`”حسنًا، أنا آسفة.”

ابتسمت روزيتا ببرودة وهي تلوح بيدها. وفي تلك الأثناء، بدأ الأطفال يخرجون من الأكاديمية بعد انتهاء اليوم الدراسي. كانت عربات تحمل شعارات عائلاتهم تنتظرهم كما لو كانت تترقبهم.

“إيرينا، هل سنتمكن حقًا من رؤية السيد لوران في منزلكِ؟”

“بالطبع! سنحفل بشاي بعد مشاهدة حكايات لوران المصورة.”

تجمع الأطفال الذين كان من المفترض أن يعودوا بعربات عائلاتهم حول إيرينا لوستر. بدا عليهم الحماس والترقب مما أثر على من حولهم.

“رائع!”

“قالت أمي إنها استدعت حلويات القصر الملكي خصيصًا من أجلكم.”

ابتسم الأطفال المحيطون بإيرينا وهي ترفع ذقنها بفخر. كان كل منهم يحمل دعوة حمراء في يده.

“هذا سر… لكن دانييل فوبيل سيحضر أيضًا اليوم!”

“حقًا؟!”

هتف الأطفال المحيطون بها فرحًا. التفتت إيميليا التي كانت تقف على الجانب الأيسر من البوابة الرئيسية عند سماع اسم دانييل فوبيل.

كما في ذلك القرار على مائدة العشاء، كانت إيميليا لا تزال تحتفظ بحبها تجاه دانييل فوبيل الأكبر منها بعامين.

“سيد دانيل فوبيل؟”

احمرت وجنتا إيميليا. بدت كفتاة وقعت في الحب وهي تتمايل بقدميها بحماس.

“لهذا أرسلت الدعوات. حتى لا يأتي أحد غير مدعو.”

همست إيرينا وهي تنظر نحو إيميليا وكأنها تريدها أن تسمع. عندها لاحظت روزيتا أن الدعوات الحمراء التي يحملها الأطفال لم تكن مع إيميليا.

استوعبت روزيتا الموقف بسرعة. كانت تتوقع حدوث شيء مثل هذا دائمًا. لكن مواجهة الموقف جعل قلبها يتسارع. ومع ذلك، لم يكن هناك مفر من التعامل معه.

“تومي!”

“نعم، نعم!”

ربتت روزيتا على رأس تومي الذي كان يحاول إخفاء يديه خلف ظهره.

“يبدو أنك حصلت على دعوة.”

“…نعم.”

أومأ تومي برأسه مستحيًا. ربته روزيتا برفق وهو يحني رأسه كطفل مذنب.

“لكن لماذا لا تذهب إلى منزل إيرينا؟ ألا تحب حكايات لوران؟”

“إنه…”

رفع تومي عينيه. كان من الواضح أنه يتردد بسبب إيميليا التي لم تحصل على دعوة. ابتسمت روزيتا عمدًا وهي تراه.

“هل تتذكر ما طلبته منك عند التحاقك بالأكاديمية؟”

أومأ تومي برأسه.

“صحيح، أنت ذكي. إيميليا ستلعب معي اليوم. لماذا لا تذهب لترافق أصدقاءك؟”

“هل سنذهب للعب اليوم؟”

نظرت إيميليا التي لم ترفع عينيها عن إيرينا إلى روزيتا. ابتسمت روزيتا وأومأت. بدا تومي أكثر ارتياحًا بعد كلامها.

“ماذا لو… لا تستطيع اللعب مع إيميليا اليوم؟ لماذا لا تلعب مع أصدقائك؟”

نظر تومي إلى إيميليا عند اقتراح روزيتا. كان الأطفال على الجانب الأيمن من البوابة يتحدثون بحماس عن حفل الشاي في منزل لوستر.

إيميليا الوحيدة غير المدعوة كانت تنظر إليهم بحسد وهي تشم الهواء.

“هيا، تفضل!”

دفعت روزيتا تومي من ظهره. رغم ارتدائهم نفس الملابس منذ حفل الالتحاق، إلا أن لكل طفل شخصيته المميزة.

حتى أربطة الشعر الملونة التي تتدلى من رؤوسهم كانت تساوي مصروف عائلة إمبراطورية لمدة عام. مهما حاولت الأكاديمية تنظيم ذلك، كان الأمر حتميًا.

التفت تومي مرارًا بينما كان يمشي نحو مجموعة إيرينا.

“إيميليا، هل نلوح لتومي؟”

بينما كانت روزيتا تمسك يد إيميليا، لوحا معًا لتومي كلما التفت.

