“آه…”

هزت روزيتا رأسها وهي ترى إيميليا وقد تجمدت في مكانها.

“إيميليا، لا يجب أن تزعجي دوق فوبيل الصغير كثيرًا.”

“لا بأس، في الحقيقة، كنت أغار من الأصدقاء الذين لديهم أخت صغيرة.”

كان تعبير دانيال أكثر استرخاءً مما كان عليه في البداية. كانت عيناه السوداوان، التي تنظران إلى إيميليا، تتلألآن ببريق واضح.

“لأننا لسنا أشقاء حقيقيين، يا دوق فوبيل الصغير.”

“ماذا؟”

“لا، لا، يبدو أنني أتكلم كثيرًا أمام الدوق الصغير.”

بينما كانا يتحدثان، وصلت العربة إلى بوابة الأكاديمية الرئيسية. بإضافة دانيال فقط، أصبح طريق المدرسة مكتظًا وصاخبًا.

“إيميليا، لم تنسي ما قلته، أليس كذلك؟”

“بالطبع!”

أومأت إيميليا برأسها بثقة. بدت واثقة جدًا، مما جعل روزيتا تشعر بقليل من القلق، لكنها لم تستطع فعل شيء. نظرت إلى إيميليا، التي كانت تعض شفتيها، وأومأت برأسها.

‘أثق بكِ، إيميليا.’

أغمضت روزيتا عينيها، متمنية أن تصل أمنيتها، وشددت نظرتها.

“إذن، أرجوكِ، يا آنسة بيورن.”

يبدو أن دانيال فوبيل شعر بثقل كبير لكشف سره لشخص خارج العائلة، إذ تصلب وجهه مرة أخرى.

“لن يحدث شيء، يا دوق فوبيل الصغير. لا تقلق كثيرًا.”

شعرت روزيتا بالأسى تجاه دانيال، فتدخلت. بعد أن اعتنت بإيميليا الطفولية، شعرت بالحزن عند رؤية دانيال فوبيل، البالغ من العمر تسع سنوات، وكأنه يحمل أعباء العالم.

“سيدتي، لقد وصلنا.”

طرق السائق الباب، فكان دانيال أول من تحرك. فتح باب العربة ومد يده لإيميليا.

احمر وجه إيميليا بالحماس عند رؤية يد دانيال. لا تعرف من أين تعلم مثل هذه التصرفات، لكن إيميليا وضعت يدها على يده بقوة، مشدودة الأصابع.

كتمت روزيتا أنفاسها وهي ترى ظهر إيميليا، التي خرجت من العربة بكتفين متيبستين. لو لم تفعل، لكانت انفجرت ضاحكة.

“أليس هذه إيميليا ودانيال الأخ الأكبر؟”

تجمعت أنظار الأطفال على إيميليا، التي نزلت من العربة بمساعدة دانيال فوبيل.

كانت روزيتا، التي تقف خلفهما، تستمع إلى همهمات الحشد.

“امسكي يدي وانزلي، يا دوقة.”

توقفت روزيتا للحظة عند رؤية اليد الصغيرة الممدودة أمامها. كانت يد طفل، لكنها مليئة بالجلد الخشن من تمارين السيف.

“لا، أنا…”

حاولت روزيتا الرفض بابتسامة، لكنها رأت تعبير دانيال المتجهم.

‘هل هو متوتر حقًا؟’

نظرت إلى دانيال، الذي ظل ثابتًا دون سحب يده، ووضعت يدها على يده. لم تكن بحاجة إلى مساعدة طفل، لكنها لم ترَ داعيًا لرفض لطفه.

‘هذه المرة الأولى.’

نزلت روزيتا من العربة، مستمتعة بتجربة لم تتلقها حتى من آرون، ونظرت حولها.

“شكرًا، يا دوق فوبيل الصغير.”

“شكرًا لقبولكِ يدي المتواضعة، يا دوقة بيورن.”

ابتسمت روزيتا برضا وهي ترى دانيال ينحني بأناقة ويتراجع. كانت إيميليا، التي وضعت لها روزيتا رباط رأس أزرق، محاطة بالفعل بأصدقائها، تتبادل الأحاديث بحماس.

اقتربت ماركيزة روستر، ممسكة بيد إيرينا، من إيميليا. عندما رأت روزيتا وجه ماركيزة روستر القاسي، وقفت أمام إيميليا كما لو كانت تحميها.

“يبدو أننا بحاجة إلى تفسير لهذا الأمر، يا والدة إيميليا.”

اجتمعت أنظار الناس على ماركيزة روستر، التي تزفر بغضب وهي تنظر إلى روزيتا كالثور. كلما ازداد همهمات الحشد، ارتفع ذقنها أكثر.

