الفصل 22

 

“إيميليا، اليوم لا داعي لأن تكبتي نفسك!”

 

اتسعت عينا إيميليا بدهشة على وقع همس روزيتا.

 

“حقًا؟ هل هذا يعني أنه لم يعد عليَّ ممارسة ذلك ‘التحكم بالنفس للحفاظ على كرامة ابنة بيت بيورن’، الذي اعتدت فعله حتى الآن وفقًا لعادات الإمبراطورية التي تقدّس المكانة الاجتماعية والهيبة؟”

 

كانت إيميليا تردد بتسلسل ما لقّنتها إياه روزيتا وهي تحدّق بها بعينين يملؤهما الشك.

 

“طبعًا. طوال الوقت كنتُ ضعيفة للغاية، فلم يكن لدي ما يكفي من القوة لأحمي حريتك المتفلتة، لكن والدك مختلف!”

 

“والدي مختلف؟”

 

“بالطبع. والدك رجل قوي بحق. لن يهزم أمام تلك العادات الإمبراطورية الفارغة ولا أمام أي اعتبارات اجتماعية. لذا انطلقي وتمتعي بحريتك التي كنتِ تكبتينها حتى الآن.”

 

“سيدتي الدوقة! ما هذا الكلام المستهجن؟”

 

‘وما عساه يكون؟ إنها قنبلة ضخمة من الفضائح. يا لَسوء الحظ… وقع دوقنا في القاذورات. غارق فيها تمامًا!’

 

رغم صرخة المربية، لم يعرُف إيميليا ولا روزيتا أي اهتمام. وفي التوقيت المناسب، طرق كبير الخدم الباب.

 

“سيدي الدوق بانتظاركم.”

 

ما إن نادى كبير الخدم حتى اندفعت إيميليا تركض.

 

“آنستي! لا يجوز!”

 

صرخة المربية ارتجّت خلفها، لكن إيميليا لم تكن لتُصغي إليها.

 

“أبي!”

 

ارتسمت على وجه آرون، وهو ينظر بسرور إلى أعلى السلم في الطابق الثاني، ابتسامة دافئة سرعان ما تحولت إلى شحوب مفاجئ.

 

“إيميليا؟”

 

بما أنه اعتاد على الذهاب إلى عمله باكرًا والعودة متأخرًا، فلم يرَ آرون ابنته إلا بثياب النوم أو بزي الأكاديمية.

 

“هل انتظرت طويلًا؟”

 

“لا… ليس كذلك.”

 

ثم تحولت أنظار آرون إلى روزيتا التي كانت قد تبعت إيميليا متأخرة. لكن روزيتا أعرضت عن تلك النظرات متعمدة.

 

“ما رأيك؟”

 

لم يستطع آرون إغلاق فمه وهو يحدق في إيميليا التي أخذت تدور أمامه مثل لُعبة دوّارة. لم يعهد يومًا مثل هذه التصرفات الغريبة من ابنته، وشعر بالغرابة.

 

ومع ذلك، وبالنظر إلى عينيها المتلألئتين وهما تحدقان فقط في شفتيه، لم يستطع حتى آرون أن يقول شيئًا سيئًا.

 

“…أجل، إنها شخصية مليئة بالفرادة.”

 

“إيميليا اختارت هذا الثوب بنفسها خصيصًا لليوم. يسعدني أنه نال إعجابك يا أبي.”

 

تقدمت إيميليا ممسكة بيده، فسار آرون معها رغم أنه كان يرى أن في الأمر خطبًا. ومع ذلك لم يجد في نفسه القدرة على معاتبة ابنته. وهكذا أخذته بيده وأخرجته إلى العربة.

 

“عودوا سالمين. اذهبي وعودي بخير، إيميليا. وأطيعي والدك جيدًا.”

 

لوّحت روزيتا لهما بوجه باسم، كان هو الأبهى منذ زواجها من آرون.

 

‘اذهبي يا ابنتي الوحش! في هذه المرحلة، أنتِ وأنا في صف واحد. أظهري لآرون ما تملكين من قوة.’

