أصبح الجميع صامتين عند حديث “إيان”، وحدقوا في الإمبراطور “فيلهيلم”. 

لكن الإمبراطور لم يبدِ أي نية لإيقاف “إيان”، بل نظر إليهم وقال: 

“إذن فقد تقرر الأمر.” 

أخذ الإمبراطور يتفحص رؤساء العائلات واحداً تلو الآخر ببطء. 

“ولي العهد ‘إياندروس’ سيرافق ‘ثيل أستريان’ لجلب الفجر إلى الأرض التي لا يأتيها الصباح.” 

“نفذ أمركم.” 

“نفذ أمركم.” 

انحنى “إياندروس” و”ثيل” معاً بأدب. 

وهكذا انتهى الاجتماع. عاد رؤساء العائلات إلى عائلاتهم، بينما توجه الذين لم يتمكنوا من العودة فوراً بسبب بعد المسافة إلى أماكن إقامتهم. 

بعد مغادرة الجميع، لم يبق في قاعة الاجتماعات سوى “ثيل” و”إياندروس” والإمبراطور “فيلهيلم” و”ألفيوس” و”كاسوس”. 

“سيد إيان! متى استيقظت؟” 

حالما تأكدت “ثيل” من خروج الجميع، التفتت إليه بسرعة وسألت وهي تمسك بيده بقوة. 

“استيقظت للتو. لم يمض وقت طويل.” 

“أتيت هنا حال استيقاظك؟” 

“نعم، كان لدي شيء أستشير فيه جلالته. لكن…” 

نظر “إياندروس” إلى “ثيل”. 

الفتاة الصغيرة التي تقف أمامه لم تكبر أبداً منذ آخر مرة رآها… 

“لكنها كبرت بطريقة غريبة.” 

هل كان ذلك بسبب نضجها التي أظهرته قبل قليل؟ شعر وكأن “ثيل” كبرت فجأة. 

نظر “إيان” إلى “ثيل” وتحدث بوضوح: 

“ثيل، شكراً لكِ على إنقاذي.” 

“ماذا؟ كان هذا طبيعياً… لقد أنقذتني سيد إيان عدة مرات أيضاً.” 

“لم يكن الأمر طبيعياً، لم يجرؤ أحد منهم على محاولة إنقاذي. لقد كنتِ متهورة جداً، لكنكِ أيضاً شجاعة جداً، وأنا مدين لكِ بحياتي. شكراً لكِ.” 

عند كلمات “إيان” الصادقة، شعرت “ثيل” بوخز في أنفها دون سبب وأومأت برأسها وهي تتجهم قليلاً. 

“نعم، سيد إيان. أنا سعيدة جداً أنك لم تتأذى.” 

“نعم، وأيضاً… كنت سأسأل جلالته، لكن بما أنكِ هنا، يمكنني أن أسألكِ مباشرة.” 

ارتفعت حاجبات “ألفيوس” و”كاسوس” و”فيلهيلم” في نفس اللحظة، حيث خمنوا ما سيسأل عنه “إيان”. 

“ثيل، هل عقدنا عهداً؟” 

“…” 

“هل عقدنا عهداً بينما كنت فاقداً للوعي؟” 

حدقت “ثيل” في “إياندروس” بصمت. 

لسبب ما، لم تكن الإجابة تأتي بسهولة. 

هل كان ذلك لأن “إياندروس” كان يبدو… “جرحياً”؟ كان التعبير على وجهه وكأنه يتوسل لأي شخص أن يقول “لا”. 

هذا الأمر آلم “ثيل”. 

لكنها لم تستطع الكذب على “إياندروس”، لذا أغلقت عينيها وأومأت برأسها. 

“…نعم، نعم.” 

“…” 

“أنا… عقدت عهداً مع سيد إيان بينما كنت نائماً.” 

وضع “إيان” يده على رقبته. ظهرت علامة العهد التي لاحظها على “إيان” و”ثيل” تتوهج بخفة على رقبته. 

حاول أن يضع يده على رقبة “ثيل”، لكن على عكس العلامة التي تظهر على رقبته استجابة لقوة “ثيل”، لم تظهر أي علامة على رقبة “ثيل”.

“إذن، لقد سار الأمر بشكل خاطئ ولم يتم تطبيق العلامة على كلا الطرفين، بل على واحدٍ فقط. إنه موقف محرج جدًا… لكن. 

‘لحسن الحظ أن الأمر انتهى بهذا الشكل.’ 

سحب إيان يده. ثم وضعها فجأةً فوق رأس ثيل، التي بدت خائرةً لسببٍ ما. 

مع شعورها بيده المفاجئة فوق رأسها، انكمشت ثيل خوفًا من أن يغضب إيان، ورفعت كتفيها متوترًة. 

لكن الكلمات التي سمعتها كانت غير متوقعة. 

” آسف… ”

” …ماذا؟”

” آسف، ثيل. آسف لأنني جعلتكِ تتحملين الكثير بمفردكِ. إذا كان هناك جزءٌ أستطيع تحمله، فمن المفترض أن نتحمله معًا… ”

حدقت ثيل في إيان بذهول. لم يغضب لأنها طبقت العلامة دون إذنه بينما كان نائمًا، ولم يحاسبها. 

كل ما فعله هو الاعتذار… لأنها اضطرت لتحمل الأمر وحدها. شعرت ثيل فجأةً بأن إيان يبدو وحيدًا جدًا، فرفعت يدها وأمسكت بيده. 