“مرحبًا، يا والدة إيرينا. مرحبًا، إيرينا.”

“…مرحبًا، يا دوقة بيورن.”

ردت إيرينا، التي كانت تمسك بيد ماركيزة روستر، بانحناءة أنيقة على تحية روزيتا.

“لا يبدو أن هذا وقت التحايا.”

“والدة إيرينا، لا أفهم لماذا أنتِ غاضبة مني هكذا.”

تحدثت روزيتا بعبوس، متجهمة إزاء ماركيزة روستر. أطلّت إيميليا، التي كانت تتحدث بحماس مع أصدقائها، من خلف فستان روزيتا ولوحت لإيرينا.

“تقولين إنكِ لا تعرفين؟ كيف لا تعرفين؟ لقد دمرتِ حفل الشاي الأول في حياة إيرينا، وتتصرفين بوقاحة!”

تجمع الناس حول ماركيزة روستر الغاضبة، التي رفعت صوتها. كان يوم اجتماع أولياء الأمور، لذا كان هناك حضور أكبر من المعتاد.

“ماذا تعنين بأنني دمرت حفل شاي إيرينا؟”

تحطم مزاج روزيتا الجيد، الذي كان بفضل مرافقة دانيال فوبيل، في لحظة. لم تكن ترغب في الدخول في جدال أمام إيميليا، التي كانت محبطة بالفعل لعدم دعوتها إلى حفل الشاي.

“لقد خطفتِ دوق فوبيل الصغير في منتصف الحفل! هل تعرفين كم بذلت إيرينا من جهد لهذا الحفل؟”

تنهدت روزيتا وهي ترى ماركيزة روستر ترتجف من الغضب.

تذكرت الآن أن لقاءها بالطائر الذي تحول إليه فوبيل في المنتزه كان في يوم حفل شاي إيرينا. كانت قد أخذت إيميليا، التي شعرت بالإحباط لعدم تلقيها دعوة، إلى متجر الحلوى، واكتشفتا الطائر المصاب بجناحه. حتى تلك اللحظة، لم تكن إيميليا ولا روزيتا تعلمان أن ذلك الطائر القبيح كان دانيال فوبيل.

“والدة إيرينا، كلامكِ يتجاوز الحد دون معرفة السياق.”

تحدثت روزيتا بأدب قدر استطاعتها، محاولة كبح غضبها المتصاعد. بعد كل شيء، كانت إيرينا صديقة إيميليا في الفصل، ولم ترغب روزيتا في أن تراها إيميليا تتشاجر مع والديها.

“يتجاوز الحد؟ أنتِ من خطفتِ ضيف الحفل في منتصفه!”

عند إشارة ماركيزة روستر الاتهامية، صكت روزيتا أسنانها. عند رؤية أصابعها تتحرك بنشاط أمام عينيها، شعرت روزيتا بغضب لا إرادي يتصاعد.

“ما هذا؟ أليست زوجة أب؟ هل خطفت ضيف حفل شاي صديقة ابنتها؟”

“إذن، لن تستطيع ابنتها التأقلم مع أصدقائها. ما الذي كانت تفكر فيه؟”

طعنت النظرات الحادة كالرماح روزيتا من كل الجهات. اخترقت الاتهامات التي لم ترغب في سماعها قلبها كالرماح. تنفست روزيتا بعمق، ثم ابتسمت بلطف ونظرت إلى إيرينا.

“إيرينا، هل تأكدتِ من حضور الضيوف بعد إرسال الدعوات؟”

ابتسمت روزيتا بحنان وهي تنظر في عيني إيرينا، ولم تتردد في الركوع أمامها لتكون في مستوى عينيها.

“حسنًا…”

تلعثمت إيرينا، غير قادرة على الإجابة على سؤال روزيتا المفاجئ. تحركت عيناها الحمراوان بسرعة يمنة ويسرة. تمايل شعرها الأسود اللامع مع النسيم.

‘الطفلة ليست مخطئة.’

تصلب وجه روزيتا وهي ترى إيرينا غير قادرة على الرد. اختفت ابتسامتها التي كانت موجهة لإيرينا في لحظة.

وقفت روزيتا وواجهت ماركيزة روستر.

“والدة إيرينا، يبدو أن عليكِ تعليم إيرينا دور المضيفة مرة أخرى.”

“ماذا قلتِ؟”

“أليس من واجب المضيف التأكد من حضور الضيوف بعد إرسال الدعوات؟ يبدو أن إيرينا نسيت هذه الخطوة. أم أنها كانت متعجرفة لدرجة أنها افترضت أن دعوتي لن تُرفض؟”

ارتجف جسد ماركيزة روستر من الغضب عند كلام روزيتا. واجهتها روزيتا، مبتسمة ظاهريًا، لكن غضبها الداخلي كان يتأجج كبركان.