 

شدّت قبضتيها بحماس وهي تشجع إيميليا. في الأصل، كان أطفال هذا العمر يملكون طاقة لا تُقهر. حتى آرون نفسه سيناله التعب الشديد على الأرجح.

 

“هل حقًا ستتركينها تذهب هكذا؟”

 

وبّخت المربية روزيتا وهي تدور في مكانها بقلق. لكن روزيتا نظرت إليها بهدوء. بدا من العبث أن تُطالبها بما تعجز هي عنه.

 

“وهل هناك طريقة أخرى إذن؟”

 

“لكن سيدتي الدوقة… أليست إيميليا آنسة الصغيرة ابنتك؟”

 

ارتسمت ابتسامة مائلة على زاوية شفتي روزيتا ردًا على إصرار المربية في الجدال.

 

 

 

“فقط في مثل هذه الأوقات؟”

 

“ماذا تقصدين؟”

 

تراجعت المربية خطوة إلى الوراء. وانحنت رأسها دون وعي تحت نظرة روزيتا الباردة.

 

“عندما تقع مشكلة ما، تضعينني في الواجهة باسم زوجة الأب… هل كنتِ تظنين أنني لن أعرف؟”

 

شحب وجه المربية حتى أصبح كالورقة البيضاء من كلمات روزيتا.

 

“ما رأيك أن نتحدث قليلًا بينما إيميليا غير موجودة؟ في رأيي، يبدو أن بيت دوق بيورن بحاجة إلى نظام جديد.”

 

ابتسمت روزيتا ابتسامة مشرقة.

 

 

—

 

“أي عمل تقوم به اليوم يا أبي؟”

 

حتى بعد ركوب العربة، لم يكن آرون قادرًا بسهولة على استيعاب الموقف.

 

كان جالسًا مذهولًا، يحدق بابنته الجالسة أمامه وهي تهز ساقيها بقلق، وفجأة بدا وكأنه استيقظ من صدمة حين سمع صوت إيميليا.

 

“هاه؟”

 

“هل تذهب للتنظيف؟ أم أنك ذاهب لتعليم أولئك الذين لا يعرفون إلا ترديد الكلمات مثل الببغاوات، بصبرٍ كبير؟”

 

ابتلع آرون ريقه وهو ينظر إلى إيميليا بعينيها اللامعتين المتحمستين. في تلك اللحظة، شعر بالندم على كل ما تفوّه به أمامها.

 

‘روزيتا حذرتني مرارًا أن أستخدم كلامًا جميلاً أمام الطفلة.’

 

كان يريد أن يصفع فمه القديم الذي اعتاد أن يشرح بلا تردد لإيميليا تفاصيل عمله كلما أبدت فضولًا.

 

من غير قصد، بدأت قدماه ترتجفان.

 

كيف لِدوق من حديد لا يتراجع أمام الإمبراطور نفسه أن يبدو مرتجفًا أمام ابنته الصغيرة؟

 

ماذا لو علم الإمبراطور أو مستشاره بهذا؟

 

بمجرد تخيله لذلك، هزّ آرون رأسه بسرعة.

 

انفلتت تسريحة شعره المحكمة، لكن ذلك لم يكن مهمًا الآن.

 

كان أكبر خطأ ارتكبه في حياته هو أن يجعل أوّل برنامج لابنته أن تبدأ يومها بلقاء جلالة الإمبراطور.

 

“فلنذهب إلى القصر الإمبراطوري أولًا.”

 

كان عليه بأي وسيلة أن يلتقي بمستشاره نيلسون ليغيّر الجدول، لكن كما هو الحال دائمًا، لم تسر الأمور كما يشاء عندما يتعلق الأمر بابنته.

 

“أهلًا بقدومك يا آنسة الدوقة الصغيرة!”

 

ما إن نزلوا من العربة حتى ظهر نيلسون بألعاب نارية، مما جعل ملامح آرون تتجمد.

 

“وااو!”

 

“……تشرفت بلقائك لأول مرة، آنسة إيميليا بيورن.”

 

حيّا نيلسون، المستشار، إيميليا بانحناءة رسمية، وهو يردد في قلبه أمنيته أن يتمكن من إنهاء عمله مبكرًا اليوم.