” إذا كان هناك أي شيء يمكنني المساعدة فيه… فأنا أيضًا سأتحمله معكِ. لأننا الآن… آه… أصبحنا رفقاء، أليس كذلك؟ ”

“…أجل. ”

“لهذا، إذا كان هناك شيء يجب عليك تحمله، فسأكون دائمًا بجانبكِ وأتحمل المسؤولية معكِ. لذا لا تضع هذا الوجه الحزين…” 

عبست ثيل وهي تضغط على يد إيان وتدلكها بلطف. كانت دافئةً… يد شخصٍ حي. لم تكن باردةً ومتيبسةً مثل ذي قبل. 

نظر إياندروس إلى الفتاة الصغيرة بوجهٍ جامد… ثم غطى فمه بظهر يده وأدار رأسه بعيدًا. 

لكن يده الأخرى كانت لا تزال في قبضة ثيل، لذا لم يستطع الهروب، واكتفى بإدارة رأسه بينما احمر وجهه بالكامل. 

أما الإمبراطور، الذي كان يراقب المشهد بصمت، فقد تنهد واستدعى ثيل. 

” ثيل، تعالي هنا. ”

“نعم، جلالتك. ”

تركت ثيل يد إيان برفق، ثم سارعت بخطوات صغيرة حتى وقفت أمام الإمبراطور. 

” ثيل، هل لديكِ فكرة عامة عن معنى العلامة؟ ”

“نعم، أعرف.” 

بفضل كاسوس الذي شرح لها الأمر بطريقة بسيطة تناسب فهم طفلة، عرفت ثيل الآن بوضوح ما تعنيه “العلامة”. 

” ثيل، لا أريد إجباركِ على أي شيء.”

” نعم، جلالتك. ”

” لكن… العلامة مسألة مختلفة. علامتكما الآن غير مكتملة. إذا ساء الأمر، قد يتضرر أحدكما بشدة. ”

عندما قال الإمبراطور ذلك، تبادل ألفيوس وكاسوس نظرات غامضة بين إيان وثيل. 

أدارت ثيل رأسها ونظرت إلى إيان مباشرةً، ثم عادت لتحدق في الإمبراطور. 

” إذن، ماذا يجب أن نفعل؟ ”

” عليكما العودة لإكمال العلامة. سأهيئ كل الاستعدادات اللازمة في القصر. ثيل، آسف لأنكِ مررتِ بهذا. ”

هم إيان بقول شيءٍ ما، لكنه أطبق فمه. نظر الإمبراطور إلى إياندروس وثيل بتعبيرٍ متحير. 

“من البداية، لم يكن يجب التأخير.” 

حتى لو أظهر إيان رفضًا شديدًا وغضبًا، كان يجب العثور على عروس مناسبة وتطبيق العلامة بسرعة. 
لو حدث ذلك، لما وصلنا إلى هذا الموقف. 

في السابق، اعتبر فيلهلم ثيل “رفيقة مثالية لإيان”. 
قدرة “نور الطاقة الخارقة” القوية بما يكفي لتحمل العلامة مع إيان، وانتماؤها لعائلة أستيريان… 

لم يكن هناك طفلة أكثر ملاءمة لمنصب الأميرة الوريثة من ثيل أستيريان… 

لكن الآن، بينما يشاهد حفيده يعامل هذه الفتاة الصغيرة كما لو كانت أثمن شيء في العالم، والفتاة التي لا تبخل بنفسها من أجله، أدرك كم كانت أفكاره غبية وأنانية. 

وكأنه قرأ أفكار الإمبراطور، نظر إليه ألفيوس بنظرة باردة. 
ثم… 

“ثيل.” 

مد ألفيوس ذراعيه نحوها. ترددت ثيل ونظرت إلى الإمبراطور لتستشف موقفه. ابتسم الإمبراطور بألطف ما يمكن لطمأنة الفتاة الصغيرة: 

“اذهبي إليه.” 

“شكرًا لجلالتك!” 

انحنت ثيل أمام الإمبراطور ثم هرعت إلى أحضان ألفيوس. 

“جدّي؟” 

“ثيل، كنتُ متأكدًا أنكِ لن تضطري للمخاطرة بنفسك مرة أخرى، لكن يبدو أن تقصير هذا الجد جعلكِ تتحملين هذا العبء.” 

ربت ألفيوس برفق على رأسها المستدير بينما احتضنتْه بشدة. 

“يا للهول! لماذا يقول الجميع إنهم آسفون لي؟ أنا… سئمتُ من سماع كلمة ‘آسف’، يا جدّي…” 

عندما تذمرت ثيل بهذه البراءة، فتح ألفيوس عينيه مندهشًا – فهذه المرة الأولى التي يراها فيها هكذا – ثم عانقها بقوة مرة أخرى. 

“إذن، ما الذي تريدين سماعه؟” 

“قول لي: ‘أحسنتِ’، يا جدّي. أخبرني أنني كنتُ رائعة للتو… وأنني لم أخجل اسم أستيريان.” 

في الحقيقة، لو قالت إنها لم تكن خائفة في ذلك الموقف لكانت كاذبة. 

ثيل كانت دائمًا تخاف من الأماكن المزدحمة، وهل كان الحاضرون مجرد أشخاص عاديين؟ 

لو وقفت طفلة أكبر منها سنًا في مكانها، لبكت ولما استطاعت النطق بجملة واحدة… 

بهذا المعنى، أدت ثيل دورها بامتياز. شعر ألفيوس بفخر يملأ صدره وهو يربت على ظهرها. 

“أجل، أحسنتِ يا ثيل. كنتِ رائعة حقًا. لم تخجلي اسم أستيريان أبدًا. بفضلكِ، أصبح اسم عائلتنا أكثر تألقًا.” 

ابتسمت ثيل ابتسامة مشرقة.