الفصل 99

كان توقع إيان صحيحاً. غربت الشمس وهبطت الظلمة قبل أن يتمكنوا من عبور الجبل. أعد الفرسان معسكراً في منتصف الجبل دون أن يتمكنوا من تجاوزه. 

“لا تُخففوا الحراسة، تأكدوا من ألا تكون هناك ثغرات.” 

“حسنًا، سيدي.” 

انحنى قائد الفرسان ثم عاد إلى مكانه. نظر إياندروس إلى الفرسان الذين كانوا منهمكين في تجهيز المعسكر. نصب الفرسان الخيام بمهارة في منتصف الجبل، وأحضروا من العربة التي كانت تحمل الأمتعة بطانيات دافئة وناعمة وفرشوها على الأسرّة داخل الخيام. 

كانت هذه بطانيات ثيل التي أحضرها بيردي، لوديان، وأوليفيا . كانت البطانيات سميكة وكثيرة لدرجة أنها إذا وُضعت طبقات فوق بعضها، قد تصل إلى ارتفاع السرير نفسه. 

“آه، أشعر بالتيبس…” 

خرج لوديان من العربة وهو يتمدد. نظر إياندروس إليه وأشار برأسه إلى الخيول في الخلف. 

“توقعت ذلك، لذا أحضرنا بعض الجياد السريعة. لمَ لا تركب الخيل بدءًا من الغد؟” 

“إذا ركبت الخيل، لن أتمكن من رؤية ثيل…” 

تثاءب لوديان بتكاسل ورد بلا مبالاة. أظهر إياندروس تعبيراً غامضاً كما لو أدرك شيئاً للتو. 

‘لذلك كان لوديان، الذي يحب ركوب الخيل، يركب العربة بدلاً من الجواد.’ 

هل كان السبب أنه يريد البقاء مع أخته الصغيرة؟ 

المشكلة أن هذا السبب بدا مقنعاً حتى بالنسبة له. هز إياندروس رأسه وهو يفكر أنه أيضاً مصاب بحالة خطيرة. 

في تلك اللحظة، خرج بيردي وهو يحمل نمرة ثلجية صغيرة في حضنه. تبعته أوليفيا  وهي تحمل بطانية، وبعد أن شعرت ببرودة الرياح، غطت ثيل النائمة بالبطانية. 

“هل هي نائمة؟” 

اقترب إيان وألقى نظرة على النمرة الثلجية الصغيرة. همس بيردي بصوت منخفض. 

“إيان… أبعد وجهك قليلاً.” 

“…” 

تراجع إياندروس دون كلام. لم يكن يريد إيقاظ ثيل النائمة بعمق، وبالإضافة إلى ذلك، كان هناك شيء في أستيريان قد أخطأ فيه… 

نقر بيردي بلسانه، ثم اتجه نحو الخيمة. راقب إياندروس المشهد بهدوء، ثم أشار برأسه إلى مكان آخر. 

“دعها تنام في تلك الخيمة.” 

كانت الخيمة التي أشار إليها إياندروس هي الأكبر والأفضل، وهي التي كان من المفترض أن ينام فيها الأمير الإمبراطوري نفسه. 

نظر بيردي، لوديان، وأوليفيا  إلى الخيمة ثم إلى إياندروس، وتجعدت وجوههم بلا حول ولا قوة. 

“إيان، لا تعني…” 

“ليس الأمر كذلك، أليس كذلك، سمو الأمير؟” 

“مهلاً، يجب أن يكون لديك بعض الضمير…” 

تحدث لوديان، بيردي، وأوليفيا  بالتناوب. أدرك إيان على الفور ما يفكرون به. 

شعر إيان بالحرج لأنه أراد أن يعطي ثيل الخيمة الجيدة، فأغلق فمه بإحكام ثم فتحه ببطء. 

“…يمكنني النوم في خيمة أخرى، لذا دعوا ثيل تنام هناك. إذا أردتم، يمكنكم النوم معها هناك أيضاً.” 

عند سماع هذا، استدارت عيون بيردي، لوديان، وأوليفيا . لقد قال إيان كلمة واحدة فقط، لكنه شعر كما لو أن وحوشاً مفترسة مزقته بقسوة. 

“إذا كان هذا قرارك، فلن أرفض، سموك.” 

ابتسم بيردي بابتسامة لطيفة وانحنى برأسه قليلاً. تجاهل إيان بيردي تماماً ونظر إلى النمرة الثلجية النائمة في حضن بيردي. 

اقترب إيان خطوتين دون أن يدرك ولمس باطن قدم ثيل الناعمة الوردية. 

“…!” 

اشتدت عينا بيردي فجأة. لحسن الحظ، لم تستيقظ ثيل. 

“أو”

تحركت ثيل في حضن بيردي لتعديل وضعها فقط، ومدت قدميها الصغيرتين للنمرة الثلجية، فدفعت البطانية ثم أعادتها بهدوء فوق بطنها. 

“هل أصبح إيقاظ طفل نائم هوايتك الجديدة؟” 

همست أوليفيا  بنبرة حادة. احمرّت أذنا إيان من الإحراج وغطى فمه بظهر يده. 

“لا، لا، ليس هذا ما قصدته…” 

“قلت لك لا توقظها، فلماذا لمستها عمداً؟” 

“…” 

“كفى، دعنا نضعها لتنام قبل أن تلمسها مرة أخرى!” 

لم ألمسها! أراد إيان أن يدافع عن نفسه لكنه كبت ذلك. كان يعلم أنهم لن يستمعوا إلى أي تبرير منه. 

دخل بيردي، لوديان، وأوليفيا  إلى خيمة إيان بسرعة، بينما بقي إياندروس واقفاً في مكانه، يميل رأسه متسائلاً. 