 

‘أهلًا بك… يا منقذتي!’

 

“مرحبًا. أنا إيميليا بيورن.”

 

وضعت يديها فوق سرّتها كما علّمتها روزيتا، ثم انحنت بحزم. كان المنشفة البيضاء المغطية لرأسها تتأرجح بخفة.

 

“دوق بيورن. جلالة الإمبراطور بانتظاركم منذ وقت.”

 

“ماذا؟ لماذا!”

 

صرخ آرون فجأة، ومسح وجهه الشاحب بيديه المرتعشتين.

 

“يبدو أن الجميع كان بانتظار ذلك، بعدما أعلنتم منذ أيام أنكم ستباشرون العمل مع ابنتكم.”

 

عضّ آرون شفته. كان هو من نشر بنفسه خبر أنه سيصطحب ابنته معه للعمل. لم يكن يفكر إلا في التباهي بابنته الحبيبة، ولم يتخيل أبدًا أنه سيواجه موقفًا كهذا.

 

“هذا لك يا عم نيلسون.”

 

في تلك الأثناء، أخرجت إيميليا شيئًا من حقيبتها الصغيرة التي تحمل شكل الأرنب، وقدّمته له.

 

“لـ… لي أنا؟”

 

تلقّى نيلسون الهدية من إيميليا بوجه يغمره التأثر.

 

“لقد أعددته مع أمي. اللون الوردي أنا التي صنعته. إنه أرنب!”

 

“آنسة الدوقة صنعت الكعك بنفسها…… دعيني أرى، أين الأرنب؟”

 

بدأ نيلسون يدير قطعة الكعك بين يديه كما لو كان يبحث عن صورة مخفية.

 

“هناك… اللون الوردي.”

 

أشار نظره إلى اللون الوردي كما قالت إيميليا، لكنه مهما أدار الكعك المشوّه لم يجد أي أثر للأرنب.

 

“أ-أجل! ها هو! هذه أذناه!”

 

“تلك أنفه…….”

 

ظهرت خيبة الأمل على وجه إيميليا، فتفصّد العرق من جبين نيلسون.

 

“الشكل ليس مهمًا. المهم هو الطعم. سأستمتع به كثيرًا يا آنسة. هاهاها.”

 

راح نيلسون يتظاهر بالابتهاج ممسكًا الكعك بامتنان، لكن نظرة آرون الباردة جعلت جسده يتصلب.

 

‘لا. تأكل. شيئًا. وخذه. فورًا. إلى مكتبي.’

 

لم يحتمل آرون فكرة أن أول كعك صنعته ابنته لم يكن من نصيبه، بل من نصيب نيلسون.

 

وبما أن آرون لم يستطع أكله، فمن الطبيعي ألا يأكله أحد غيره.

 

فهم نيلسون الرسالة من حركة شفتيه، فخفض ببطء الكعك الذي كان يرفعه.

 

ترك نيلسون خلفه يحدق بكعك الدوقة الصغيرة بنظرة يائسة، بينما أمسك آرون بيد ابنته.

 

“لنذهب!”

 

‘مهما كان من يجرؤ على السخرية من إيميليا أو يجرحها، فلن أتركه أبدًا.’

 

“أبي. القصر الإمبراطوري واسع جدًا. كل الناس ينظرون إليك!”

 

‘نعم. لا، ليس صحيحًا. إنهم ينظرون إليك.’

 

أولئك الذين لم يظهر لهم حتى خصلة شعر في وقت ذهاب آرون المعتاد إلى العمل، ألقوا ما بأيديهم من أعمال وازدحموا عند النوافذ حالما ظهرت إيميليا.

 

‘إلى أين تنظرون! ابتعدوا من هنا فورًا!’

 

إيميليا البريئة، التي لم تلحظ نظرات آرون القاتلة وهو يفتك بالآخرين بعينيه، مشت في ممرات القصر الإمبراطوري بخطوات واثقة.

 

“مرحبًا! أنا إيميليا بيورن. جئت مع أبي لأقوم بواجب الأكاديمية.”

