“لكن، هل تواصلوا مع عائلة فوبيل بالفعل؟”

سألت روزيتا عما كان يشغل بالها طوال الوقت.

“لا.”

“إذن، ماذا نفعل؟ هل جميع أولياء أمره في الشمال؟”

نظر آرون بصمت إلى روزيتا، التي كانت تثرثر بجانبه وهي تترك معصمها بين يديه. عندما التقيا لأول مرة، كانت تنظر إليه بعيون مليئة بالتملك. كانت امرأة تسللت دون تردد إلى سريره، ودمرت حفل عيد ميلاد ابنته الوحيدة، ثم أقسمت ألا تتزوجه أبدًا، مما أثار غضب كونت إيفلبري. لكن اقتراح الزواج الذي قدمه آرون كان قرارًا عفويًا لأنه لم يعجبه موقفها. كانت المرأة التي سرقت قلب ابنته الثمينة في لحظة، وجعلتها تبلل وسادتها بالدموع كل ليلة.

نظر آرون بهدوء إلى روزيتا، التي بدت متحمسة كما لو كانت في نزهة ربيعية. لم تكن هناك تلك العيون الخضراء التي كانت تتوهج بحماس موجه إليه فقط.

‘كيف يمكن لشخص أن يتغير بهذه السرعة؟’

كان يفترض أن يفرح لتخلصه من هوس روزيتا المزعج وتعلقها به، لكن قلبه كان مضطربًا. في هذه الأثناء، وصل الزوجان إلى غرفة الضيوف حيث كان دوق فوبيل الصغير يقيم.

“إذن، أنت مستيقظ، دوق فوبيل الصغير.”

ما إن دخلت غرفة الضيوف، تخلصت روزيتا من يد آرون وهرعت نحو السرير بخطوة واحدة. التقت عيناها بعيون دانيال السوداء، الذي كان يخضع لفحص الطبيب.

تمايلت خصلات شعره الأسود فوق حاجبيه. كان شعره الذي يغطي عينيه جزئيًا مزعجًا بعض الشيء، لكن التدخل في شؤون طفل آخر كان عبئًا كبيرًا بما أن إيميليا وحدها كانت كافية لتحديات حياتها.

‘إذن أنت ذلك الدوق الشهير من الشمال!’

تجولت روزيتا حول دانيال فوبيل بوجه مفعم بالحماس، مما جعل المشهد مضطربًا. بالنظر إلى أن معظم أبطال قصص الرومانسية الخيالية كانوا من دوقات الشمال، كان دانيال، في الوقت الحالي، الأقرب ليكون شريك إيميليا.

“أنتِ تثيرين الفوضى، فكوني هادئة قليلاً.”

أمسك آرون بمعصم روزيتا، التي كانت تتجول حول دانيال، وتنهد بهدوء. كانت عيناها الخضراوان، على عكس نظرتها إلى آرون، تتألقان بشدة كأنها تومض.

أدارت روزيتا عينيها. لكن مهما حاولت، لم تستطع إيجاد أي صلة بين هذا الفتى والطائر الأسود القبيح.

بينما كانت روزيتا تتفحص دانيال، كان هو أيضًا يراقبها بتوتر شديد.

“يبدو أنك لا تزال تشعر بألم كبير. هذا المكان آمن، فلا داعي للقلق كثيرًا.”

وقفت روزيتا بجانب دانيال فوبيل وتحدثت بصوت منخفض حتى لا تفزعه. عند رؤية كتفيه المتوترتين، شعرت برغبة عارمة في جعله يشعر بالراحة بأي وسيلة.

‘من ينكر أنه طائر؟ كم هو خائف!’

ابتسمت روزيتا بحنان وهي ترى دانيال يحرك عينيه السوداوين بريبة. لم يخطر ببالها أبدًا أن هذا الفتى البريء، الذي يحرك عينيه كالكرات، قد يكون طائرًا مفترسًا قادرًا على تمزيق البشر.

“…”

“أوه، لا يزال يعاني من الحمى الخفيفة.”

نظرت روزيتا بقلق إلى وجه دانيال فوبيل، الذي احمر بشدة عند ظهورها. اقتربت منه حتى أصبح وجهها أمام شعره الأسود المنسدل كستارة، فنظر إليها دانيال بذهول.

“جميلة…”

عندما رأى انعكاسه في عينيها الخضراوين، انتفض دانيال فوبيل وتراجع إلى الخلف، مغطيًا فمه. فوجئ برؤية وجه روزيتا المذهولة، وكأنه سمكة تقفز على سطح الماء. أدرك لتوه ما قاله، فاحمر عنقه بسرعة.

