“هذا كلام غير معقول.” 

قال “كاسوس” وهو ينظر إلى الإمبراطور. انحنى قليلاً بأدب واستمر: 

“كما ذكرت سابقاً، ‘ثيل’ بالكاد تبلغ السابعة. إنها طفلة صغيرة لم تكتمل بعد. لا تضعوا عليها عبئاً ثقيلاً جداً.” 

“من الذي يحاول الآن وضع عبء ثقيل على طفلة في السابعة؟ نحن الذين نحاول منع ذلك، أم ‘أستريان’ التي تصر على جعل تلك الطفلة رئيسة لهم؟” 

سخر “سيندر “. بدا أن رؤساء العائلات الأخرى يوافقونه الرأي، فأومأوا برؤوسهم أو أضافوا تعليقات قصيرة. 

“بالتأكيد كلام دوق ‘بوكانان’ صحيح.” 

“كلام سليم.” 

تقطبت جباه “ألفيوس” و”كاسوس” عند رؤية هذا المشهد. 

كانا يعتقدان أن المعارضة لن تكون شديدة، لكن “سيندر ” كان أكثر حزماً مما توقعا. 

حتى الإمبراطور لم يعد يستطيع الوقوف إلى جانب “أستريان”. حاول “ستيفانو” دعم “أستريان” بجدية، لكن صوته طغى عليه بالفعل بعد تصريحات “سيندر “. 

لكن في تلك اللحظة… 

“…هذا كلام سخيف.” 

انفتح الباب، وظهر “إياندروس كراشيون”. 

أثار ظهوره دهشة جميع الحاضرين، الذين حدقوا فيه بعيون واسعة. 

دخل “إياندروس” بخطوات ثقيلة وانحنى أمام الإمبراطور. 

“جلالتك.” 

“إياندروس؟… متى استيقظت؟” 

“للتو. حالما استيقظت، كان لدي شيء لأستشيرك فيه فتجرأت على مقاطعتك. لكن…” 

توقف نظره عند “سيندر ” للحظة، ثم انتقل إلى رؤساء العائلات الآخرين واحداً تلو الآخر. 

“محادثة مثيرة للاهتمام تدور حول طفلة في السابعة.” 

“إيان.” 

ناداه الإمبراطور. تجاهل “إياندروس” ذلك ونظر إلى “ألفيوس أستريان”: 

“أيها الدوق، هل ستقبل هذا العرض؟” 

“…” 

“إنه ليس عرضاً، بل أصبح شرطاً إلزامياً الآن إذا أردتم جعلها رئيسة لـ’أستريان’.” 

على الرغم من أن ولي العهد الشاب كان يتصرف بوقاحة في اجتماع يحضره رؤساء أعظم عائلات الإمبراطورية، لم يجرؤ أحد على توبيخه. 

حتى الإمبراطور نفسه. 

لأنهم جميعاً شهدوا القوة الهائلة التي أظهرها “إياندروس” في “لوميناري”. 

نظر “ألفيوس” إلى “إياندروس” دون إجابة. قابل “إياندروس” نظراته دون أن يغض الطرف. 

“الأرض التي لا يأتي فيها الصباح أبداً تقع في أقصى شمال الإمبراطورية. الطريق إليها بعيد وخطير لـ’ثيل’ أن تسلكه وحدها، لذا…” 

نظر “إياندروس” إلى “سيندر “: 

“سأرافقها.” 

“سموك؟!” 

“أنا مدين لها، وكنت أبحث عن فرصة لسداد ديني. حسناً، جلالتك.” 

التفت “إياندروس” إلى الإمبراطور. بدا الإمبراطور منزعجاً من ظهوره المفاجئ الذي قلب الاجتماع رأساً على عقب، واضعاً يده على رأسه كما لو كان يعاني من صداع، ثم أومأ موافقاً له على الكلام.

“إذا وافقت ‘ثيل أستريان’ على هذا العرض، فسأرافقها وأساعدها. أرجو أن تسمحوا لي بذلك.” 

“…مساعدتها؟” 

“حرفياً. أليست هي طفلة الضوء الأسطورية؟ قد لا أستطيع تقديم الكثير من المساعدة، لكني سأبذل قصارى جهدي.” 

“إياندروس، لا تتعجل. لم تتعافَ تماماً بعد، يجب أن تهتم بصحتك أولاً…” 

“بدلاً من ذلك، ألا يجب أن نستدعي المعنية ونستمع لرأيها؟” 

لم يكن “إيان” يصغي لكلام الإمبراطور الآن. تغيرت تعابير وجه الإمبراطور فجأة عندما أدرك أن ولي العهد لا ينصت له. 

“هاه… دوق إيفالت، ما رأيك؟” 

نظر الإمبراطور إلى “ألفيوس” الذي تردد للحظة قبل أن يجيب: 

“بصراحة، لا أعتقد أن ‘ثيل’ ستستطيع تحقيق الأسطورة وجلب الفجر للأرض التي لا يأتي فيها الصباح. الأسطورة تبقى أسطورة.” 

“بالضبط.” 

“لكن الاستماع لرأي المعنية يبدو فكرة جيدة. قد يكون لديها رأي مختلف عنا.” 

