جلست على مائدتي المعتادة في الدفيئة و حاولت تهدئة ذهني المرتبك.

كان والداي على حق. لن يجعلني ستانلي غير سعيدة. أنا متأكدة من أنه سيمنحني حياة أكثر سعادة مما لو بقيت عزباء هنا و تزوجت من رجل يكبرني بثلاثين عامًا. قلت أنني أبذل قصارى جهدي، لكن لم يكن هناك الكثير من العروض التي كانت مريحة لي مثل هذه.

و لكن لماذا كان هذا الزواج هكذا…

قبل أن يكون لدي وقت للتفكير، أحضرت الخادمة ستانلي الذي كان معه إبريقٌ و فناجين شاي وصحونا، و في وقت قصير جدًا، كان كل شيء جاهزًا على الطاولة.

ستانلي، جالسًا أمامي، انتظر أن أشرب أولاً.

“ستانلي”.

لم أستطع النظر لفوق. لم أستطع النظر في وجهه.

“أنا … لا أريد أن أتزوجك.”

ضغطت على الكلمات، لكنه لم يجب.

شبكت يدي بإحكام في حضني.

“لا يمكنني إنجاب الأطفال، كما تعلم. الزواج بي سيكون مؤسفا لك … “

الشيء الوحيد الذي لم يكن بحاجة إليه هو وريث، و ليس أنه لا يحتاج إلى أطفال.

“سأكون أسعد بالزواج منك أكثر من الزواج من شخص آخر. لكن هذا أنا فقط. أنا متأكد من أنك تريد الأطفال أيضًا “.

“آنستي، من فضلك استمعي إلي.”

عندما فتح ستانلي فمه أخيرًا، كان صوته هادئًا كما كان دائمًا.

“لقد فكرت في الأمر كثيرًا، و قبلت. و في تلك المرحلة، قررت ألا أنجب أطفالا “.

هز رأسه.

في الأصل، كان لِيتزوج من امرأة يمكنها الإنجاب و تربية الأطفال بطبيعة الحال، و بشخصيته، كان سيحبها على أكمل وجه و يعيش محاطا من قبل عائلته.

لقد كان شخصًا كنت قد نظرت إليه و أحترمه مثل أخي. لم أكن أريده أن يتخذ مثل هذا القرار بعدم الإنجاب.

“أنا أهتم بك كثيرًا، و لا أريدك أن تحصل على زواج غير سعيد.”

“إذا كنتِ سعيدة، فأنا سعيد.”

لقد كانت جملة سمعتها مرات عديدة من قبل. تمامًا مثل هذه، لقد خدمني و عائلته طوال هذا الوقت. لم أشك في ولائه.

لكن مع ذلك، كيف يمكنني تكريس حياتي، “ذاتي” الخاصة و العامة له؟

“… أتساءل فقط ، هل أنت معجب بي؟

“أنا لست من النوع الذي يقع في حب سيدة ذات مكانة مختلفة.”

أوضح ستانلي الأمر بشكل واضح. هذا ما اعتقدته. كنت أعلم أنني لم أكن على دراية بالحب بين الرجال و النساء، لكن حتى أنني لم أشعر أبدًا بالحب أو الرومانسية منه.

شدد ستانلي تعابير وجهه و قوَّم وضعه.

“لقد أجرينا مناقشة طويلة، السيد، السيدة و أنا. فكرنا و فكرنا في كيفية جعلك سعيدة، و الإجابة التي توصلنا إليها كانت الزواج مني. سأفي بتوقعاتك بكل قوتي “.

شعرت كما لو أنني ضربت على رأسي بهذه الكلمات السهلة. سقط الواقع فجأة في ذهني.

لقد فهمت أخيرًا أن زواجي منه، و الذي كنت أشك فيه بشكل غامض، كان في الواقع أمرًا سيحدث لي.

سألته مذهولة.

“… هل ستكون زوجي؟”

“نعم.”

“سأكون زوجتك؟”

ضحك ستانلي.

“‘نعم.”

حاولت أن أتخيل حياتي الزوجية معه، لكنها نوعًا ما ضبابية و غير واضحة تمامًا. يمكنني أن أتخيل والديّ يتعايشان بشكل جيد.

“هل سنعيش معًا في منزلك؟”

“نعم.

“هل سنأكل على نفس الطاولة؟”

“نعم، سنفعل.”

“هل ننام في نفس السرير؟”

نظرت إلى وجه ستانلي، الذي لم يجب. ابتسم كالمعتاد.

“نعم.”

لا أستطيع تخيل أي شيء من هذا القبيل.

استندت إلى ظهر الكرسي و أخذت نفسًا طويلاً.

“لا، لا أستطيع حتى أن أتخيل. سوف تناديني فلورنسا و تتوقف عن استخدام كلمات الشرف، أليس كذلك؟ “

“لا أعرف.”

“لا، زوجي سوف يناديني سيدتي “.

“سافعل ما بوسعي.”

جلست و أخذت رشفة من الشاي أخيرًا. ستانلي ارتشف من فنجانه أيضًا.