“آه، تأخرت في التحية. أنا دانيال فوبيل. سمعت أن الدوقة هي من أنقذتني.”

“لا، لا، لست أنا، بل ابنتي هي من أنقذتك. إنها الآن في الأكاديمية.”

هزت روزيتا يديها ورأسها، فتمايل شعرها الأحمر أمام عيني دانيال. سُحر دانيال تمامًا بشعرها الأحمر المتمايل، ودون وعي، بدأ يشم رائحة الورد التي كانت تنبعث منه. عندما رأت روزيتا فمه المفتوح ووجهه المحمر، صرخت بدهشة.

“يا إلهي، يبدو أن الحمى تعود! هل أنت بخير؟”

اقتربت روزيتا بوجهها من وجه دانيال، مفزعة بتغيره. كانت المسافة قريبة لدرجة أن أنفاسها لامست وجهه. تراجع دانيال، الذي احمر وجهه أكثر بسبب تصرفها. كانت روزيتا، في حياة دانيال فوبيل، نوعًا جديدًا من الأشخاص.

لم يكن هو المصاب، لكنها عبست وكأنها هي من تعاني أكثر منه. لو انتشر خبر إصابته بهذا الجرح في الشمال، لأصبح مادة للسخرية في لحظة. لكن روزيتا كانت تعامله كأنه أكثر شخص مريض في العالم.

بينما كان دانيال يتردد، غير عارف كيف يرد على قلقها، اقترب آرون، الذي كان يراقب روزيتا ودانيال بصمت.

“دوق فوبيل الصغير.”

“دوق بيورن! تأخرت في التحية.”

تدحرج دانيال من السرير كما لو كان يقفز، بحركة تشبه الفارس المدرب جيدًا. استقام جسده المتعثر وسلم على آرون بانضباط، مما جعل روزيتا تصرخ بدهشة دون وعي.

‘مثالي، يا للطائر!’

على الرغم من مرور وجه تومي ميلتون اللطيف في ذهنها، إلا أن جهود دانيال لاستقامة جسده المتعثر جذبت قلبها أكثر.

“لماذا تجبر شخصًا مريضًا على الوقوف؟”

تصلب وجه آرون، الذي كان ينظر إلى دانيال بجدية، عند توبيخ روزيتا.

“لا، أنا…”

“كان يمكنك قبول تحيته رسميًا بعد أن يتعافى. إنك عنيد جدًا!”

وبخت روزيتا آرون بنبرة مبالغ فيها.

‘كل ما تعرفه هو التصرف بغطرسة، أيها الرجل المغرور. هذه انتقامي لتربية إيميليا بمفردي!’

“لا، لقد كان يجب أن أحيي الدوق أولاً. كنت مقصرًا. دعني أحييك مجددًا، دوقة بيورن.”

انحنى دانيال نحو روزيتا.

“يا إلهي، صغير السن وبهذه الأخلاق! دوق فوبيل محظوظ جدًا.”

أثنت روزيتا على دانيال فوبيل بسخاء. احمرت أذناه بشدة. كانت روزيتا تثني عليه سواء أحياها أم ظل جالسًا على السرير مذهولًا.

راقب آرون وجه دانيال يحمر ثم يشحب في الوقت الحقيقي، فأمسك بيد روزيتا بهدوء وسحبها إلى جانبه.

“كما قلتِ، من الأفضل أن يرتاح. وجهه لا يزال شاحبًا.”

“آه!”

نظرت روزيتا بتمعن إلى معصمها الممسوك وهي تُسحب دون مقاومة إلى جانب آرون.

“لحظة، لدي شيء أريد قوله أولاً.”

نظر دانيال إلى الطبيب والخادم، بوجه يعبر عن رغبته في إبعاد الجميع. كان تعبيره جديًا بشكل لا يليق بطفل صغير.

“خادم، أبعد الجميع.”

عند أمر آرون، خرج الجميع من الغرفة كما لو كانت موجة المد تنحسر. غرقت غرفة الضيوف في صمت تام مع بقاء الثلاثة فقط. عض دانيال شفتيه وتصلب وجهه.

“دوق فوبيل الصغير.”

كان آرون أول من تحدث.

“نعم، دوق بيورن.”

“أنا هنا لأنني أعرف السر الذي كنت على وشك الكشف عنه. لقد أمر جلالة الإمبراطور شخصيًا بالتزام الصمت.”

تكلم آرون نيابة عن دانيال، مانعًا إياه من قول ما كان ينوي قوله.

“أعتذر، ما زلت مقصرًا.”

