*** 
“زعيمة العائلة؟! كلام لا يُعقل…” 

سخر سيندر بينما جلس على الأريكة وهز كوب الشاي ببطء. تحركت السوائل داخل الكوب بلطف، منتشرة عبق أوراق الشاي في الجو. 

“هاها… أظننت أنني سأدعك تفلت هكذا؟” 

كان حديثه مع نفسه بصوت عالٍ. وضع سيندر الكوب على الطاولة بقوة ثم حدّق في المقابل الخالي. 

رغم عدم وجود أحد في المقعد المقابل، تصرف سيندر وكأن شخصًا ما يجلس هناك. 

شخصٌ ما… ربما حفيدته البالغة سبع سنوات، الأصغر بكثير من أقرانها. 

‘ثعلبٌ ماكر يدير خطته.’

سمع من إيكر نبأ أن ثيل وإياندروس قد ارتبطا. 

فشلت خطته لإرسال حفيدته كزوجةٍ لولي العهد فشلًا ذريعًا، لكنه لم ييأس. 

فوجود ثيل أستريان بين يدي الإمبراطور أفضل من بقائها مع آل أستريان. 

لا يمكنه تحمل رؤية عائلة أستريان تزداد قوة. 

لو أمكن، لفضّل ألا يحصل أي طرف عليها، لكن إن كان ذلك مستحيلًا، فليأخذها القصر الإمبراطوري مؤقتًا. 

لكن… جعل ثيل أستريان – تلك الطفلة ذات السبع سنوات – زعيمةً للعائلة؟! 

سخر سيندر من ألفيوس. يبدو أن منصبه كزعيم لأستريان قد أعمى بصيرته، حتى خطر بباله تنصيب طفلة صغيرة في هذا المنصب! 

على أي حال، لا يمكنه ترك الأمر يمر، لذا اشترط أن تُثبت كفاءتها من خلال استحضار الفجر في أرض اللافجر، تلك المنطقة المحظورة التي لا يطؤها بشر. ووعد بأنه في حال نجاحها، سيعترف بزعامتها. 

لكنه حتى وهو يطرح الشرط، كان متأكدًا من رفض أستريان. 

أرض اللافجر تقع في أقصى شمال إمبراطورية كراسيون، منطقة محظورة حتى على الوحوش. 

بما أن ألفيوس وكاسوس لن يتمكنا من مرافقتها، وفرسان أستريان أيضًا لن يُسمح لهم بالذهاب، فإن إرسال ثيل هناك بمفردها أشبه بدفع طفلةٍ عزلة إلى حتفها. 

لذا توقع رفضًا قاطعًا، لكن… 

‘إذن سأفعل ذلك الآن. أنا لا أتهرب من واجبي. إذا كان عليّ القيام به، فسأفعله.’

بتلك السذاجة، قبلت ثيل التحدي، مما جعل أستريان عاجزة عن الرفض أمام الجميع. 

ضحك سيندر ضحكةً مكتومةً مستمتعًا بالمفاجأة. 

‘هل هذا كل ما علّمتها أستريان؟ أن ترمي بنفسها في التهلكة؟’

لو كانت تربّت في نيستيان، لما نشأت بهذه التهور. 

لكنها الآن… قصيرة النظر، تتحرك دون تفكير. 

‘على أي حال…’

مرّ سيندر بيده على ذقنه. أرض اللافجر بعيدة جدًا، والوصول إليها ليس سهلًا. 

سيتعين على ثيل الذهاب هناك بمفردها… 

‘آه، ليس تمامًا بمفردها.’

ربما سيرافقها أولئك الأطفال الآخرون: بيردي أستريان، وروديان أستريان، وولي العهد إياندروس كراسيون. 

لكن مهما بلغت قوتهم، فهم مجرد أطفال في الحادية عشرة. 

حتى لو امتلكوا قدرات خارقة، فخبرتهم في القتال الحقيقي معدومة. 

