“آنسة، أتمنى لكِ رحلة سعيدة!” 

ابتسمت “ليا” ببهجة بينما تضع قبعة لطيفة على رأس “ثيل”. كانت قبعة مزينة بدانتيل أبيض رقيق. 

“نعم، سأعود بخير!” 

“ههه، سأنتظركِ.” 

عدلت “ليا” القبعة على رأس “ثيل” للمرة الأخيرة، ثم أمسكت بيد الفتاة الصغيرة بحنان. 

سارت “ثيل” بخطوات صغيرة وهي ممسكة بيد “ليا”، حتى اقترب منها “بيردي” و”لوديان” اللذان كانا ينتظران في الممر. 

“أخواي!” 

تراجعت “ليا” بذكاء خطوة للخلف، بينما تقدم الأخوان وانحنيا لمستوى عيني أختهما الصغيرة. 

“عودي بأمان، يا ثيل.” 

قبّل “بيردي” خد “ثيل” بلطف. وبسرعة، فعل “لوديان” الشيء نفسه على خدها الآخر. 

“عودي بأمان، فهمتِ؟” 

“نعم، لا تقلقوا!” 

أجابت “ثيل” بحماس، ثم التفتت وركضت نحو “كاسوس” و”ألفيوس”. 

“لنذهب، يا صغيرتي.” 

رفع “كاسوس” “ثيل” بسهولة كما اعتاد. 

بفضل حملها يوميًا من قبل جدها وأبيها وأخويها، اعتادت “ثيل” على الجلوس في حضن “كاسوس” براحة. 

صعد “كاسوس” و”ألفيوس” مع “ثيل” إلى العربة. في الداخل، كانت هناك وسائد ووسائد عديدة لضمان راحتها خلال الرحلة. 

لكن بدلاً من الاختباء بين الوسائد، اختارت “ثيل” أن تحتضنها في حضن “كاسوس”. 

ولم يكن “كاسوس” ينوي وضعها على الأرض، لذا أجلسها على ركبتيه دون أن يقترح عليها الجلوس بمفردها. 

“ثيل، لا داعي للتوتر.” 

ثم هدأها بلطف. 

“أبوك وجدكِ سيتوليان الأمر، كل ما عليكِ فعله هو الوقوف بجانبنا.” 

“هل سيكون هناك أشخاص آخرون غير جلالة الإمبراطور؟” 

“على الأرجح سيحضر رؤساء العائلات الأخرى. ‘ستيفانو’ سيأتي، و’إيكر’ أيضًا… أما ‘آرنيه’ و’نيستيان’ فلا أعرف.” 

على الأرجح، انتشرت الشائعات الآن بأن “أستريان” تنوي تعيين طفلة في السابعة من عمرها كرئيسة للعائلة. 

لذلك، من المؤكد أن رؤساء العائلات الخمس على الأقل سيحضرون اليوم لمحاولة منع تنصيب “ثيل”. 

من وجهة نظرهم، من الأفضل أن تصبح “ثيل” عروسًا لولي العهد وتنعزل في القصر الإمبراطوري بدلاً من أن تصبح رئيسة لعائلة “أستريان” وتعيش بينهم. 

“لكن هذا ليس خيارًا.” 

فكر “كاسوس” وهو يداعب رأس ابنته المدور بلطف. 

كانت ابنته التي سيربيها بكل حبه وعاطفته، ليعوض عن السنوات التي لم يعشها معها. 

لذلك، لا يمكنه السماح للغرباء بأخذها منه. حتى لو كان هذا الغريب هو الإمبراطور نفسه، لن يتمكن أحد من انتزاع “ثيل” من حضن “كاسوس”. 

“لا تقلقي، يا ثيل.” 

سيحميكِ ابوك. 

همس “كاسوس” بصوت منخفض جدًا حتى لا تسمعه. نظرت إليه “ثيل” ورمشت بعينيها.
“يا لها من فتاة لطيفة.” 

