الفصل 24

“سيدتي الدوقة، لقد وصل الدوق والآنسة.”

قفزت روزيتا التي كانت تحتسي الشاي بارتياح في غرفة النوم من مكانها مذعورة. كان ضوء الشمس لا يزال ممدودًا على الطريق، مما دلّ على أن الوقت أبكر بكثير من المعتاد لعودتهما من القصر الإمبراطوري. بل كان مبكرًا إلى حدّ يصعب تصديقه حتى لو قيل إنها عودة مبكرة بفضل إيميليا.

“في مثل هذا الوقت؟”

تبعت روزيتا كبيرة الخدم مسرعة، وما إن بلغت منتصف الدرج في الطابق الثاني حتى دوّى صوت إيميليا الصاخب.

“أبي، أكرهك! أبي شرير! أأأه.”

لا يُعرف ما الذي جعلها بهذا القدر من الحزن، لكنها كانت تبكي بحرقة. كان آرون يحملها على كتفه بوجه متعب وهو يدخل بهو القصر.

“إيميليا! ما الذي يحدث؟”

ركضت روزيتا نازلة الدرج بخطوات مسرعة عندما رأت إيميليا تتخبط فوق كتف أبيها.

“أمي! أووواه!”

مدّت إيميليا يديها نحو روزيتا وهي تتدلى على كتف آرون.

كان وجهها المبلل بالدموع في حالة يرثى لها، لكن حال ثوبها كان أسوأ. فقد تمزقت أطراف فستانها الذي خرجت به صباحًا حتى صار خِرَقًا، وكأنها تدحرجت في التراب. ولم يقتصر الأمر على ذلك، فقد علقت في شعرها المتناثر أغصان صغيرة وقش كما لو كان زينة.

“ما الذي جرى بحق السماء؟”

اتسعت عينا روزيتا دهشة من هيئة الاثنين التي لا تليق إلا بالجنود المهزومين. تلك الطفلة التي خرجت مع أبيها متألقة صباحًا، عادت الآن لتحدّقه بعيون حاقدة كما لو كان عدوها اللدود.

تنهد آرون تنهيدة منهكة وأنزل إيميليا عن كتفه. فما كان منها إلا أن تمددت على أرضية الرخام وشرعت في البكاء بحرقة.

“أمي، أبي قتل التنين الأسود… التنين الأسود… أوووواه!”

صرخت وهي تلوّح بذراعيها ورجليها بعنف حتى بات الاقتراب منها صعبًا. أما وجه آرون فقد بدا مذهولًا وهو يضع يديه في شعره كمن أصيب بالجنون.

“ابنتي… إيميليا لا يمكن أن تفعل هذا بي!”

ترددت روزيتا لحظة بين الاثنين، ثم تنهدت واتجهت نحو الصغيرة.

“إيميليا، توقفي عن البكاء، دعيني أراك يا حبيبتي.”

وبينما كانت تهدهدها في حضنها، وهي لا تزال تردد كلمة “تنين”، ألقى آرون سترته المبتلة بالعرق جانبًا وأخذ رشفة ماء من يد كبير الخدم.

“يجب أن نذهب لإنقاذ التنين يا أمي. الأمير في خطر!”

“قبل أن نذهب لإنقاذه، يجب أن تتوقفي عن البكاء أولًا. يا مربية، املئي ماء الحمام.”

رأت روزيتا أن إيميليا المتسخة لا بد أن تُغسل فورًا.

“أكره أبي، لقد آذى أبي التنين الأسود!”

‘بل أرى أن من آذى والدك هي أنت.’

“إذن لقد التقيتِ بالتنين الأسود في القصر الإمبراطوري.”

هزّت روزيتا رأسها وقد أدركت سريعًا معنى خرافات الصغيرة.

“الأمير الثاني ختم التنين الأسود داخل قلبه من أجل الإمبراطورية. وإذا تحرر التنين من الختم فسوف تكون الإمبراطورية في خطر.”

تشبثت إيميليا بأمها وهي تبكي، وروزيتا تحرك ذهنها سريعًا. لم يكن هذا مما يتداوله الأطفال في القصص مؤخرًا.

‘لابد أنها التقت بالأمير الثاني.’

رفعت روزيتا نظرها نحو آرون.

“لقد هربت مع الأمير الثاني، الذي ختم التنين الأسود في قلبه، في مغامرة عشق.”

التفتت روزيتا إلى ابنتها بعد شرح آرون. لم تكتفِ بلقاء أول نظرة، بل وصلت بها الحال إلى مغامرة هروب عاشقين، فبدت روزيتا وكأنها ترى في ابنتها أمرًا عظيمًا.

