أمام بوابة قصر أستيريان الكبيرة، كان فرسان القصر الملكي يرتدون دروعاً منقوشاً عليها شعار القصر، مصطفين جنباً إلى جنب. 

وفي طليعتهم، كما هو متوقع، كان إياندروس يقف شامخاً فوق جواده الأسود. 

“سيد إيان-!” 

عندما رأت ثيل إيان، ابتسمت ببراءة وركضت نحوه على الفور. لاحظ إياندروس ذلك وقفز بسرعة من على جواده. 

“ثيل.” 

فتح إيان ذراعيه. كانت ثيل على وشك أن ترتمي في حضنه كما هو متوقع، لكن يداً أخرى أمسكت بها فجأة. 

“…هاه؟” 

“إلى أين مع أختي الصغيرة.” 

كان لوديان هو من رفع ثيل فجأة بين ذراعيه. 

بسبب ذلك، لم يتمكن إياندروس من احتضان ثيل، واكتفى بتقاطع ذراعيه ونظر إليها بتعبير غامض. 

أظهر لوديان، وهو يحتضن ثيل بفخر، لسانه لإياندروس. 

“مستحيل! لماذا تتعب ثيل هكذا؟ كل هذا بسببك…” 

“آي، أخي!” 

سدت ثيل فم لوديان بيدها الصغيرة بسرعة. نظر إليها لوديان، غير قادر على دفع يدها بعيداً. 

لم تُفلت ثيل يدها التي كانت تسد فم لوديان. 

“كفى، كفى! لقد وعدت ألا تقول مثل هذه الأشياء!” 

حتى أن ثيل اضطرت، على مدى أربعة أيام، لانتزاع وعد من أختها وإخوتها الكبار -بيردي، لوديان، وأوليفيا- بعدم تهديد إياندروس بإلقائه في الماء كلما التقوه، لأنهم كانوا يزمجرون بذلك. 

لكن لوديان كسر هذا الوعد في ثلاث ثوانٍ فقط! 

واجه لوديان نظرة ثيل المليئة باللوم، ففرك مؤخرة رأسه وأومأ برأسه. 

“حسناً، حسناً، لن أفعل.” 

عندها فقط أفلتت ثيل يدها من فم لوديان. 

“لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟” 

“أقول لك، لن أفعل، لا تقلقي.” 

“سأثق بك، أخي!” 

أجابت ثيل مبتسمة بمرح. أومأ لوديان برأسه، وهو لا يزال يبدو متردداً قليلاً، ثم أنزل ثيل التي كان يحتضنها. 

كان إيان يراقب المشهد بهدوء، ثم اقترب من ثيل وداعب رأسها بحذر. 

“هل أنتِ جاهزة؟” 

“نعم، بالطبع! كل ما علينا الآن هو الانطلاق!” 

في تلك اللحظة. 

بوف! 

“هاه؟” 
برزت أذنان صغيرتان فجأة فوق رأس ثيل! 

فوجئ إيان، الذي كان يداعب رأس ثيل، وسحب يده. بين خصلات شعرها الأبيض المرتب بعناية، ظهرت أذنا نمر سميكتان. 

“…ماذا؟” 

عبست ثيل وهي تلمس رأسها بدهشة. شعرت بأذنيها الناعمتين تحت يديها. 

“لماذا أخرجتِ أذنيك فجأة؟” 

نظر إيان بعناية إلى الأذنين البيضاوين الصغيرتين اللتين برزتا فوق رأس ثيل وسألها. هزت ثيل رأسها. 

“لم أخرجهما عمداً…” 

حاولت ثيل تبرير نفسها وهي تبذل جهداً لإعادة أذنيها إلى الداخل. لحسن الحظ، لم يبرز ذيلها أيضاً. 

‘في الأيام القليلة الماضية، كنت أعيش في غرفة باردة في حالة تحول إلى شكل شبه بشري…’ 

هل أصبح جسدها معتاداً على التحول؟ عبست ثيل، محبطة من الأذنين اللتين برزتا دون إرادتها، وحاولت تغطيتهما بيديها. 

“لا بأس.” 

كان إياندروس يراقب المشهد بهدوء، ثم أدار ثيل نصف دورة بحيث أصبح ظهرها الصغير أمامه. 

كانت الوضعية مشابهة تماماً لتلك التي كانت تأخذها ليا عندما كانت تربط شعر ثيل. 

ثم غطى أذني ثيل البارزتين بحذر بيديه. 

“أمم…” 

“لا داعي للذعر، قد يحدث هذا. اهدئي.” 

هدأ إيان ثيل بصوته الهادئ. أومأت ثيل برأسها، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى إيان. 

صوت إيان المنخفض هدأ قلب ثيل المذعور. هدأت ضربات قلبها المتسارعة في لحظة. 

في تلك اللحظة، التقت عيناها بعيني إياندروس الذي كان ينظر إليها. ابتسم إيان بخفة. 

“هل هدأتِ؟” 

“نعم…” 

في تلك اللحظة، اختفت الأذنان البيضاء البارزتان فوق رأس ثيل دون أثر… تأكد إيان من أن ثيل أعادت أذنيها إلى الداخل قبل أن يُفلت يديه. 

كان لوديان يراقب المشهد بنظرة استياء، لكن إيان لم يهتم بلوديان ولو قليلاً. 

في تلك اللحظة، ظهر بيردي وأوليفيا في الوقت المناسب. 
“هيا، لننطلق بسرعة، ألم تقل إنه لا وقت للتأخير؟” 

“ثيل، تعالي إلى هنا. اركبي العربة.” 

أشار بيردي بيده. نظرت ثيل إلى إيان. أومأ إيان برأسه كما لو يقول لها “اذهبي”. 

