عاد ألفيوس وكاسوس أولاً مع ثيل إلى القصر الإمبراطوري. فما كان هناك فائدة من البقاء في القصر الإمبراطوري لفترة أطول. 

عندما وصلت العربة إلى الفيلا الصغيرة لعائلة أستيريان في العاصمة، كان بيردي ولوديان ينتظران في الخارج لمساعدة ثيل على النزول بسهولة. 

“ثيل، هل عدتِ بخير؟” 

“أخي!” 

“يبدو أنكِ عدتِ بخير؟ ملامحكِ مشرقة…” 

“…” 

“…؟” 

نظر بيردي ولوديان إلى ألفيوس وكاسوس اللذين كانا لا يزالان داخل العربة. كان تعبيرهما غامقًا بشكل خطير، مما يشير إلى أن الأمور لم تنتهِ بشكل جيد. 

‘لكن لماذا تبدو ثيل بهذا النشاط؟’ 

على أي حال، طالما أن ثيل كانت سعيدة، فهذا يكفي. 

من الأساس، لم يكن بيردي ذلك الابن أو الحفيد الذي يكترث لمشاعر كاسوس وألفيوس، لذا قرر تجاهلهما. وكان الأمر نفسه ينطبق على لوديان. 

ألقى لوديان نظرة خاطفة على والده وجده اللذين بدا عليهما الانزعاج، ثم انسحب بهدوء دون أن يسأل حتى لا يزعجهما. 

“…” 

ألفيوس الذي كان يراقب هذا المشهد بهدوء، أظهر تعبيرًا يوحي بأنه “يبدو أننا أخطأنا في تربية هؤلاء الأطفال.” 

بغض النظر عن ذلك، تجاهل بيردي كاسوس وألفيوس المتجهمين تمامًا، ثم حمل ثيل بين ذراعيه وأدار شعرها الأمامي إلى الخلف حتى لا يغطي عينيها، وسألها: 

“لماذا تبدين سعيدة جدًا يا ثيل؟ هل حدث شيء جيد؟” 

“بالضبط! بينما أبي وجدي يبدوان وكأنهما في جنازة، أنتِ وحدكِ… آه!” 

في النهاية، تلقى لوديان ضربة على رأسه من ألفيوس، فعبس وابتعد عنه. 

عندما سمعت ثيل سؤال بيردي، ضحكت ببراءة دون تردد وأجابت: 

“لأن إيان قد استيقظ! هذا شيء جيد، أليس كذلك؟ كنتُ قلقةً من أنه قد يستغرق وقتًا طويلاً في الاستيقاظ…” 

… آه، هذا هو السبب؟ 

عندما سمع بيردي خبر استيقاظ إيان، كان عليه أن يكبح رغبته في وضع ثيل جانبًا والذهاب إليه على الفور ليلقيه بكلمات غاضبة. 

في تلك اللحظة، نظر كاسوس إلى بيردي ولوديان وقال: 

“تعالوا معي يا بيردي ولوديان. لدي ما أقوله لكما.” 

“نعم، أبي.” 

حمل بيردي ثيل بين ذراعيه وتبع كاسوس. بينما كان لوديان يتبعهما بخطوات خفيفة، أمسك بيد ثيل الصغيرة بقوة. 

“ثيل، ألم يقل لكِ إيان أي شيء مزعج؟ أخبريني. سأعلمه درسًا لن ينساه…” 

“ماذا؟ لا! إيان ساعدني!” 

“هو ساعدكِ؟ كيف يمكن لطفل كان فاقدًا للوعي طوال هذا الوقت ويستيقظ للتو أن يساعدكِ؟” 

سأل بيردي وهو يتبع كاسوس إلى داخل الغرفة. فكرت ثيل للحظة ثم هزت كتفيها. على أي حال، يبدو أن كاسوس سيشرح الأمر الآن لبيردي ولوديان. 

جلس بيردي ولوديان وثيل بجانب بعضهم على الأريكة الطويلة. في المقابل، جلس كاسوس، بينما جلس ألفيوس على الأريكة المركزية الموضوعة بين الأريكتين. 

“بيردي، لوديان.” 

“نعم، أبي.”

“نعم.”