لم يضف “كاسوس” المزيد من الكلمات، بل قبل خد ابنته بلطف. 

اليوم، سيعلن “كاسوس” و”ألفيوس” أمام الجميع عن تغيير رئيس عائلة “أستريان”. 

لن تكون هناك أي مشاكل. 

ولا حتى واحدة. 

— 

“طفلة في السابعة من عمرها تصبح رئيسة لعائلة ‘أستريان’؟ هذا غير معقول!” 

قال “كلود” وهو ينظر إلى “أستريان”. لم يجب “كاسوس”، بل نظر إليه بنظرة باردة. 

“حق تعيين رئيس عائلة ‘أستريان’ هو حق حصري لـ’أستريان’ فقط. لماذا يتدخل رئيس عائلة أخرى في شؤون ‘أستريان’؟” 

“بالطبع يجب أن أتدخل! الآنسة ‘ثيل’ على وشك أن تصبح عروسًا لولي العهد!” 

عروس ولي العهد. 

على الأقل، الأشخاص المجتمعون هنا كانوا يعرفون جيدًا ما تعنيه هذه الكلمة في هذه الإمبراطورية. 

إنها الوعاء الذي سيحمل قدرة “إيان” ويقسّم حياته له، لتمنعه من الانفجار. 

“…ماذا تقصد؟” 

“سمعت أن الآنسة ‘ثيل’ عقدت عهدًا مع سمو ولي العهد. إذا كان الأمر كذلك، فهي لم تعد ابنة ‘أستريان’، بل أصبحت قرينة سموه…” 

“لم أقل ذلك قط، من أين سمعت هذا؟” 

قطع الإمبراطور كلام “كلود” وتدخل ببطء. رفع “كلود” حاجبيه وأجاب: 

“لقد انتشرت الشائعات بالفعل.” 

“الشائعات سريعة جدًا. حتى المعنيون أنفسهم لا يعرفون بعد، لكنكم تعرفون بالفعل.” 

تحت لوم الإمبراطور، أطبق “كلود” فمه وتراجع خطوة للخلف. نظر إليه الإمبراطور باستياء، ثم التفت إلى “أستريان”. 

“كلامك صحيح، حق تعيين رئيس عائلة ‘أستريان’ هو حق حصري لكم، وأنا أقر بذلك.” 

“شكرًا لكم.” 

“لكن يجب أن نأخذ في الاعتبار أن ‘أستريان’ هي العائلة الرئيسية لجميع عائلات ‘السوين’. لا يمكن لطفلة في السابعة أن تصبح قائدة جميع عائلات ‘السوين’.” 

أراد الإمبراطور “فيلهيلم” أن يقف إلى جانب “أستريان” قدر الإمكان. 

فبعد كل شيء، كان حفيده وولي عهده “إياندروس كراشيون” مدينًا بحياته لـ”ثيل”، كما أن “ألفيوس” كان صديقًا مقربًا للإمبراطور. 

لكن… “أستريان” لم تكن عائلة عادية، بل كانت العائلة الرئيسية لجميع العائلات. 

بالنسبة للعائلات الأخرى، لا يهمهم إذا جعلوا طفلة في السابعة أو حتى في الخامسة رئيسة لعائلتهم. 

لكن اسم “أستريان” يحمل وزنًا مختلفًا. نظر إليهم “فيلهيلم” بحيرة. 

“لذلك، أعتقد أنه من الأفضل إعادة النظر في هذا الأمر.” 

“جلالتك، ‘ثيل’ قد تكون في السابعة من عمرها فقط، لكنها أظهرت ‘قدرة الضوء’.” 

فتح “ألفيوس” فمه ببطء. 

“لا أعتقد أن هناك أي شخص هنا لا يعرف معنى ‘قدرة الضوء’ في إمبراطورية ‘كراشيون’.”

“بالطبع.” 