كلانا وضع أكوابنا على الصحون في نفس الوقت و تنفس كلانا في نفس الوقت.

“… حسنًا ، لا يمكنني فعل شيء حيال الأمر، أليس كذلك؟”

لم يكن هناك شيء يمكن القيام به حيال ذلك، حتى لو تدحرجت على الأرض و أنا أصرخ أنني لا أحبه.

قبل بضع دقائق فقط، كنت أنا من قلت أن الحياة ستصبح على ما هي عليه.

“أنا لا أعرف ماذا سيكون عليه الأمر.”

“ما سيحدث سيحدث.”

“و حياتك؟

“ستكون فقط ما ستكون.”

“لا أعرف ما إذا كنت قد عرفتُ أنك متفائل جدًا من قبل.”

“أنا لست متفائلا. إنها نتيجة الكثير من المداولات … تبدو الكوكيز هذه مخبوزة حديثًا.”

أحببت الكعك الطازج الناعم و المتفتت، لكنني لم أكن مهتمةً بذلك في الوقت الحالي. أخذت يدي الحرية في التقاط واحدة و إحضاره إلى فمي.

قال ستانلي و هو يقف و يسكب لي كوبًا آخر من الشاي.

“أعتقد أنني سأضطر إلى أخذ إجازة أطول في غضون أسبوع. يجب أن أعود إلى منزل والدي 

و أجري بعض الاستعدادات “.

“نعم ، هذا كثير من العمل.”

وضعت كعكة آخرى في فمي. إذا كنت سأتزوج، أود أن آخذ وصفة الكوكيز هذه معي. تساءلت عما إذا كان بإمكاني أن أسأل الطاهي عن الوصفة.

ستانلي، جالسًا على كرسيه، نظر إلى وجهي المتأمل.

“ما الذي تتحدث عنه؟ إنكِ تخضعين لتدريب الزفاف أيضًا، سيدتي “.

أعدت فنجان الشاي إلى الصحن و شحبت عندما واجهت ستانلي.

“لقد أجريتُ تدريبًا كافيًا على حفلات الزفاف بالفعل.”

“لقد كنت تتدربين لتصبحي عروسًا، حان الوقت الآن لتطبيق ما تعلمتيه.”

غطيت أذني بيدي و نظرت إلى المسافة متظاهراً أنني لا أسمع.

سمعت تنهيدة عميقة.

“ارجو أن تبذل أفضل ما لديك. سأبذل قصارى جهدي أيضا “.

“لست مضطرًا للعمل بجد، فأنت دائمًا تعمل بجد. لا يزال لديك تلك الهالات السوداء الرهيبة في عينيك. أنت تدمر مظهرك الجيد “.

“لا.”

بصوت حازم، هز ستانلي رأسه. عاد صدقه مرة أخرى.

“سأستحوذ على شركة أرليس التجارية و أخذ أصغر و أجمل ابنة لورد تشامبرلين كزوجة لي. مهما حاولت، لن يكون ذلك كافيا “.

لم يعجبني هذا الاسم. عبست. لسوء الحظ، كنت الابنة الصغرى الجميلة التي يتحدث عنها الجميع.

“…آنستي.”

“أنا محرجة من المجاملة”.

“يجب أن تكون أكثر رشاقة في حرجك. عليك أن تكون أكثر وعيا بذاتك “.

“المعذرة.”

استدرت شاكرة الصوت الذي قاطع محاضرتي. كانت الخادمة تقف هناك بنظرة اعتذارية على وجهها.

“أنا آسفة، آنسة فلورنسا، السيد أرليس، على غيابك. السيد أرليس، الخادم الشخصي يريد أن يراك “.

“حسنًا، على الفور إذن.”

أجاب ستانلي و هو يقف و نظر إلي.

“آنستي.”

“أنا لا أهتم، تفضل.

“سيدتي.”

نظر إلي بعيون ضيقة بينما كنت ألوح بيدي، سعيدةً أنها نادته في الوقت المناسب.

أنا أعرف ماذا تقصد. 

 “سأبذل قصارى جهدي حتى لا أحرج زوجي المستقبلي الذي يعمل بجد “.

عادت عيناه الضيقتان إلى طبيعتهما، لكنني متأكدة من أنه لم يثق بي بمقدار النصف.

“اعذريني. سأعود لاحقا.”

انحنى ستانلي و غادر مع الخادمة.

عندما التقطت فنجاني للاستمتاع بلحظة من الهدوء، لاحظت فجأة سلة أدوات الخياطة التي تُركت على المقعد بجانبي.

بالتفكير بالأمر، لهذا قال ستانلي إنه سيقبل مني قميصًا، و هو أمر غير معتاد. كان ذلك لأنه علم أنه سيكون خطيبي قريبًا.

التقطت السلة و عدت إلى الطاولة.

عندما يعود ، سأجعله يخلع ملابسه لأعرف مقاسه قبل أن تبدأ المحاضرة مرة أخرى.

ما زلت أشعر بالقلق، جمعت شفتي معًا و قطعت الخيط الذي خيط القميص معًا و سحبته بكل قوتي

ترجمة: ماري

Defnotmrm@