بعد أن تأكدت من انضمام تومي بأمان إلى أصدقائه، جذبت روزيتا يد إيميليا.

“حسنًا، هل نذهب نحن أيضًا؟”

ارتعشت زوايا شفتيها وهي تحاول الابتسام. لم تتوقع أن تتعرض إيميليا للإقصاء بعد وقت قصير من التحاقها بالأكاديمية. بينما كانت روزيتا تحاول الانصراف ممسكة بيد إيميليا…

“أوه! والدة إيميليا!”

كانت والدة إيرينا لوستر ممسكة بيد ابنتها. أمسكت روزيتا يد إيميليا بقوة وأدارت رأسها ببطء.

“مرحبًا، والدة إيرينا.”

كانت كونتيسة لوستر المثالية من الرأس إلى القدمين تنظر إلى روزيتا وهي تمسك يد إيرينا.

“هل سمعتِ الخبر؟ اجتماع أولياء الأمور بعد غد.”

“لا، لم أسمع عن ذلك.”

“يا للعجب! لا زلتِ لا تعرفين؟ صحيح أن الإخطارات خرجت اليوم، لكن الآباء المشاركين في مجلس الأولياء كانوا على علم مسبق.”

رفعت كونتيسة لوستر ذقنها بغراء بينما تتفحص ملابس روزيتا وهي تضحك ضحكة مفتعلة. كادت الشتائم أن تخرج من فم روزيتا، لكنها تحملت بقوة إرادة خارقة.

“إذن سنراكم بعد غد.”

“هل ستأتين؟”

“ماذا؟”

نظرت روزيتا إلى الكونتيسة بذهول. كان السؤال الذي طرحته بتلقائية لدرجة جعلت روزيتا تتساءل للحظة إن كان حضورها اجتماع أولياء الأمور أمراً غريباً.

“حسنًا، لم تحضري أي اجتماع لأمهات الطلاب من قبل. لذا ظننا أنكِ غير مهتمة بتعليم إيميليا.”

‘اجتماعات الأمهات؟’

عضت روزيتا شفتيها. كل شيء في الأكاديمية كان جديداً على روزيتا التي عاشت حياتها عزباء. على سبيل المثال، كان حول الكونتيسة مجموعة من النساء يمسكن بأيدي أطفالهن.

“بالطبع سأحضر. كنتُ جاهلة بالأمر فقط لأنها المرة الأولى لي.”

أجابت روزيتا بوجه متجهم بينما تشاهد إيميليا تنظر بحسد إلى أصدقائها. شعرت بمرارة في قلبها.

“حسناً، أنتِ لستِ أمها الحقيقية، بل مجرد زوجة أبيها. هذا يفسر الأمر.”

“يا سيدتي، لا يمكنكِ تقليد دور الأم الحقيقية بهذه السهولة.”

قالت إحدى السيدات المحيطات بالكونتيسة بتجاهل وكأن الأمر بديهي. لكن كلماتها تركت جرحاً في قلب كل من روزيتا وإيميليا.

“تقليد؟”

بح صوت روزيتا حاداً دون أن تدري. كانت تبذل قصارى جهدها كل يوم. في البداية كان ذلك من أجل البقاء، لكنها الآن كانت تستمتع حقاً بالوقت الذي تقضيه مع إيميليا.

“مجرد إحضار وإرجاع الطفلة كل يوم لا يجعل منكِ أماً حقيقية.”

“بالضبط. على الأقل يجب أن تبذلي جهداً، لكنكِ تبدين غير مهتمة حتى بالطفلة.”

كانوا يتحدثون فيما بينهم، لكن على مسافة تسمعها روزيتا بوضوح.

“أمي، لنذهب. أنا جائعة.”

“آه! إيميليا، أنا آسفة.”

خففت روزيتا قبضتها على الفور. على الرغم من أن يد إيميليا كانت شاحبة من شدة الضغط، إلا أن الطفلة بدت غير منزعجة واستعجلت روزيتا.

“وداعاً سيدتي الكونتيسة. إلى اللقاء إيرينا!”

انحنت إيميليا بسرعة أمام الكونتيسة. احمر وجه إيرينا التي كانت تمسك بيد الكونتيسة وتحدق بهما. يبدو أنهم لم يتوقعوا أن تبادر إيميليا بالتحية بأدب.

“إلى اللقاء.”

أمسكت روزيتا بيد إيميليا واستدارت. فتح السائق باب العربة كما لو كان ينتظر ذلك. بعد أن اختفت إيميليا داخل العربة، توقفت روزيتا للحظة وهي تمسك بالباب، ثم أغلقته.