لطالما كانت “قدرة الضوء” أسطورة تتناقلها الأجيال، قيل إنها يومًا ما ستنقذ إمبراطورية “كراشيون”. 

مجرد ظهورها كان حدثًا عظيمًا بحد ذاته. 

“كما ذكرتم، عائلة ‘أستريان’ هي العائلة الرئيسية لجميع عائلات ‘السوين’. وأنا هنا لأقول إنه لا يوجد مرشح أكثر ملاءمة لهذا المنصب من حفيدتي، صاحبة ‘قدرة الضوء’، جلالتك.” 

“همم…” 

“هذا غير مقبول.” 

تدخل “سيندر” بهدوء. التقت نظرات “ألفيوس” و”كاسوس” عليه في نفس اللحظة. 

“هذا مستحيل. بغض النظر عن ظهور ‘قدرة الضوء’، فهي بالكاد تبلغ السابعة. لا يمكننا وضع طفلة في هذا المنصب. بالإضافة إلى ذلك…” 

حدق “سيندر” في “ألفيوس”. تشابكت نظرات الرجلين العجوزين للحظة قبل أن تتباعدا. 

“لقد أظهرت ‘قدرة الضوء’ فقط، لكنها لم تثبت أي إنجاز ملموس، أليس كذلك؟” 

“هي فقط في السابعة من عمرها.” 

قال “كاسوس” بهدوء. لكن “سيندر” تجاهل كلامه وهز كتفيه مستمرًا: 

“صحيح، الآنسة ‘ثيل’ بالكاد تبلغ السابعة. فكيف يمكنكم حتى التفكير في جعلها رئيسة لعائلة ‘أستريان’؟ مجرد ظهور ‘قدرة الضوء’ لا يكفي لوضعها في هذا المنصب. يجب أن تثبت كفاءتها بغض النظر عن عمرها، أو تنتظر حتى تكبر وتصبح قادرة على الإثبات.” 

عند كلمات “سيندر”، تبادل رؤساء العائلات الأخرى النظرات. رغم أنهم لم يظهروا ذلك، إلا أنهم جميعًا وافقوه الرأي. 

اسم عائلة “أستريان” يحمل وزنًا مختلفًا تمامًا عن باقي العائلات. ومن يريد تحمل هذا الوزن، يجب أن يتحمل المسؤولية المقابلة له. 

حدق “ألفيوس” في “سيندر” بنظرة ثاقبة، ثم فتح فمه ببطء: 

“يبدو أن لديك شيء معين تريد قوله، دوق ‘بوكانان’.” 

“شيء معين؟” 

“بما أنكم تتحدثون عن ‘الإثبات’، يبدو أنكم تريدون من ‘ثيل’ أن تثبت شيئًا ما، أليس كذلك؟” 

ابتسم “سيندر” خفيفًا وأومأ عند سؤال “ألفيوس”. ثم انحنى نحو الإمبراطور: 

“جلالتك، من بين الأساطير العديدة حول ‘قدرة الضوء’، هناك واحدة تقول: ‘في الأرض التي لا يأتي فيها الصباح أبدًا، سيحضر الطفل صاحب قدرة الضوء الفجر’.” 

“وماذا في ذلك؟” 

“إذا كانت ‘ثيل أستريان’ هي حقًا طفلة الضوء من الأسطورة، وبالتالي تستحق أن ترث منصب رئاسة ‘أستريان’…” 

قال “سيندر”: 

“ألا يجب أن تحول الأساطير العديدة حول ‘قدرة الضوء’ من مجرد أساطير إلى حقائق ملموسة؟ اطلبوا منها أن تحضر الفجر إلى الأرض التي لا يأتي فيها الصباح أبدًا. إذا استطاعت فعل ذلك حقًا، فسوف يعترف ‘نيستيان’ بـ’ثيل أستريان’ كرئيسة جديدة لـ’أستريان’ ويتبعها.”