الفصل 96

“نعم، أمي.”

أجابت كليمنس أرني بصوت ناعم كهمس عصفور جبلي صغير.

“وصلت رسالة من أستريان هذه المرة يا كليمنس. طلبت أميرة أستريان مساعدتنا للوصول إلى تلك الأرض.”

أشارت آيريس بخفة إلى الختم الملكي على الرسالة بينما تتحدث.

“صديقتك أوليفيا فولفغانغ ستُرافقهم بالتأكيد… لقد طلبوا من أرني مرشداً، برأيك من ينبغي إرساله؟”

“سأذهب أنا، أمي.”

أدركت كليمنس تلميحات أمها فابتسمت برقة. كانت كليمنس فتاة سريعة البديهة.

ثيل أستريان

الطفلة الأسطورية التي أظهرت قدرة الضوء، جاءت إلى هذا المكان البعيد دون حماية كافية لتحقيق الأسطورة…

بالطبع، سواء حققت الأسطورة أم لا، فهذا غير مهم. فقد أثبتت بالفعل قدرتها في المهرجان.

“سأذهب بنفسي لأتأكد من تحقيق ثيل أستريان للأسطورة، وسأجعلها تنظر لأرني نظرة إيجابية…”

أرني هي أرض المجد والازدهار.

رغم وقوعها في أقصى الشمال البارد، إلا أن أراضيها المباركة تتمتع بمناخ معتدل على مدار العام وخصوبة دائمة.

ولعل هذه الصفات هي ما جعل سكان أرني، بما فيهم أرني الخضراء، أناساً مسالمين وهادئي الطباع.

لهذا السبب، كانت أرني حتى الآن أقل العائلات الوحشية اهتماماً بالسلطة والمراتب. كل ما يهمهم هو الطبيعة والسوين الوحشية الذين يعيشون في وئام معها.

ولهذا حافظت أرني على حيادها في كل الظروف، متمسكة بعدم الانحياز لأي طرف.

هذا كان الحال… حتى أصبحت آيريس هيلده أرني رئيسة العائلة.

أرادت آيريس أن تجعل أرني عائلة أكثر قوة. المشكلة كانت أن أراضي أرني معزولة.

‘حتى لو كانت مباركة، فهذا يقتصر على أراضي أرني فقط.’

ما إن تعبر حدود أرني، حتى تواجه رياحاً قارصة كالسكاكين قادمة من أرضِ اللافجر.

لهذا لم يكن هناك قادمون ولا راحلون. ظلت أرني أرضاً منعزلة لوقت طويل.

‘لكن لا يمكن أن يستمر هذا.’

لا يمكن أن تظل معزولة للأبد. الرياح الشمالية بدأت تتخطى الحدود وتزحف نحو أراضي أرني.

لهذا لم يعد بإمكانهم البقاء في حالة سلام. آيريس هيلده أرني، كرئيسة العائلة، كان عليها حماية أرني وجعلها أكثر قوة.

ولتحقيق هذا…

“نحن بحاجة إليها، كليمنس.”

من المؤكد أن إيكر ونستيان سيحاولان إيذاء أطفال أستريان أثناء رحلتهم إلى أرضِ اللافجر.

هم يعتقدون أن ثيل أستريان يجب أن تختفي ليحافظ عالم السوين الوحشية على سلامته. وقد يطلبون تعاون أرني أيضاً.

رغم أن أرني عائلة محايدة، إلا أنها إن أُجبرت على الاختيار، فهي أقرب إلى العائلتين الأخريين منها إلى أستريان.

‘لكنهم مخطئون.’

لجعل أرني قوية، نحتاج إلى تحقيق أسطورة تلك الفتاة.

تلك القوة المجيدة التي يمكنها إحضار الفجر وأشعة الشمس إلى أرض الموت والثلوج.

‘أركاديا هي أرض بلا سيد.’

لو عادت تلك الأرض صالحة للسكن، فستُضم إلى أراضي أرني الأقرب.

أستريان بعيدة جداً، نستيان وإيكر لا يفعلان شيئاً، وفولفغانغ غير مهتمة.

لذا إذا حققت ثيل أستريان الأسطورة حقاً، فأرني هي المستفيد الأكبر حالياً. هذا ما تعتقده آيريس على الأقل.

“بالطبع، أمي.”

ابتسمت كليمنس وكأنها تقول “لا تقلقي”.

كانت ابتسامتها مطابقة تماماً لابتسامة آيريس هيلده أرني.

***

“الشمال بارد، لذا يجب أن نستعد للرحيل قبل فوات الأوان. بالمناسبة، وصلت رسالة من الإمبراطور. قال إن فرقة الفرسان المرافقة لكم قد اكتمل استعدادها.”

بينما كان ألفيوس يتحدث، قاطعه لوديان فجأة:

“لكننا ذاهبون إلى أرني أولاً، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“لكنني سمعت أن مناخ أرني مشابه لأستريان، دافئ على مدار العام؟”

“لوديان، أيها الأحمق… ماذا تعلمت في الأكاديمية؟”

تجاهل بيردي لوديان بغضب.

“أرني مباركة لذا مناخها معتدل، لكن المناطق المحيطة ليست كذلك.”

“أي أن هناك ثلوجاً مثل نستيان تحيط بأراضي أرني؟”

“ليس محيطاً بالكامل، لكن… آه، لا يهم. لماذا أتحدث معك؟”

هز فيردي كتفيه. أوليفيا التي كانت تحتضن ثيل بينما تشاهد الحوار بين الأخوين، أومأت موافقة.