‘آه، أنا غاضبة جدًا!’

كانت منهكة من التعامل مع آرون داخليًا وماركيزة روستر خارجيًا.

“ماذا؟ أرسلت الدعوات ولم تتأكد حتى من حضور الضيوف؟”

تحولت الانتقادات التي كانت تستهدف روزيتا إلى ماركيزة روستر. انتقلت النظرات الخبيثة إلى ماركيزة روستر وإيرينا.

“آه! أمي، هذا مؤلم!”

عبست إيرينا وهي ممسكة بيد ماركيزة روستر.

“هيا بنا!”

نظرت ماركيزة روستر إلى روزيتا بحنق، ثم استدارت دون اعتذار وغادرت عبر بوابة الأكاديمية.

“والدة إيرينا! يبدو أنكِ لستِ مستعدة للاعتذار بعد، لكن تعالي عندما تكونين جاهزة! أنا جاهزة لقبول اعتذارك!”

توقفت ماركيزة روستر، التي كانت تسير بخطوات واثقة، للحظة، ثم اختفت بسرعة أكبر.

“يا لها من امرأة!”

هزت روزيتا رأسها بعد التأكد من اختفاء ماركيزة روستر تمامًا. تفرق الحشد الذي كان يراقبها وماركيزة روستر كالغيوم. تنهدت روزيتا ودخلت الأكاديمية. كانت دائمًا تودع إيميليا عند البوابة، وكانت هذه المرة الثانية التي تدخل فيها الأكاديمية بعد يوم الافتتاح.

“لماذا يجب أن أتذكر ذلك اليوم الآن؟”

[“انظري للأمام. لا تتأثري بالكلام أو الأشخاص الذين لا داعي لسماعهم أو رؤيتهم، ركزي فقط على ابنتنا الجميلة.”]

تذكرت روزيتا صوت آرون وفركت رقبتها. شعرت برقبتها، التي كانت مكشوفة للبرد الشتوي بسبب نسيانها للوشاح، بألم خاص اليوم. تذكرت وشاح آرون الذي كان يمر بقدميها، والذي كان طويلًا جدًا لدرجة أنه غطى وجهها حتى عينيها عندما لفته، وشعرت برغبة عارمة فيه اليوم.

“أهلاً بكِ، والدة إيميليا.”

لم تتمكن من التوقف عن التفكير في آرون إلا بعد سماع صوت المديرة أندرسون اللطيف.

“مرحبًا، مديرة أندرسون.”

كانت المديرة أندرسون، مرتدية سترة حمراء، ترحب بأولياء الأمور خارج غرفة الاجتماع. استرخى كتفا روزيتا المتشنجان عند رؤية ابتسامة أندرسون الفتية، التي لا تتناسب مع عمرها.

“شكرًا لحضوركِ، والدة إيميليا. تفضلي بالدخول.”

بعد تبادل التحيات مع المديرة أندرسون، خطت روزيتا قدميها. كانت غرفة الاجتماع مكتظة بالحضور.

“هاه.”

عبست روزيتا لفترة طويلة وهي ترى أولياء الأمور مجتمعين في مجموعات. وقفت عند الباب، تنظر حولها، لكن لم يكن هناك من يعيرها اهتمامًا. في النهاية، جلست روزيتا على مقعد شاغر في الزاوية. ما إن استقرت حتى أغلق الباب، ووقفت المديرة أندرسون على المنصة.

“مرحبًا، أيها الأمهات. شكرًا لكم على حضوركم جميعًا رغم انشغالكم.”

انحنت المديرة أندرسون باختصار نحو أولياء الأمور. تردد تصفيق خفيف بعد تحيتها.

“إنه أمر يتعلق بأطفالنا، فهذا طبيعي.”

ابتسمت المديرة أندرسون بلطف عند كلام ماركيزة روستر. يبدو أنها نسيت ما حدث مع روزيتا، إذ كانت ماركيزة روستر تتربع كالملكة بين أولياء الأمور. وكان ذلك متوقعًا، فإيرينا كانت الطالبة الأكثر تميزًا في الأكاديمية، معروفة بإتقانها للفنون كالعزف والرسم.

في الأكاديمية، كانت مهارات الأطفال تعكس قوة والديهم. كان يوميات الأطفال المتميزين محط اهتمام أولياء الأمور الآخرين، وكانت إيرينا طالبة متميزة بلا منازع.

“شكرًا على تفكيركم هذا. سبب استضافة هذا الاجتماع هو لأخذ آرائكم في منهج أطفالنا الثمينين للنصف الأول من العام.”

عند كلام المديرة أندرسون، أصبحت غرفة الاجتماع صاخبة فجأة.