“إذن أحضروا ‘ثيل’.” 

“إنها بالخارج. سأطلب إحضارها.” 

أمر “ألفيوس” خادم القصر بإحضار “ثيل”. انحنى الخادم وخرج مسرعاً. 

وبعد وقت قصير، فتح الباب الكبير ببطء لتدخل الفتاة الصغيرة التي انتظروها جميعاً. 

“…آه، مرحباً!” 

رمشت “ثيل” بعينيها المستديرتين وانحنت قليلاً في تحية للإمبراطور، رافعة طرف فستانها بأدب. 

“‘ثيل أستريان’ تقدم تحياتها لجلالة الإمبراطور…!” 

ابتسم “ألفيوس” و”كاسوس” بفخر عند رؤية “ثيل” تؤدي التحية ببراعة رغم عدم إتقانها الكامل. 

في المقابل، تصلبت تعابير وجه “سيندر “. لم يعجبه التغيير الكبير في سلوك “ثيل” مقارنة بفترة وجودها في “نيستيان”. 

تجاهلت “ثيل” “سيندر ” تماماً ونظرت إلى “ألفيوس” و”كاسوس”، ثم إلى “إياندروس” الواقف بجانبهما. 

‘سيد إيان!’ 

أخيراً استيقظ! شعرت “ثيل” بفرح غامر عندما رأته واقفاً ينظر إليها. 

كانت تكافح كي لا تركض وتعانقه بحماس. 

عندما حاولت التوجه إلى حيث يقف “كاسوس” و”ألفيوس”، ناداها “كاسوس” بلطف: 

“ثيل، تعالي إلى هنا وقفي أمام جلالته.” 

“نعم.” 

أومأت ثم تقدمت ببطء ووقفت أمام الإمبراطور، رافعة نظرها إليه. 

“هل طلبتني، جلالتك؟” 

“نعم يا ثيل، لدي سؤال لكِ.” 

“نعم، تفضلوا.” 

“هل حقاً تريدين أن تصبحي رئيسة لعائلة أستريان؟” 

“…” 

أتت هذه السؤال المفاجئ دون سابق إنذار. 

بعد لحظة من التردد، نظرت “ثيل” مباشرة إلى الإمبراطور وأومأت برأسها. 

“نعم، هذا صحيح.”

“إذن هل أنت مستعدة لتحدي المستحيل من أجل ذلك؟” 

“…المستحيل؟” 

عقدت “ثيل” حاجبيها قليلاً وسألت. أومأ الإمبراطور برأسه. 

“أنتِ ما زلتِ صغيرة وضعيفة جداً. لا يمكنكِ أن تصبحي رئيسة ‘أستريان’ وقائدة جميع العائلات. لكن الأمور ستختلف إذا أثبتِ قدراتكِ.” 

“تقصدون…” 

“في أسطورة الضوء، هناك أرض في إمبراطورية ‘كراشيون’ حيث لا يأتي الصباح أبداً. هل يمكنكِ جلب الفجر إلى تلك الأرض؟” 

“…؟” 

حكت “ثيل” رأسها في حيرة. جلب الفجر إلى أرض لا يأتيها الصباح؟ ما هذا الكلام الغريب؟ كان الأمر معقداً جداً لطفلة في السابعة. 

لكن… 

“هل أستطيع فعل ذلك؟” 

عندما سألت “ثيل” بسذاجة، حدق رؤساء العائلات الآخرون فيها. حتى الإمبراطور نظر إلى الفتاة الصغيرة أمامه وضحك ضحكة خفيفة. 

“هذا ما لا أعرفه.” 

“أنا أيضاً لا أعرف، لكن… هذا شيء يجب أن أفعله، أليس كذلك؟” 

“ليس بالضرورة أن تفعليه الآن.” 

“لكن في النهاية، سأضطر لفعله لاحقاً، صحيح؟” 

“صحيح.” 

“إذن سأفعله الآن. أنا لا أتهرب من واجباتي. إذا كان عليّ فعل شيء، سأفعله.” 

كان كلاماً ناضجاً ومسؤولاً بشكل غير متوقع من طفلة في السابعة. 

نظر جميع رؤساء العائلات إلى “ثيل أستريان” بعيون مذهولة. أومأت “ثيل” مرة أخرى وقالت: 

“أنا لا أتهرب من واجباتي… هذا أحد الأشياء التي تعلمتها في ‘أستريان’.” 

أذهل نضج الطفلة الصغيرة الجميع، باستثناء ثلاثة أشخاص لم يبدوا مندهشين. 

اثنان منهم كانا “ألفيوس” و”كاسوس” اللذان عرفا بالفعل شجاعة “ثيل” ومسؤوليتها وجرأتها. 

والثالث كان… 

“ثيل.” 

نادى “إياندروس” الذي كان واقفاً بهدوء بجانبها. التفتت “ثيل” ببطء ونظرت إليه. 

“ثيل، إذا قررتِ فعل هذا، فسأذهب معكِ.” 

“…سيد إيان؟” 

“سأرافقكِ. سأساعدكِ في ما يجب عليكِ فعله.”