ركضت ثيل نحو بيردي وارتمت في حضنه. حمل بيردي ثيل ووضعها في العربة التي كانت تنتظر مسبقاً. 

“هل ستركب الجواد؟” 

ثم التفت إلى إياندروس وسأله. رمش إياندروس بعينيه. 

“نعم.” 

“على وجه التحديد؟” 

“إذا تعبت، سأركب العربة.” 

لم يُصر بيردي أكثر. ركب الأطفال جميعاً العربة بدلاً من ركوب الخيل مثل إياندروس. 

كان ركوب الخيل يستهلك الطاقة. وبما أن الطريق إلى أرنيه طويل، كان من الأفضل استخدام العربة. 

إذا استخدم وولفغانغ قدرته الخاصة على العربة، فربما يصلون إلى أرنيه أسرع بكثير… 

‘لكن لا يمكن استخدام القدرة على كل خيول هؤلاء الفرسان.’

عند التنقل من أستيريان بشكل منفصل، كان كاسوس وألفيوس يرافقونهم، لذا كان عدد قليل من الفرسان كافياً، لكن هذه المرة، كان عليهم التنسيق مع عدد كبير من الفرسان. 
وبالتالي، لم يتمكنوا من استخدام قدرة وولفغانغ المذهلة التي تمنح سرعة مذهلة للعربات والخيول. 

بعد أن ركب الأطفال العربة وأغلقوا الباب، نظروا إلى ألفيوس وكاسوس. 

كان ألفيوس وكاسوس قد خرجا إلى بوابة القصر الرئيسية ليودعا الأطفال وهم يركبون العربة. 

“كونوا حذرين، واعتنوا بأنفسكم.” 

“احذروا، واحذروا مرة أخرى.” 

كان الأول ألفيوس، والثاني كاسوس. كانت كلمات الوداع مختصرة، ولم يطُل التوديع. لم يعد القلق الذي كان يظهر في عيونهم بشكل طبيعي طوال الأيام الأربعة الماضية مرئياً. 
لأنهم قرروا بالفعل السماح لهم بالرحيل، واختاروا الآن أن يثقوا بهم. 

“لا تقلقوا، سنعود بخير!” 

قالت ثيل بحماس. استرخى تعبير ألفيوس وكاسوس في لحظة وأصبحا أكثر لطفاً. 

“حسناً، ثيل. جدك ينتظرك.” 

في تلك اللحظة، اقترب كاسوس بخطوات واسعة من العربة. أدخل نصف جسده داخل العربة وداعب رؤوس الأطفال واحداً تلو الآخر. 

بيردي، لوديان، أوليفيا، و… ثيل. 

“ثيل، لتكن حماية لوسيت معك.” 

قبّل كاسوس جبهة ثيل برفق. شعرت ثيل بدغدغة خفيفة على جبهتها… حاولت ثيل أن تبدو بأكبر قدر ممكن من الإشراق حتى لا يقلق كاسوس. 

“نعم، أبي! سأعود إلى البيت قريباً…” 

“حسناً، سأنتظرك في البيت دون قلق.” 

أغلق كاسوس باب العربة التي ركبها الأطفال بنفسه. أغلق باب العربة، وسُمع صوت إياندروس وهو يعطي تعليمات للفرسان. 

بدأت العربة بالتحرك بعد ذلك بوقت قصير. 

“واو! هذه أول مرة أذهب فيها إلى أرنيه!” 

صاحت أوليفيا بصوت متحمس وهي تنظر من نافذة العربة. 
“ليس أنتِ فقط، بل الجميع…” 

رد لوديان بصوت بعيد عن اللطف. 

*** 

ركضت العربة إلى أرنيه دون توقف. 

كان فرسان القصر الملكي، الذين اختارهم الإمبراطور بنفسه، يحرسون العربة. كانوا فرساناً مكونين فقط من الكائنات شبه البشرية آكلة العشب التي يمكنها دخول ‘أرض لا تشرق فيها الشمس’. 

‘حتى الآن، كل شيء على ما يرام.’ 

فكر إيان وهو يغمض عينيه قليلاً بسبب النسيم الذي يمسح ظهر يده. لم تكن الرياح باردة جدًا بعد. 

لكن لا يزال هناك مسافة طويلة إلى أرنيه… كلما اتجهوا شمالاً، سيزداد البرد. شد إياندروس لجام الجواد. 

“سنرتاح هنا قليلاً.” 

بما أن الرحلة ستكون شاقة، كان عليهم التوقف للراحة بين الحين والآخر. كان من واجب القائد أيضاً مراقبة الفرسان والخيول حتى لا تنفد طاقتهم. 

في منتصف جبل منخفض، أوقف الفرسان العربة للراحة وربطوا الخيول بالأشجار. قفز إياندروس أيضاً من على جواده الأسود. 

“سيدي، إذا احتجت إلى العربة، فلا تتردد في إخبارنا في أي وقت.” 

اقترب قائد الفرسان وانحنى برأسه وقال. رفع إيان رأسه. كانت العربة التي تحمل شعار العائلة المالكة تقف في مكان يقع في مرمى بصره. 

كانت مُجهزة ليتمكن إياندروس من ركوبها لاحقاً. أومأ إيان برأسه ببطء. 

“حسناً، يمكنك الذهاب الآن.” 

انحنى قائد الفرسان مرة أخرى وانسحب. أمال إيان قارورة الماء وشرب من الماء الموجود بداخلها. 

في تلك اللحظة، نزل الأطفال الذين كانوا في عربة أخرى بضجة. باستثناء أصوات الفرسان المنخفضة وصوت خيولهم، كانت الغابة هادئة تماماً، لكنها أصبحت فجأة صاخبة.