‘لماذا فعلت ذلك؟’ 

يقسم أنه لم يكن ينوي إيقاظ الطفلة النائمة… لكن ربما لأنه رأى شكلها المتحول بعد وقت طويل؟ 

كان إيان قد رأى تحول ثيل لأول مرة في قصر نستيان. 

‘أرجوك، أنقذني…’ 

‘هل تعرفين كيف تتحولين؟’ 

طفلة صغيرة خائفة تسللت إلى غرفته في منتصف الليل. 
بعد ذلك مباشرة، تحولت ثيل إلى شكل نمرة ثلجية. لا يزال إياندروس يتذكر ثيل في تلك اللحظة بوضوح. 

فراؤها الباهت الخالي من اللمعان، ذيلها وجسمها النحيفان، وعيناها المملوءتان بالخوف. 

كانت صغيرة لدرجة أنها كانت تبدو كقطة بدلاً من نمرة ثلجية. لكن النمرة الثلجية الصغيرة التي كانت في حضن بيردي للتو… 

‘لقد كبرت كثيراً.’ 

لقد نمت بشكل لا يُقارن بتلك الأيام، فراؤها أصبح لامعاً، وذيلها الممتد تحت ذراعيها أصبح ممتلئاً، وقدماها الناعمتان الشبيهتان بالهلام، 

‘كانتا ناعمتين…’

وكانتا مرنتين للغاية. أدرك إياندروس أخيراً لماذا لمس قدم ثيل دون وعي. 

لم يكن فقط لأن النمرة الثلجية النائمة كانت لطيفة. لقد تذكر ثيل عندما التقاها أول مرة، وأدرك كم تغيرت مقارنة بثيل الحالية. 

لقد أذهله مدى التغيير الذي يمكن أن يحدثه حب العائلة لطفلة صغيرة. 

كان إياندروس قد عاش حياة بعيدة كل البعد عن حب العائلة. 
لكن هذا لم يعد يحزنه الآن. لقد نضج إياندروس مبكراً لدرجة أن مثل هذه الأمور لم تعد تحزنه. لذا، بدلاً من الحزن، اختار أن يفرح. 

كان سعيداً بلقاء ثيل. 

شعر أن وجوده هو بالذات في تلك الليلة في ذلك القصر كان كحظٍ مرتب له. 

*** 

[القرية لن تكون مناسبة. هناك الكثير من الأضواء غير الضرورية في القرية…] 

بأمر من الصوت، منع سيندر الأطفال من الوصول إلى القرية عن طريق سد الطريق المؤدي إليها. 

كان سد الطريق أمراً سهلاً. لقد وصل فرسان نستيان مبكراً ودمروا الطريق بحيث بدا كما لو لم يكن موجوداً من الأساس. 

بما أن الطريق المباشر عبر الجبل إلى القرية قد أُغلق، لن يتمكنوا من الوصول إلى القرية وسيتعين عليهم التخييم في الجبل. 

كان هذا بالضبط ما أراده سيندر. تلقى سيندر تقريراً من فرسان نستيان بأنهم دمروا الطريق، فضحك برضا. 

“على أي حال، من شبه المستحيل مواجهتهم جميعاً.” 

فضلاً عن ذلك، كانوا فرقة فرسان اختارها الإمبراطور بنفسه. حتى لو تم استهدافهم ولو قليلاً، قد يؤدي ذلك إلى كارثة، وربما إلى تدمير عائلة بتهمة محاولة اغتيال العائلة الملكية. 

لكن. 

‘إذا لم نستهدف الأمير الإمبراطوري، ألن يكون ذلك كافياً؟’ 

علاوة على ذلك، إذا لم يستخدموا تجميد نستيان أو صاعقة إيكر، فلن يتمكنوا من إلقاء اللوم على نستيان أو إيكر حتى لو حدث لهم شيء في الجبل. 

[نحتاج إلى ظلام دامس…] 

تردد الصوت المرعب مرة أخرى في أذني سيندر. 
كان الصوت الذي كان يتردد بشكل خافت في أذنيه منذ زمن طويل قد أصبح فجأة واضحاً. 

كما لو كان هناك شخص يهمس بجانبه مباشرة… 
أومأ سيندر برأسه بعيون زجاجية وكأنه فقد عقله، وضحك كالمجنون. 

“نعم، الجبل سيكون مظلماً جداً…” 

الفرسان ليسوا أغبياء، لذا سيكون لديهم نار المخيم أو المشاعل لإضاءة المنطقة، لكن مقارنة بأضواء القرية، هذا لا يُعد شيئاً. 

فضلاً عن ذلك، لا يمكن لنار المخيم أو المشاعل أن تبدد الظلام تماماً، وسيضطرون لقضاء الليل محاطين بالظلام! 
الظلام سيغطي أعينهم ويبتلع تلك الطفلة الصغيرة ثيل.

سيضطرون لتجربة فقدان طفلتهم المدللة وهم مغمضو الأعين في الظلام. 

‘لم أكن أعلم أن الأمر سيكون بهذه السهولة.’ 

بمجرد أن تركت ثيل حضن ألفيوس وكاسوس، سارت الأمور بشكل مدهش. 

في غرفة مظلمة بدون شمعة واحدة مضاءة. 

جلس سيندر متكوراً في الظلام الدامس، يضحك كالمجنون. 

*** 

داخل خيمة دافئة ومريحة مفروشة بطبقات من البطانيات الناعمة. 

كان أوليفيا ، بيردي، ولوديان يحيطون بالنمرة الثلجية النائمة، ينظرون إليها بجدية. 

في تلك اللحظة التي سادها الصمت، 

أشار لوديان بحذر إلى النمرة الثلجية النائمة. 

“…الطفلة تتوهج؟”