“أخبريني، هل يحب شرب عصير الطماطم الأحمر وكأنه دم؟”

سألتها روزيتا بلطف وهي تمسح شعر ابنتها الأشعث.

“صحيح!”

توقفت إيميليا عن البكاء وصفقت مبهورة، ونظرت إلى أمها بدهشة كيف عرفت. ابتسمت لها روزيتا ابتسامة مشرقة.

“أفهم الآن. لكن لا تقلقي يا إيميليا. التنين الأسود لا يموت بتلك السهولة.”

قالت وهي تمسح دموع ابنتها. كان وجه الصغيرة ملطخًا بالأوساخ، ورؤية ذلك جعلت روزيتا تكاد تنفجر بالضحك وهي تكبح ابتسامتها، محاولة تهدئتها.

“ليس صحيحًا! أبي ضربه بالسيف الخشبي ضربًا مبرحًا!”

قالت وهي تخفي وجهها في حضن أمها وتبكي، وكأن قلبها يتمزق من القلق على الأمير الذي تُرك وحيدًا. وحين وجدت من يفهمها، انفجر حزنها كله دفعة واحدة.

“لقد كان يتدرب مع الأمير.”

قال آرون مدافعًا وهو يهز كتفيه تحت نظرات زوجته. لم يكد يمضي نصف يوم حتى عاد وهو يحمل إيميليا على كتفه، كجندي خاسر.

“لا! أبي شرير!”

صرخت إيميليا في وجه آرون بأعلى صوتها. كان وجهها مبللًا بالدموع والمخاط، وهي تصرخ بحدة، مما جعل آرون يترنح مصدومًا.

في الحقيقة، كان قد قضى النهار كله يجري في أرجاء القصر الإمبراطوري لمطاردة الأمير الهارب مع إيميليا في “فرار الحب”، حتى أن ساقيه كانتا ترتجفان بالفعل.

“يا إلهي!”

رفع آرون يده إلى شعره بائسًا، وقد ارتسم على وجهه حزن عميق كأن السماء قد انهارت فوقه.

“إيميليا، اغتسلي أولًا، ثم أخبرينا المزيد عن ذلك الشخص. أمك شديدة الفضول بشأنه.”

“بالطبع يا أمي.”

أمسكت روزيتا بيد ابنتها وصعدت بها الدرج إلى الطابق الثاني. وظل آرون يحدق بهما مذهولًا، بابنته التي لا تكف عن الثرثرة، وزوجته التي تهز رأسها مصغية لكل كلمة تقولها الصغيرة. بدا له فجأة أن روزيتا عظيمة حقًا.

‘هل هذه الطفلة حقًا ابنتي إيميليا؟’

تمتم آرون بمرارة، وقد شعر بالخذلان من ابنة لا تلتفت إليه أبدًا.

“لقد أعددت ماء الحمام يا سيدي الدوق.”

اقترب كبير الخدم من آرون الذي ما زال شارد الذهن وهمس له. فمشى آرون مترنحًا نحو الحمام، وقد شعر بالأسى حين تذكر أن يومه لم ينتهِ بعد.

***

“أين إيميليا؟”

سأل آرون بصوت مرهق، وقد تقاطر الماء من شعره المبلل بينما قميصه نصف مفكوك.

“نامت، فقد كان يومها شاقًا.”

أجابت روزيتا وهي تنقر بلسانها بخفة.

“أفهِم.”

وجهت روزيتا بصرها نحوه. لقد بدا أشبه بابنته، متعبًا حتى أنه سقط نائمًا فور الاستحمام وقبل أن يتناول العشاء. وكادت روزيتا تنفجر بالضحك من المشهد.

“إن طاقة الأطفال في مثل عمرها تفوق كل تصوّر.”

ارتعشت يده التي كانت تقطع شريحة الستيك. لقد عانى الأمرّين ليحمل إيميليا وهي تتخبط ويجرّها إلى القصر دون أن يؤذيها.

“لكن… إيميليا ليست هكذا في العادة، أليس كذلك؟”

عندما سأله آرون، رمقته روزيتا بنظرة تحمل شيئًا من الغضب.

“هذا طبيعي بالنسبة للأطفال في عمرها.”

“يا للسماء، أتقولين إن هذا تصرفها المعتاد؟”

“ألستَ قد رأيت بنفسك يوم جئت تبحث عنها في الأكاديمية؟”

ارتسمت على وجه آرون ملامح الذهول وهو يسترجع تلك الذكرى، حتى شحب وجهه شيئًا فشيئًا. وأحاط به شعور عميق باليأس.

“ابنتي على مستوى واحد مع ذلك الأمير الثاني الأحمق؟”

رفع آرون يده ليمسح وجهه المنهك، فيما ارتسمت على شفتي روزيتا ابتسامة ماكرة.

