“أخي!” 

ركضت “ثيل” نحو “بيردي” واحتضنته. التقطها “بيردي” بسهولة كعادته ورفعها في الهواء. 

“ثيل، لماذا تركضين هكذا؟ أخبرتكِ أن لا تركضي لأنها خطيرة.” 

“لأنني أشتاق إليكِ! ألا تفتقدني؟” 

“بالطبع افتقدكِ كثيرًا.” 

ابتسم “بيردي” بلطف وهو يداعب أخته الصغيرة المحبوبة. 

“أخي، سمعت ما قاله الجد… ذلك…” 

“بالفعل؟ هذا سريع.” 

“أنا… أنا…” 

“ثيل، أريد أن أخبركِ بشيء مقدمًا. إذا كنتِ تشعرين بأي نوع من الذنب تجاهي، فمن الأفضل ألا تفعلي ذلك.” 

“…أمم.” 

“أعطاني الجد وأبي فرصة الاختيار، وكان هذا قراري. إذا كنتِ تحترمين قراري، فلا تشعري بالذنب تجاهي، يا أختي.” 

كان صوت “بيردي” ناضجًا جدًا، لدرجة يصعب معها تصديق أنه فتى في الحادية عشرة من عمره. 

لذلك لم تقل “ثيل” شيئًا آخر، وأومأت برأسها فقط. 

“بالمناسبة، يجب أن نعود إلى ‘أستريان’ قريبًا، أليس كذلك؟” 

“نعم، في الوضع الطبيعي، كنا سنكون في ‘أستريان’ الآن…” 

بينما عادت جميع العائلات الأخرى إلى أراضيها، بقي “ألفيوس” و”كاسوس” و”بيردي” و”لوديان” و”ثيل” في العاصمة. 

في البداية، كان السبب في بقائهم هو أن “ثيل” قد انجرفت في هياج “إيان”. 

أما الآن، فقد تراكمت عليهم المهام في العاصمة لإعداد “ثيل” كرئيسة صغيرة لعائلة “أستريان”. 

إذا عادوا إلى “أستريان”، فإن تبادل الرسائل مع الإمبراطور سيستغرق وقتًا طويلاً، لذا قرر “كاسوس” و”ألفيوس” البقاء في العاصمة لإنجاز الأمور بسرعة. 

لهذا السبب، لم يتمكن الأطفال من العودة إلى “أستريان” بعد، وبقوا في منزل العائلة بالعاصمة. 

“ثيل!” 

رآها “لوديان” من بعيد، فناداها بسعادة وركض نحوها، ثم قرص خدها بلطف. 

“ثيل! كيف حالكِ؟ هل أنتِ بخير؟” 

“نعم، أنا بخير! كنت بخير حتى عندما كنتُ هناك.” 

“لكن لا تفعلي ذلك مرة أخرى! ذلك الوغد ‘إيان’… أنتِ أهم بمئتي مرة منه بالنسبة لي، هل فهمتِ؟” 

“نعم، فهمت يا أخي. آسفة لأني أقلقتكم.” 

“حسنًا، طالما أنكِ فهمتِ. في الحقيقة، من يجب أن يعتذر هو ‘إيان’ ذلك الوغد! فليستيقظ فقط! سأقول له كلمات لم يسمعها في حياته كولي للعهد!” 

“يبدو أن هناك أحمقًا على وشك أن يعاقبه الجد.” 

“ومن يتكلم؟ ألم تكن أنت من هدد بقتل ولي العهد بمجرد أن علم أن ‘ثيل’ عقدت عهدًا معه؟” 

فتحت “ثيل” عينيها وفمها على اتساعهما عند سماع كلام “لوديان”. 

“م… من سيقتل من؟” 

“يجب أن تكون حذرًا في كلامكِ أمام ‘ثيل’، يا ‘لوديان’.” 

قال “بيردي” بهدوء وهو يبتسم ابتسامة مخيفة. لكن “لوديان” لم يكترث وأخرج لسانه. 

“هل قلت كذبًا؟”

“أخي بيردي قال… هذا الكلام؟ ليس أخي لوديان؟” 

“…ثيل؟” 

نظر “لوديان” إليها بعينين متألمتين كقطعة صغيرة مجروحة. ارتبكت “ثيل” وهزت يديها محاولة الإنكار. 