بدأ كاسوس يشرح لابنيه باختصار ما حدث في القصر الإمبراطوري. كيف قام سيندر نستيان بالتدخل وطالب “بإثبات القدرة”، مما اضطر ثيل للذهاب إلى أرضٍ حيث لا يأتي الصباح أبداً. وكيف رافقها إيان إلى هناك، وحتى الكلمات التي قالها إيان لثيل…

بعد أن أنهى كاسوس شرحه المختصر، نظر إلى بيردي ولوديان وقال:

“لذلك ستذهبون معهم أيضاً.”

كان هذا إخطاراً صريحاً. بدا بيردي ولوديان -اللذان كانا يستمعان بصمت- في حيرة من أمرهما.

“أليس هذا مجرد إخطار يا أبي؟”

“ماذا؟ ألا تسألون حتى عن رأينا؟”

“إذن هل تريدون إرسال أختكما الصغيرة وحدها مع صاحب السمو ولي العهد؟ لو قلتم إنها ستذهب وحدها، لكنتم قد أحدثتم ضجةً كبيرةً وطالبتم بالذهاب معها.”

“بالطبع لا!”

“هذا غير مقبول!”

“ولكن ما المشكلة؟”

“حتى لو لم تقولوا ذلك، كنا سنذهب معها بالطبع. لكن إصدار القرار ثم إخطارنا به فقط يجعلنا نشعر ببعض الاستياء. مع ذلك، عند التفكير، لا يبدو هذا الأمر يستحق كل هذا الاستياء.”

هز بيردي كتفيه.

“صحيح، ألا توافقون؟”

“لذا في المرة القادمة لا تصدرون أوامر كهذه. على الأقل قوموا بتمثيلية سؤالنا عن رأينا يا أبي!”

أطلق بيردي هذه الكلمات نحو كاسوس بغضب، ثم عقد ذراعيه ونظر إلى ثيل.

كان كاسوس محقاً. لو حاول كاسوس وألفيوس منعهما من الذهاب، لكانا قد هربا من المنزل ليلاً ولحقتا بثيل بأي طريقة.

“إلى أين تريدون إرسال الطفلة بمفردها معه؟”

الأرض التي لا يأتي فيها الصباح أبداً.

تقع هذه الأرض في أقصى شمال إمبراطورية كراشيون، وهي منطقة محظور على الوحوش دخولها. لهذا السبب لم يتمكن ألفيوس وكاسوس من مرافقتهما هناك. كما كان على فرسان القصر الإمبراطوري تشكيل فرقة حراسة خاصة، لأن جميع فرسان عائلة أستيريان من وحوش النمور.

الشيء الوحيد الجيد هو أن الوحوش الذين لم يبلغوا سن الرشد يمكنهم دخول تلك الأرض.

لا أحد يعرف سبب حظر دخول الوحوش البالغين، لكن هذه كانت قاعدة قديمة في إمبراطورية كراشيون لا يمكن لأحد مخالفتها. وهذا ينطبق على ألفيوس وكاسوس من عائلة أستيريان أيضاً، فلا يمكنهما دخول تلك الأرض.

ولهذا كان يجب إرسال بيردي ولوديان. في غياب ألفيوس وكاسوس، يجب أن يقوم بيردي ولوديان بدور حاملي ثيل.

“متى سنغادر؟”

“بمجرد أن يتعافى صاحب السمو ولي العهد وتكتمل التحضيرات. هناك الكثير لفعله – تشكيل فرقة الفرسان والاستعدادات الأخرى – لذا لن نغادر على الفور.”

“واو~ يجب أن نخفي هذا عن اوليفيا جيداً! إذا علمت بهذا، ستنقلب وتصر على المجيء معنا.”

قال لوديان بلامبالاة. في تلك اللحظة، لمعت عينا ألفيوس وكاسوس قليلاً.

“…اوليفيا؟ ليس سيئاً.”

“على أي حال لن يكون لدى اوليفيا ما تفعله… يجب أن نخبر ستيفانو مسبقاً.”

حين سمع لوديان حديث ألفيوس وكاسوس، أمال رأسه بعلامة استياء.