“على مستوى واحد؟ لا يا سيدي الدوق، بل هذا هو مستقبلها.”

“ماذا؟!”

اتسعت عينا آرون وهو يحدق في زوجته بذهول. كان لا يزال مصدومًا من تصرفات ابنته التي بدت وكأنها تشاركه نفس العقلية مع الأمير المستهتر.

“حين تبلغ سن المراهقة، لن ترغب حتى في التحدث معك.”

هزّ آرون رأسه رافضًا كلام روزيتا. كان يعرف أنه بحجة انشغاله لم يقضِ مع ابنته الوقت الكافي، ومع ذلك، فإنها اليوم لم تفارق جانبه لحظة واحدة… حتى التقت تيسكا. قبل ذلك، لم يحدث شيء يثير القلق بينه وبينها.

“هراء.”

“فكر جيدًا. كم مرة قالت لك إيميليا اليوم: ‘أكرهك يا أبي’؟”

ابتسمت روزيتا ابتسامة واسعة وهي تطعن قلبه بتلك الكلمات. كان آرون أكثر من يحب ابنته، لكن حتى هو لم يستطع إخفاء وجهه المتحجر من وقع هذه الحقيقة.

“آه!”

فتح عينيه على وسعه عند هذا الحكم القاطع. منذ أن كانت ملفوفة بالقماط ويدها الصغيرة لا تتجاوز حجم إصبعه، كانت دائمًا ابنته. فكيف يمكن لإيميليا أن ترفضه الآن؟

جلس على المائدة بوجه كمن فقد الدنيا بأسرها، وروزيتا بالكاد أخفت ضحكتها.

“هل تحدثتَ كثيرًا مع إيميليا؟”

“ماذا؟”

غرق آرون في التفكير، وهو الذي لم يفعل طوال اليوم سوى التباهي بنفسه ليُثبت أنه قضى يومًا مع ابنته كما هو مطلوب في المهمة.

“هل تعرف ما هو كتاب الحكايات الذي تحبه إيميليا أكثر هذه الأيام؟”

“… لا.”

“ومن هو صديقها الأقرب مؤخرًا؟”

“تومي بالطبع. هما صديقان لا يفترقان.”

هزّت روزيتا رأسها نافية، وعلى وجهها ملامح استهجان واضحة. شحب وجه آرون أمام تلك النظرة الجادة.

‘ألم أكن هكذا قبل الزواج؟’

وبينما كان آرون يزداد كآبة، أومأت روزيتا بصرامة وقالت:

“أبدًا لا. إنها ابنة البارونة لوتانا.”

ارتسمت على وجه آرون علامات الذهول. لقد أدرك فجأة أنه لا يعرف شيئًا عن ابنته. قبل زواجه من روزيتا، لم يكن يسمع سوى تقارير مقتضبة: ماذا أكلت في الصباح، وأين وصلت دروسها مع المربية. لكنه لم يسأل قط عمّا تحب وما تكره. شعر وكأن مطرقة ضخمة سقطت على رأسه.

“… لم أكن أعرف شيئًا عن إيميليا.”

اعترف آرون بصراحة أنه قصّر كأب. وكانت روزيتا هي من فوجئت هذه المرة بسرعة اعترافه. فقد توقعت أن يلومها كما فعل من قبل، لكنه بدا صادقًا في اهتمامه بابنته.

كيف لا؟ إيميليا كانت محبوبة الجميع، وهو أبوها. علاقة تُحسد عليها بالفعل.

“غدًا، حين تستيقظ، سأتحدث معها بهدوء وأصغي إليها.”

ابتسم آرون لأول مرة في وجه روزيتا.

“آه!”

“هل قلتُ شيئًا خطأ؟”

“لا. إنني ممتنة لهذا الاعتراف السريع. ولكن سيكون من الأفضل أيضًا أن تعتذر عن تلك الشبهة السخيفة بأنني قد أسيء معاملة إيميليا.”

ما إن سمع كلمات روزيتا حتى تبادر إلى ذهنه مباشرة صورة إيميليا وهي ملتصقة بأمها طوال النهار. والآن فقط فهم أن طريقتها في الجدال تشبه طريقة أمها تمامًا.

“… آسف.”

“ماذا قلت؟ لم أسمع جيدًا.”

أشارت روزيتا إلى أذنها بخفة وهي تلوّح بكأس النبيذ الذي تحمله. كان النبيذ ذو اللون الأرجواني الداكن ينشر رائحة أوراق مبتلة.

أغلق آرون عينيه وهو يراقب روزيتا تتأمل رائحة النبيذ بهدوء.

‘هل أنهت حقًا كل مشاعرها تجاهي؟’

تقلصت عيناه وهو يتأملها ببطء.