“ما هذا؟ ماذا تفعلين؟”

همس الحاضرون الذين كانوا يراقبون الموقف بدهشة. اقتربت روزيتا من الكونتيسة بخطوة واحدة وهمست في أذنها:

“أحياناً ننسى وجود الأطفال حولنا ونثرثر بكلام غير لائق. دعونا نحرص على كلامنا أمامهم. لا نعبث بالعائلات.”

“ماذا؟ ماذا قلتِ؟”

أمسكت روزيتا بكتف الكونتيسة التي حاولت الابتعاد، وواصلت حديثها بابتسامة:

“أوه! يبدو أنني أفزعتكِ.”

كان صوت روزيتا أعلى من المعتاد. ابتسامتها المرسومة كانت باردة كالجليد.

“هل أنتِ بخير سيدتي الكونتيسة؟”

تجمع الحاضرون حول الكونتيسة في موقف دفاعي بينما يحدقون في روزيتا. ابتسمت لهم ببرود.

“لم أقل شيئاً مهماً. فقط دعوتها لاحتساء الشاي معاً دون الأطفال لاحقاً. لماذا كل هذا الخوف؟ هل لديكم ما تخفونه؟”

تجمدت تعابير وجوه السيدات المحيطات فجأة. كان استعراض الألقاب داخل الأكاديمية ممنوعاً تماماً.

كما كان يُعتبر تصرفاً وقحاً، على الأقل ظاهرياً.

لو لم تكن الكونتيسة تحمل لقبها، لما استطاعت أن تفرض هيمنتها على أولياء الأمور بهذه الطريقة.

“لنلتقي جميعاً في المرة القادمة – بدون الأطفال.”

لم يجب أحد على اقتراح روزيتا. فبغض النظر عن كل شيء، كانت روزيتا دوقة بيورن التي تملك دعم عائلة الكونت إيفلبري.

“ما هذا السلوك الوضيع؟”

تقدّمت سيدة لانو للأمام، ظناً منها أنها فرصة لإظهار ولائها للكونتيسة، فبدأت بلف أكمامها بثقة.

ردت روزيتا على فعلها برفع كتفيها قليلاً ثم إنزالهما، وكأنها لا تفهم سبب كل هذه الضجة.

أدارت روزيتا نظرها ببطء حولها بعينين منخفضتين. رغم برودة نظراتها، إلا أن ابتسامة خفيفة تزيّن شفتيها.

“أردت فقط دعوتكم جميعاً لحفل شاي، لكن يبدو أنكم غير مهتمات. لا يمكنني فعل شيء حيال ذلك.”

“حفل شاي؟”

تحولت أنظار النبيلات الآن من كونتيسة لوستر إلى روزيتا. ابتسمت روزيتا ابتسامة عريضة بعد أن جذبت كل الانتباه.

“كما تعلمون، هذه أول مرة أكون فيها زوجة أب، وأنا لا أعرف شيئاً. فكرت في تنظيم لقاء مع جلالة الإمبراطورة التي تهتم كثيراً بالأيتام والتبني لسماع نصائحها.”

“ج-جلالة الإمبراطورة؟”

“نعم. كما تعلمون، الأمير لا يزال يدرس في الأكاديمية. وهي تربي ثلاثة أبناء بنجاح، فلا أحد يمكنه مساعدتي أكثر منها.”

أومأت النبيلات بحماس عند كلام روزيتا، خاصة أولئك اللواتي لديهن بنات، حيث برقت أعينهن بشكل واضح.

“أليس الأمير تيسكا يدرس في الأكاديمية؟”

بينما كانت تراقب تبادل النظرات بينهن، استدارت روزيتا بحزم.

“أمي! تعالي بسرعة!”

كانت إيميليا تلوح لها من نافذة العربة بينما تخرج رأسها.

‘توقيت مثالي.’

“إيميليا! هذا خطر، أدخلي رأسك إلى الداخل!”

استدارت روزيتا بسرعة عند مناداة إيميليا، وكأنها كانت تنتظر هذه اللحظة.

“يبدو أنكن غير مهتمات، لذا سأذهب الآن.”

“انتظري! والدة إيميليا!”

تجاهلت روزيتا النداء المستعجل وقفزت إلى داخل العربة بحركة خاطفة.

كان قلبها يخفق بقوة – لم تكن تتوقع أن تستخدم اسم الإمبراطورة كدرع بهذه الجرأة.