‘هذه فرصتي.’

يجب أن يقطع دابرها الآن. نظر سيندر إلى كفه، ثم قبض عليه بقوة. 

إن لم يفعل ذلك الآن، فستنمو تلك الطفلة لتصبح وحشًا ضاريًا يغرز أنيابه في رقبته يومًا ما… 

سواء نجحت في المهمة أم لا، فبعد عودتها ستنغلق في أستريان ولن تخرج، لذا هذه الفرصة الوحيدة لفصلها عن ألفيوس وكاسوس. 

“… انتظريني.”

راقبيني يا لينا.

سأُريك كيف أتخلص من ذلك العبء الذي ولدتِه… بنظافة.

*** 

“أزيحي هذه.”

وقف بيردي بوقاحة محدقًا في الخادمة، التي هزت رأسها بهدوء، رافضةً الامتثال. 

بالطبع… لأن ما يقف أمامهم ليس شيئًا يمكن إزاحته، بل أوليفيا فولفغانغ! 

“بيردي~ أهذه طريقة التحدث مع قريبتك بعد غياب طويل؟”

“أي غياب؟ لم يمضِ أسبوع حتى منذ عودتك إلى فولفغانغ! نحن على وشك العودة إلى أستريان، فما الذي أتى بكِ هنا؟”

“بالطبع جئت لأعود معكم إلى أستريان!” 

قالت أوليفيا بثقة واضعةً يديها على خصرها، بينما تومض عيناها الورديتان بريقًا ساحرًا. 

“ولماذا؟”

“لأنني فرد من عائلة أستريان!”

“ما هذا الهراء المجنون؟”

أخرج لوديان لسانه كأنه لا يصدق ذلك. يبدو أن كاسوس وألفيوس لم يكونا من استدعاها.

“كنت أمزح! جئت لأن لدي فضول! صحيح، انتشرت شائعة أن ثيل وإياندروس قد ارتبطا، هل هذا صحيح؟”

“هل انتشر ذلك الأمر كـ شائعة بالفعل؟”

“نعم! الكل يتحدث عن أن ثيل أستريان ستكون قريبًا زوجة ولي العهد!”

“من يفعل ذلك لا بد أن يكون ثرثارًا جريئًا…”

أن ينشروا شيئًا لم يُعلن رسميًا بعد… غباء يستحق العقاب. علاوةً على ذلك

‘الارتباط ليس شيئًا مرئيًا للجميع.’

فقط قلّة يعرفون الحقيقة، بما فيهم الأطراف المعنية، فكيف تسرّبت؟ 

حنى بيردي رأسه محدقًا في أوليفيا لحظة، ثم هز كتفيه. 

“نعم، هذا صحيح.”

“حقًا؟! هل هذا صحيح؟! هذا غير معقول! قُل لي أنك تمزح!”

“أود ذلك. لكنها حقيقة، فماذا عساي أن أفعل؟”

في تلك اللحظة، قفزت فجأةً من بعيد نمرة ثلجية صغيرة!  

“ثيل؟!”

فتحت أوليفيا عينيها على اتساعهما وابتسمت فرحةً لدى رؤية ثيل.

عندما رأت النمرة الثلجية الصغيرة الفتاة المحبوبة ذات الشعر الرمادي والعينين الورديتين، ركضت مسرعة نحو الفتاة اللطيفة، وقفزت بين أحضان أوليفيا. 

“كياااه!”

“ثيل! كم أنتِ ظريفة!! لماذا تحولتِ إلى شكل الوحش فجأةً؟”

بدت ثيل الصغيرة وكأنها تفكر للحظة، ثم بدأت تتحرك محاولةً الخروج من حضن أوليفيا. 

“إيه؟”

طق!

هبطت بخفة على الأرض، ثم دارت في مكانها دورة كاملة… 

بونغ!