“ماذا؟ ماذا تقصدون؟ من تريدون إحضاره؟ لا يا جدي، بغض النظر عن حاجتنا لحماة، لا يمكنكم جلب أي شخص وإعلانه فجأةً جزءاً من مجموعتنا! يجب أن تكونوا أكثر انتقاءً… أوف!”

“اصمت.”

وضع بيردي يده على فم لوديان الساخر وأسكته بسرعة، ثم التفت نحو ألفيوس.

“أعلم تماماً أنكم قلِقون لأنكم لا تستطيعون الذهاب بأنفسكم.”

“… صحيح.”

“لكن يا جدّي، هناك في العالم مَن يُساعدون وآخرون لا يفعلون. وحفيدتكم اوليفيا تنتمي بوضوح للمجموعة الثانية. إذا جاءت معنا، ستكون عبئاً إضافياً فقط، لذا من فضلكم لا تخبروها أبداً.”

ظل لوديان ينظر إلى بيردي بعينين مملوءتين بالاستياء وفمه مغلق بيد أخيه.

“لقد أغلقتَ فمي لأنني قلتُ كلمات قاسية، لكنك الآن تقول ما هو أسوأ!”

أطلق بيردي فم لوديان ثم أخرج منديلاً ليمسح يده بينما ينظر إلى ثيل.

“ثيل.”

“نعم؟”

“أليس من الأفضل أن تذهبي مع إخوتك الموثوق بهم بدلاً من جلب كل هؤلاء الأشخاص غير الجديرين؟”

“أختي اوليفيا ليست من هؤلاء الأشخاص…”

“آه؟ إذن توافقين؟ بالطبع، ثيلنا الصغيرة تفهم مشاعر إخوتها جيداً.”

أغلقت ثيل فمها دون أن تضيف شيئاً. لقد شعرت بالجهد اليائس لتجنب إدراج اوليفيا في هذه الرحلة بأي ثمن…

بغض النظر، كان بيردي ولوديان يبتسمان بعيون تقول “إذا أخبرتِ اوليفيا، لن نترك الأمر يمر بسلام.”

تظاهر كاسوس وألفيوس بعدم ملاحظة نظرات التوأم. يبدو أن رغبة بيردي ولوديان لن تتحقق.

____

وقف إيان أمام المرآة يفحص منطقة عنقه. عندما وضع يده عليها، ظهر تدريجياً أثر العلامة المخفي، متلألئاً كالفجر.

شكل سمكة صغيرة.

“إنها تشبه قدرة ثيل.”

تصنع ثيل أسماكاً من الضوء وتتحكم بها بمهارة. مشهد تلك الأسماك الصغيرة تسبح بخفة من بين كفيها الصغيرتين كان يأسر القلب.

أعجب إياندروس بأسماك ثيل… لكن:

“هاه…”

لم يكن هذا ما أراده أن يُنقش عليه.

تنهد إيان. لو كان بخير، لما حدث أن أصبح مرتبطاً بثيل بالعلامة. لما سمح لها بوضع العلامة عليه.

“لا، حتى هذه الجملة غريبة.”

لا يعرف لماذا ظهرت العلامة عليه فقط دون ثيل، لكن العلامة تحتاج أصلاً لموافقة الطرفين.

لذا، إما أن إيان رغب دون وعي في أن تضع ثيل علامتها عليه، أو…

عبس الفتى الذي وصل تفكيره إلى هذه النقطة بغيض وغسل وجهه بعنف.

بغض النظر عن مَن قد يرتبط به بالعلامة، كان يتمنى فقط ألا تكون تلك الشخصية ثيل أستيريان.

لأنه يعرف أي مصير يجب أن يشاركه حامل العلامة معه.

لأنه لا يريد أن يضعها في ذلك المصير.

ثيل،

أنتِ أغلى ما أعرف، وأردت أن أعاملكِ بأعظم رعاية.

أن أحافظ عليكِ بكل قلبي، وأحميكِ لتبقي مبتسمة دائماً.

لكن…

ماذا لو أكون أنا مَن سيدمركِ؟

اتكأ إيان على الحائط محدقاً عبر النافذة بعينين خاليتين من التركيز.

كان ضوء الشمس ساطعاً بشكل يبهر النظر.