريض العميق كان هناك حساء بطاطس أبيض يتصاعد منه البخار. بطاطس صافية بلا أي إضافات.

أما الخبز الأبيض في السلة، فكان ذا شكل خشن لا يليق ببيت دوق.

المربى لم يكن سوى نوع واحد، والمشروبات اقتصرت على القهوة للكبار وكوب واحد من عصير التوت البري لإيميليا.

 

“هل أفلس بيت دوق بيورن بين ليلة وضحاها؟”

 

قال آرون وهو يهز كتفيه ويجلس. لكن على الرغم من كلماته، لم يكن منزعجًا. فقد كان على الطاولة مفرش أصفر بنقشة مربعات، وفوقه حساء البطاطس الذي لا يزال يتصاعد منه البخار.

وكانت الطاولة ضيقة لدرجة أن الثلاثة إذا جلسوا حولها لامست أكتافهم بعضها.

 

“سأستمتع بالطعام!”

 

لم تُعر إيميليا أي اهتمام لتذمره، وظلت طوال الوقت تبتسم، ونبرة صوتها مليئة بالحيوية.

 

“كان بإمكانك على الأقل أن تلمحي لي مسبقًا.”

 

قال آرون وهو يعض قطعة من الخبز الجاف الخالي من أي حشوة، ثم نظر إلى روزيتا. بدا واضحًا من حركات شفتيه أنه مستاء من إحساسه بالاستبعاد، بينما إيميليا تراقبه عن كثب.

 

“أليس من الجيد أن أكون شريرة ليوم واحد فقط من أجل ابنتي العزيزة؟”

 

“شريرة؟”

 

ارتعش حاجبا آرون بغضب وهو ما يزال يمضغ الخبز، بينما نظرت إليه روزيتا بنظرة استهزاء.

 

“أنا أُعامل كشريرة، ليس فقط من ابنتك، بل من الجميع، كل يوم… كل يوم.”

 

حاولت ألا تفقد ابتسامتها أمام إيميليا، لكنها كانت تعض على أسنانها حتى بدأ فكها يؤلمها. أما التنهدات التي خرجت منها فلم تستطع أن تخفيها.

 

رمقها آرون بوجه حائر، بينما رفع كتفيه مستغربًا. أما روزيتا، فعندما رأت لامبالاته، كادت تكبت رغبة قاتلة في نفسها. فالحياة التي تُعاش تحت شكوك الناس ومراقبتهم يومًا بعد يوم كانت كحياة سجين.

 

“ما الذي تعنينه؟”

 

سأل آرون وهو ينظر إليها بعجز عن الفهم. ابتسمت روزيتا بمرارة تحت نظرته.

فمهما حاولت، لم يكن من السهل محو الأحكام المسبقة التي يضعها الناس على زوجة الأب.

 

“أمي.”

 

وعند أسفل نظرتها المنكسرة، وُضعت يد صغيرة فوق يدها. عضّت روزيتا شفتها بلا وعي.

 

واحد.

اثنان.

ثلاثة.

 

“إيميليا، كيف ترين حساء البطاطس؟”

 

وعلى صدر روزيتا، التي كانت تمثل السعادة وكأن شيئًا لم يكن، انضاف جرح جديد.