أسقط دانيال فوبيل كتفيه. بدا العبء الملقى على كتفيه الصغيرتين ثقيلًا، مما جعل أنف روزيتا يؤلمها. دون أن تنطق بكلمة، ربتت روزيتا على كتف دانيال فوبيل.

تبعتها عيناه السوداوان، كما لو كان طائرًا خرج لتوه من البيضة.

‘ما هذا؟ ما هذا الشعور المقلق؟’

ابتسمت روزيتا بتوتر وهي ترى انعكاسها في عيناه السوداوين، وسحبت يدها بهدوء من على كتف دانيال فوبيل.

“أنا وإيميليا اتفقنا على الحفاظ على سر ما حدث بالأمس. لذا، لا تقلق كثيرًا وركز فقط على التعافي.”

ابتسمت روزيتا بلطف وهي تواسي دانيال فوبيل.

“سأل جلالة الإمبراطور عما إذا كنت ترغب في نقل إقامتك إلى القصر الإمبراطوري.”

فرك آرون ذقنه وهز كتفيه بتعب. لقد استيقظ من نومه في الفجر بسبب صراخ إيميليا وتبع روزيتا، لذا لم ينم جيدًا. كان يفرك رقبته المتيبسة من الإرهاق العميق.

“…هل يمكنكم منحي بعض الوقت للتفكير؟”

رد دانيال فوبيل وهو يسحب نظره من روزيتا. أومأ آرون برأسه وتراجع عند سماع رد دانيال الجدي.

“حسنًا، ارتَح إذن.”

كان نبرته قاسية بعض الشيء لطفل في التاسعة من عمره. أمسك آرون بيد روزيتا، التي كانت تدور حول غرفة الضيوف بتردد، وخطا بخطوات واثقة.

ظل نظر دانيال فوبيل معلقًا لفترة طويلة على يديهما المتمسكتين.

“مهلاً، لماذا؟ كنت أريد البقاء أكثر. لا يزال غريبًا عن عائلة بيورن، ألا يجب أن أعتني به؟”

“حان وقت انتهاء الأكاديمية.”

‘ياله من أب مهتم بابنته حقًا!’

أدركت روزيتا سبب سحبه لها، فبرد وجهها. شعرت بثقل كتفيها وهي تدرك أنها لا تستطيع الخروج من دور أم إيميليا ولو قليلاً.

“ما أقل مرونته.”

“ماذا؟”

يبدو أن الكلمات التي كان يجب أن تبقى في داخلها خرجت دون وعي. توقف آرون عن السير في الرواق الطويل المضاء بأشعة الشمس.

‘هل هي السماء؟ لا، البحر؟’

كانت عيناه الزرقاوان، التي تشبه أعماق البحر، تحدقان في روزيتا مباشرة. هبت نسمة باردة من النافذة المفتوحة للتنظيف.

“أطلق يدي، من فضلك.”

قالت روزيتا لآرون، الذي لا يزال ممسكًا بيدها. تصلب وجه آرون للحظة، وكأنه لم يكن يدرك أنه يمسك يدها. هزت روزيتا يدها الممسوكة برفق.

تشكلت تجاعيد عميقة على جبين آرون. كانت روزيتا قد أرخَت أصابعها بالفعل، فلو أطلق آرون يدها، لانفصلت بسهولة. نظر آرون إلى روزيتا بتمعن. ضحك باستهجان على العلاقة التي انقلبت خلال أشهر قليلة.

لم تكن هناك نظرة مليئة بالرغبة أو التعلق المزعج الذي كان يطارده. الآن، كانت روزيتا تنظر إليه كما لو كان مصدر إزعاج.

‘هذا لا يعجبني.’

فوجئ آرون بصدق قلبه الذي ظهر دون وعي. في هذه الأثناء، رأى رأس روزيتا وهي تحاول تحرير يدها الممسوكة بحركات خفيفة.

“من الواضح أنكِ من بدأت.”

رفعت روزيتا رأسها عند سماع كلماته الغامضة من فوقه. بدا أن حلقه يحترق، إذ أخرج آرون لسانه ليلعق شفتيه. هزت روزيتا يدها الممسوكة بقلق غامض.

“ما هذا الهراء الآن؟ توقف عن قول أشياء لا معنى لها وأطلق يدي.”

“اليوم، سنذهب معًا لاستقبال إيميليا.”

أمسك آرون بيدها بقوة، متجاهلاً أكوام العمل في القصر الإمبراطوري، وخطا بخطوات واسعة. اضطرت روزيتا إلى الركض تقريبًا لمواكبة سرعته.