الفصل 98

“نستريح بالفعل؟” 

“بالفعل؟ لقد ركضنا لنصف يوم تقريباً.” 

“أخي، إذاً، هل سنخيم هنا الليلة…؟” 

تذكرت ثيل ما كان يتحدث عنه أوليفيا وبيردي داخل العربة وسألت. 

‘هل سننتهي بالتخييم هكذا؟’ 

‘أعتقد أننا مستعدون للتخييم.’ 

هز بيردي رأسه. 

“لا، من المحتمل ألا نخيم، بل سنبيت في قرية قريبة. الشمس لم تغب بعد، فلا داعي لتفريغ أمتعتنا هنا.” 

الفرسان معتادون على التخييم، يمكنهم النوم على قطعة قماش مقاومة للماء ممدودة على العشب، لكن الأطفال ليسوا كذلك. 

لذلك، كان من المخطط أن يناموا في مأوى في قرية قريبة قدر الإمكان. كان هذا أمرًا مؤسفًا للوديان الذي يفضل التخييم على المبيت في مأوى. 

“فهمت.” 

“ثيل، انظري إلى هذا!” 

صاحت أوليفيا بحماس وهي تخرج سلة كانت موضوعة في زاوية العربة. انتقلت عينا ثيل بشكل طبيعي إلى السلة التي كانت تمسكها أوليفيا. 

“ما هذا؟” 

“خادمتك جهزته لك! لقد وضعت ليا كمية كبيرة من الطعام لتأكلينها في الطريق.” 

رفعت أوليفيا القماش الذي يغطي السلة. ظهرت العديد من الكعكات والمافن داخل السلة. 

“ألستِ جائعة؟ تناولي واحدة!” 

أمسكت أوليفيا بمافن مرصع بالشوكولاتة وقدمته لثيل. تلقته ثيل بتردد. 

“أمم، هناك الكثير من الناس هنا، هل يمكنني الأكل بمفردي…؟” 

ترددت ثيل وهي تنظر إلى الفرسان الواقفين على مسافة. كان الفرسان يتناوبون على حراسة المنطقة المحيطة بالأطفال. 

شعرت أن تناول المافن بمفردها بينما هؤلاء يبذلون جهداً كبيراً… لن يكون شهياً بما فيه الكفاية. 

ومضت ثيل بعينيها وسألت بخجل، فضحكت أوليفيا وهي تقرص خد ثيل بلطف بعبثية، بنظرة مليئة بالحب لأختها الصغيرة. 

“ثيل! كيف لأختي أن تكون ملاكاً هكذا؟ أنتِ لستِ نمرة ثلجية، بل ملاك، أليس كذلك؟” 

“يا! لا تقرصي خد ثيل!” 

اندفع لوديان بسرعة وأبعد يد أوليفيا التي كانت تمسك بخد ثيل. ضحكت أوليفيا بشكل مرح وأشارت إلى الفرسان. 

“الفرسان معتادون على مثل هذه الرحلات الطويلة، يمكنهم الصمود لوقت طويل دون حتى رشفة ماء، لكنك لست كذلك! أنتِ في السابعة فقط، وهذه أول رحلة طويلة لك.” 

“حقاً…؟” 

“لذلك لا يجب أن تفكري بهم بنفس الطريقة. إنهم مدربون.” 

أمسكت أوليفيا بكعكة من السلة وقضمتها بنهم وقالت! 

“لكن يبدو أن ليا عرفت طباعك الرقيقة؟ انظري إلى كمية الكعك والمافن، كافية لإطعام كل هؤلاء الفرسان…” 

كانت السلة التي أخرجتها أوليفيا واحدة فقط، لكن في حجرة الأمتعة بالعربة كان هناك ثلاث سلال أخرى. 

كانت ليا قلقة من أن تكون ثيل جائعة جداً، فجهزت كمية من الوجبات الخفيفة تكفي لأسبوع كامل… يمكن تخيل مدى الجهد الذي بذله طهاة أستيريان لخبز هذه الكمية الهائلة من الكعك والمافن. 

“إذا أردتِ، يمكنك مشاركتهم؟ لكن يجب أن تحصلي على إذن القائد أولاً!” 

أشارت أوليفيا إلى إياندروس الجالس تحت شجرة بعيدة وهي تدس قطعة كعكة في فمها. 

“نعم! سأسأله!” 

“اتركي المافن الذي تمسكينه!” 

“سأعطيه للسيد إيان!” 

“لهذا السبب قلت لكِ أن تتركيه…” 

لكن كلمات أوليفيا الأخيرة لم تصل إلى ثيل. 

اقتربت ثيل من إياندروس الجالس تحت الشجرة وجلست القرفصاء أمامه. 

ثم قدمت له المافن الذي كانت تمسكه. 

“سيد إيان، تناول هذا!” 

“من أين جاء هذا المافن فجأة؟” 

“لقد جهزته ليا بكمية كبيرة… أمم، لدينا الكثير من المافن والكعك، هل يمكنني مشاركته مع الفرسان؟” 

“هم…” 

نظر إياندروس بالتناوب إلى المافن وثيل. كانت عينا ثيل تلمعان بالتوقع. 

‘هكذا، يبدو الأمر وكأننا في نزهة.’ 

منذ البداية، كانت هذه الرحلة بلا وصي، مثل نزهة للأطفال، لكن الآن، ألا تبدو حقاً كذلك؟ 

لكن إيان لم يكن لديه القدرة على رفض طلب ثيل… أخذ إياندروس المافن وقضم منه وأومأ برأسه. 