وفي الحال، اختفت النمرة الصغيرة، وحلت محلها فتاة بيضاء الشعر بعيون ذهبية لامعة، شديدة الجمال. 

“أختي أوليفيا!”

“ثيل! لم أتمكن حتى من تقبيل كفوفك الوردية الناعمة بعد، كيف تحولين مرة أخرى بهذه السرعة؟!”

“آه، آسفة! لكنني لا أستطيع التحدث في شكل الوحش بعد، رغم أنني أتدرب…” 

ابتسمت ثيل بخجل وخدشت خدها. كانت مؤخرًا تتدرب على استخدام قدراتها في شكل الوحش، وكذلك التحدث في هذا الشكل. 

بيردي ولوديان تعلما الكلام واستخدام القدرات في شكل الوحش بعمر الخمس سنوات، لكن ثيل، ربما بسبب نضوجها المتأخر، لا تزال تواجه صعوبة في الأمرين. 

“يا ثيل! ستتعلمين ذلك مع الوقت، لماذا تستعجلين؟”

سألت أوليفيا بحنان بينما حملت ثيل بسهولة. نظرت ثيل مباشرةً في عيني أوليفيا الورديتين وأجابت بصراحة: 

“لأنني سأذهب في رحلة طويلة قريبًا… أووف!”

“هاها، ما هذا الكلام؟ ثيل، أنتِ تتعلمين فقط لأنكِ تريدين ذلك، أليس كذلك؟”

فجأة، اقترب بيردي بسرعة وسد فم ثيل بيده، ثم ربّت على ظهرها وهو يكمل كلامه: 

“رحلة طويلة؟ أين ستذهبين يا أختي؟ لا يوجد أي مكان ستذهبين إليه…”

“بالضبط يا ثيل، أنتِ لا تتعلمين لهذا السبب، بل لأنكِ تريدين أن تصبحي مثل أخويك الرائعين، صحيح؟”

بفمها المغلق بيد بيردي، أدارت ثيل عينيها بين بيردي ولوديان وأوليفيا. 

كان الأخوان يبتسمان لها بينما تنظر إليهما. 

‘هل يفعلون هذا لأنهم خائفون من أن تتبعني أوليفيا؟…’

بعد لحظة من التردد، أومأت ثيل برأسها موافقةً، بينما ظل فمها مغلقًا بيد بيردي. 

“……”

“أليس كذلك؟ هاها، أختي الصغيرة…”

أخيرًا، أزاح بيردي يده عن فمها. 

أوليفيا، التي كانت تراقب المشهد، أغمضت عينيها نصف إغماضة وحولت نظرها نحو الأخوين. 

“قولوا لي.” 

“ماذا؟”

“ما الذي تخفونه؟! إلى أين ستذهب ثيل؟ لماذا لا تخبرونني؟ ماذا تخبئون؟!”

ضحك بيردي ولوديان ساخرين منها وهزّا كتفيهما. فشلت أوليفيا في استخراج أي معلومات منهما، لذا حولت هدفها. 

“ثيل!”

“…أنا… لا أعرف…”

لكن ثيل لم تكن تريد عرقلة ما يفعله أخواها، لذا أدارت رأسها بهدوء. 

فتحت أوليفيا فمها بذهول، وعلى وجهها تعابير صدمة وخيانة. 

“كيف…”

“……”

“كيف يمكنكما أن تفعلا بي هذا…؟”

في تلك اللحظة… 

“أوليفيا؟”

اقترب ألفيوس من بعيد وناداها. رفعت أوليفيا رأسها بسرعة وابتسمت بفرح. 

“جدّي!!”

“نعم، حضرتِ في الوقت المناسب. لدي شيء لأخبركِ به، تعالي معي.”

في تلك اللحظة، تغيرت تعابير الأخوين فجأة، بينما أشرقت أوليفيا كشمس الصباح. 

لحظة تقاطع فيها الفرح والحزن بين الثلاثة.

ترجمه :يوميكو