“بالضبط، أيها الغبي! أراضي أرني دافئة، لكن الأراضي المحيطة باردة لدرجة أن النمور الثلجية تتجمد حتى الموت! أليس هذا بديهياً؟ ماذا تعلمت حتى الآن؟”

“… النمور الثلجية تتجمد حتى الموت؟”

رفعت ثيل عينيها المستديرتين نحو أوليفيا.

بالنسبة لها، وقد سبق لها أن تجمدت حتى الموت مرة، كان كلام أوليفيا صادمًا للغاية…

أوليفيا، التي كانت تستخدم بشكل لا إرادي عباراتها المعتادة التي تنتقص من نستيان، ذُهلت وسارعت لتغطية أذني ثيل، وصاحت:

“يا إلهي! تظاهري أنك لم تسمعي شيئًا! أنا آسفة يا أختي، ثيل!

بالطبع لم تكن أوليفيا تعرف أن ثيل قد مرت بـ ذلك الأمر. وشعرت ثيل بالارتياح لأنها تجهل ذلك.

فطبيعة أوليفيا لو علمت بـ ذلك الحادث لغرقت في الخجل حتى الموت…

‘على أي حال، أنا بخير الآن.’

أصبحت ذكريات تلك الأيام باهتة. لقد مضى وقت طويل منذ أن تلاشت كل أحداث نستيان مثل الحلم.

كان كل ذلك بفضل عائلة أستريان التي أحاطتها بالرعاية.

“راجياً انتبهي لكلماتك يا أوليفيا!”

في تلك اللحظة، وبشكل نادر، انفجر بيردي غاضباً وجذب ثيل إلى حضنه. أغمضت ثيل عينيها واستسلمت لاحتضانه.

“ليهدأ الجميع هنا.”

هدأ ألفيوس الأطفال الصاخبين. التفتت إليه أوليفيا، بيردي، لوديان، وثيل.

“ستذهبون أولاً إلى أرني. الجو هناك دافئ، ولكن الطريق سيكون شديد البرودة، لذا استعدوا جيداً.”

نظر ألفيوس إلى الصغار بعينين قلقتين.

“ستغادروا بعد أربعة أيام. بمجرد وصول صاحب السمو ولي العهد، ستبدأ رحلتكم. الوقت ضيق، لذا استعدوا دون إغفال أي شيء…”

“هل لدى ثيل ملابس شتوية؟ منذ مجيئها إلى أستريان لم ترتدِ سوى ملابس خفيفة.”

قطع لوديان كلام ألفيوس وتحدث. شعر ألفيوس أن صبره قد نفد فأغمض عينيه.

“لقد أعددناها مع باقي الملابس في آخر زيارة لمحل الخياطة. أرجو أن تستمعوا لكلام جدكم.”

“آه، حقاً؟”

“نعم، لذا استعدوا جيداً…”

“صحيح! علينا إحضار الكثير من الأغطية الناعمة في العربة! لأننا سنلف ثيل بالبطانيات ونغطيها!”

“أنا أتحدث هنا!”

لم يعد ألفيوس قادراً على التحمل فرفع صوته. عبس لوديان وأوليفيا ونظرا إليه.

أحْدَثَ ألفيوس صوتاً خفيفاً بالسعال ثم تابع:

“استعدوا دون إغفال أي شيء. وتذكروا أنكم ورثة أستريان ووريثة فولفغانغ. إذا واجهتم خطراً، فليكن سلامكم أولويتكم وليس المواجهة.”

“جدّي، في الإمبراطورية لا يوجد من يستطيع منازلتنا سوى رؤساء العائلات، أليس كذلك؟”

أجاب ألفيوس على سؤال بيردي بإيماءة بطيئة.

“بالطبع.”

“إذن لماذا…”

“ولكن هذا فقط عندما تكونون وحدكم.”

تحولت نظرة ألفيوس إلى حفيدته الصغيرة المحتضنة بين ذراعي بيردي.

عندما شعرت ثيل بنظره، ابتسمت وأمسكت بذراعي بيردي بقوة.

نظر إليها ألفيوس بعين دافئة ومليئة بالحنان، ثم قال ببطء:

“عندما يكون لديكم شيء يستحق الحماية، تتغير القصة.”

عند سماع كلماته، التفت نظرات الأطفال الثلاثة نحو أختهم الصغيرة، نمرة الثلج.

“القتال من أجل حماية شيء أصعب بكثير من القتال العشوائي. بيردي، لوديان، أوليفيا. تذكروا، عليكم حماية أختكم.”

“لا تقلق!”

“يمكنك الوثوق بنا!”

“يا جدّي! أنت دائم القلق!”

أجابوا الواحد تلو الآخر بثقة.

من بين يدي ثيل التي كانت تشاهدهم، ظهرت قطعة صغيرة من الضوء الدافئ تشبه ضحكتها، ثم تحطمت بهدوء.

نظر ألفيوس إليهم بعين قلقة، ولكن في عينيه الذهبيتين، إلى جانب القلق، كان هناك إيمان راسخ بهم.

إيمان بأنهم سينجحون.

وأن هذا الإيمان سيضيء طريقهم…

***

مر الوقت سريعاً،

وجاء صباح اليوم الذي غادر فيه الأطفال إلى أرضِ اللافجر.

ترجمه :يوميكو