 

توقفت إيميليا عند كل شخص التقت عينيها بعينيه، لتنحني له بانحناءة عميقة من الخصر. صحيح أن ذلك جعل طريقها نحو الإمبراطور أكثر بطئًا، لكن آرون تحلى بالصبر منتظرًا ابنته.

 

“يا إلهي، يا إلهي! كم هي جميلة، يا آنسة الكونت!”

 

على عكس المعتاد، حيث كانوا يتهربون من آرون وكأن يومهم سيغدو نحسًا برؤيته، كان مشهد الناس وهم يحاولون بشتى الطرق جذب انتباه إيميليا لينحنوا معها معًا جديدًا عليه.

 

وفوق ذلك، كان سماع المديح على جمال إيميليا شيئًا يطيب النفس. لقد اختفت منذ زمن بعيد من ذهن آرون صورة أزياء إيميليا المريعة.

 

‘هل من الممكن أن تكون هذه الملابس هي الموضة الدارجة هذه الأيام؟’

 

ألقى آرون نظرة متفحصة على ملابس إيميليا الغريبة وهو يحك ذقنه. شعر بالانزعاج لكونه ترك أمرها طوال هذا الوقت بين يدي روزيتا ولم يلتفت إليها بنفسه.

 

‘لعلّه يجدر بي أن أجد وقتًا لشراء بعض الملابس لإيميليا.’

 

وبينما كان كل منهما غارقًا في أفكاره، وصل الأب وابنته أخيرًا إلى المكتب الذي يجلس فيه الإمبراطور.

 

“إن دوق بيورن قد وصـ…”

 

“قل له أن يدخل بسرعة!”

 

وقبل أن يكمل التابع كلامه، دوى صوت الإمبراطور من الداخل. ارتبك التابع وفتح الباب على عجل، ليغمرهما ضوء ساطع عند دخولهما.

 

“مرحبًا، جلالة الإمبراطور. أنا إيميليا بيورن.”

 

“هوو! إذن هذه الآنسة هي ابنة الدوق بيورن الذي كثر الحديث عنه.”

 

أدار الإمبراطور عينيه بين الاثنين، اللذين تشابها في لون العيون الزرقاء الصافية. بدا أنه قد يقضي يومه كله فقط في مراقبة صورة الأب والابنة وهما يقفان جنبًا إلى جنب.

 

أما ملامح آرون بيورن، وهو يقطب حاجبيه بامتعاض ويزم شفتيه مشدودًا بفكه المربوط بإحكام، فقد كانت في نظر الإمبراطور أكثر إثارة للاهتمام.

 

“يكفي هذا يا جلالة الإمبراطور.”

 

“صحيح. لقد جعلت الآنسة الصغيرة تنتظر طويلًا.”

 

قبض آرون كفه بإحكام عند سماع كلمات الإمبراطور، إذ كان ينتظر أمر السماح له بالانصراف.

 

“تفضلا بالجلوس هنا.”

 

“شكرًا لكم، جلالة الإمبراطور.”

 

على الرغم من أن ملابس إيميليا بدت فوضوية بعض الشيء، إلا أن الإمبراطور الذي تذكر طفولة أبنائه الثلاثة لم ير فيها عيبًا يُذكر.

 

“ينبغي أن أقدّم شيئًا شهيًا للآنسة التي تكبّدت عناء المجيء من مكان بعيد. ما الذي تحبينه يا آنسة؟”

 

“لا بأس. لقد تناولت فطورًا كثيرًا. لكن بدلًا من ذلك، خذ هذا.”

 

فتحت إيميليا غطاء صندوق على شكل رأس أرنب. وما إن ظهرت تلك الكعكات الملونة حتى لمعت عينا الإمبراطور.

 

“ما هذا؟”

 

“هذه كعكات صنعتها مع أمي، أردت أن أقدّمها لكم كهدية. أما الأرنب الوردي، فأنا التي صنعته!”

 

“أرنب؟ آه، نعم. أرنب.”

 

لم يقع الإمبراطور في حماقة إدارة عينيه يمينًا ويسارًا بحثًا عن شكل الأرنب، كما فعل نيلسون من قبل. فقد كان أبًا لثلاثة أبناء، يعلم كيف يتعامل مع مثل هذه اللحظات.