“افعلي ما يحلو لك. لكن، إنهم ليسوا ‘سادة فرسان’، بل فرسان. أنتِ أميرة أستيريان، لذا يجب أن تستخدمي الألقاب المناسبة.” 

“نعم! سأنتبه في المستقبل! شكراً!” 

ابتسمت ثيل بسعادة بإذن إيان، وركضت بسرعة إلى أوليفيا لتخبرها أن إياندروس وافق. 

ضحك إياندروس بخفة وهو يراقب المشهد. بما أن هذه أول رحلة لثيل، ربما لا بأس أن تكون شبيهة بنزهة. 

بعد قليل، فُتحت السلة التي جهزتها ليا بجد ووزعت بين الفرسان. أخذ الفرسان الكعك والمافن واحدًا تلو الآخر. 

“شكرًا، آنسة.” 

“شكرًا، سيدتي الأميرة!” 

“سأتناوله بسرور.” 

تبادل الفرسان أحاديث خفيفة وهم يأكلون الكعك والمافن. 

كانت كمية الطعام التي جهزتها ليا وفيرة جدًا، حيث بقي حوالي خمس قطع بعد أن أخذ كل الفرسان نصيبهم. 

كان هذا يكفي لمنافسة الكمية التي تباع في مخبز العاصمة في يوم واحد. 

كانت المافن الصغيرة الناعمة توضع في أيدي الفرسان الكبيرة القوية التي تمسك بالسيوف… 

بدلاً من رائحة العرق أو غيرها، امتلأت المنطقة برائحة الكعك والمافن العطرة والحلوة.

عند رؤية هذا المشهد، شعرت ثيل بالسعادة لسبب ما، وبدأت قطع صغيرة من الضوء ترفرف حولها. 

عندها فقط قضمت ثيل لقمة من المافن. 

كان المافن الذي صنعه طهاة أستيريان، كما هو متوقع، لا يضاهى… 

*** 

“هل أخطأنا الطريق؟” 

سأل إيان وهو يلتفت إلى قائد الفرسان بعد أن قطعوا مسافة طويلة. انحنى قائد الفرسان كما لو كان يشعر بالخجل. 

“أعتقد أن الخريطة تختلف قليلاً عن التضاريس هنا. وفقاً للخريطة، كان يجب أن يكون هناك طريق رئيسي يقطع بين هذين المسارين.” 

توقف قائد الفرسان عن الكلام ونظر إلى الطريق أمامه. 

لم يكن الطريق الرئيسي الموضح في الخريطة موجوداً، بل كان هناك طريقان متفرعان فقط. 

“افتح الخريطة مرة أخرى.” 

بأمر من إياندروس، قفز أحد الفرسان الذين كانوا يقودون خيولهم خلف قائد الفرسان من على جواده. 

أخرج الخريطة من جيبه على الفور وفتحها أمام إياندروس. 

نظر إياندروس إلى الخريطة بعناية. كان المسار الذي رسمه الإمبراطور وألفيوس يختلف قليلاً عن الطريق الذي كانوا فيه. 

“أنت محق. كان يجب أن يكون هناك طريق رئيسي يقطع المنتصف هنا.” 

لكن الطريق غير موجود. نظر إياندروس إلى الخريطة. لحسن الحظ، كانت الطرق الجانبية الضيقة الموجودة مؤخرًا مدرجة في الخريطة. 

لكن، إذا سلكوا هذا الطريق، سيتعين عليهم الدوران حول الجبل للوصول إلى القرية، مما سيؤخر وصولهم بشكل كبير. 

“إذا استمررنا هكذا، ستغرب الشمس قبل أن نتجاوز الجبل.” 

“كما تعلمون، من الصعب التحرك في مثل هذه الجبال بعد غروب الشمس. من الأفضل التفكير في التخييم هنا الليلة.” 

“لا يهمني. المشكلة هي الأطفال.” 

ربما لا يمانع لوديان وأوليفيا. يمكنهم النوم بعمق على العشب بوجود وسادة واحدة فقط. 

قد يشتكي بيردي قليلاً، لكن يمكن تجاهل ذلك… المشكلة هي ثيل. 

“لم تجرب التخييم من قبل.” 

“لا تقلقوا، لقد أعددنا استعدادات التخييم بعناية، لذا يمكنها النوم براحة داخل الخيمة.” 

أومأ إياندروس برأسه لكلام قائد الفرسان. كان يفضل عدم النوم في هذه الجبال… 

“إذا كان لا مفر، فليكن. اطوِ الخريطة. سنتحرك بسرعة. إذا وصلنا إلى القرية، فهذا جيد، وإلا سنخيم في المكان.” 

بأمر إياندروس، طوى الفارس الذي كان يحمل الخريطة الخريطة وعاد إلى مكانه. 

استعد الفرسان للانطلاق مجدداً، يهدئون خيولهم. نظر إياندروس إلى الطريق الضيق وهو يربت على جانب جواده برفق. 

‘غريب…’ 

خريطة الإمبراطورية لا يمكن أن تكون خاطئة. أين اختفى الطريق الذي كان موجوداً؟ 

لا يمكن أن يكون قد رُسم خطأ، مما يعني أنه اختفى لاحقاً… ضاقت حدقتا إياندروس. 

لكنه لم يفكر أكثر ودفع جواده للأمام. 

لم يكن هناك وقت للتفكير طويلاً. لقد تأخروا بما فيه الكفاية. كان عليهم الوصول إلى القرية بأسرع ما يمكن قبل غروب الشمس.