“آه، لا! لا أعني أن أخي يتكلم بهذه القسوة…” 

“لماذا تنكرين؟ كلامك صحيح يا ثيل، لوديان فظ اللسان.” 

“…” 

“أنا لم أقل شيئًا كهذا، لذا أتمنى أن تنتبه لكلامك يا لوديان. حديث عن اغتيال ولي العهد؟ هل تحاول التمرد؟” 

“…آه، حسنًا. لماذا أتحدث معك أساسًا؟” 

تحديق “لوديان” الحاد تجاه “بيردي” كان كافياً لإشعال شرارة المعركة. بدأ الأخوان بالتناطح بالكلام، لكن “ثيل” لم تحاول إيقافهما. 

لقد رأت “بيردي” و”لوديان” و”أوليفيا” يتشاجرون مرات لا تحصى. في الحقيقة، هذه المشاجرات كانت أقرب لحوار أخوي مفعم بالمحبة. 

بعد انتظار قصير، انتهت المشاجرة. كالعادة، كان النصر حليف “بيردي”. 

“ثيل، دعينا نترك هذا الأحمق ونذهب. علينا الذهاب إلى القصر الإمبراطوري غدًا، سأقرأ لكِ قصة قبل النوم…” 

“نعم.” 

أومأت “ثيل” برأسها. 

كان مقررًا أن تذهب مع “ألفيوس” و”كاسوس” إلى القصر الإمبراطوري غدًا. 

بالرغم من أن موافقة الإمبراطور غير ضرورية لتعيين “ثيل” كرئيسة لعائلة “أستريان”، إلا أن موافقة رؤساء العائلات الأخرى كانت مطلوبة. 

فـ”أستريان” ليست مجرد عائلة عادية، بل هي العائلة الرئيسية التي تقود جميع عائلات “السوين”، لذا يحتاجون موافقة الآخرين لتبقى “أستريان” قائدتهم. 

لكن “ثيل” لم تكن تعرف هذه التفاصيل. كل ما تعرفه هو أنها ستذهب إلى القصر مع جدها وأبيها غدًا. 

“هل سيستيقظ سيد إيان غدًا؟” 

بعد زيارة القصر غدًا، لن تعود إلى العاصمة لفترة طويلة، لذا كانت تأمل أن يستيقظ “إيان” بحلول ذلك الوقت… 

فكرت “ثيل” في “إيان” النائم، وترجت  الحاكمه “ريوست” أن يفيق سريعًا. 

لم تستطع إخراج صورة العلامة السمكية على عنق “إيان” من رأسها. 

— 

“…ماذا تفعل؟” 

فتح “كلود وارين إيكر”، رئيس عائلة “إيكر”، فمه متسائلاً. 

أجاب مساعده “لينارت” بانحناءة: 

“يستعدون في ‘أستريان’ لتنصيب ‘ثيل أستريان’ كرئيسة للعائلة.” 

“…ماذا؟ لماذا؟” 

رمش “إيكر” بعينيه في ذهول.
“ثيل أستريان بالكاد تبلغ السابعة من عمرها! بالإضافة إلى ذلك، يقال أنها لم تمضِ حتى عام في أستريان!” 

“هل فقدوا عقولهم تمامًا؟” 

كان “كلود” مذهولاً. كيف يمكنهم تنصيب طفلة صغيرة كرئيسة للعائلة؟ 

“ربما يفعلون هذا لإرسال رسالة بأنهم لن يتخلوا عن قدرة الضوء للعائلات الأخرى.” 

“حتى لو كان الأمر كذلك، أيعقل أن يجعلوا طفلة في السابعة رئيسة؟ هل مات جميع ورثة أستريان؟” 

كان هناك “كاسوس سيليست أستريان”، الوريث البالغ الذي يشغل بالفعل منصب المركيز، وابنه البكر “بيردي أستريان”. 

كان من المفترض أن تسلسل خلافة أستريان أن يكون: “ألفيوس”، ثم “كاسوس”، ثم “بيردي”. 

لكن فجأة… 

تحطمت أحلام “كلود” في جعل “ثيل” عروسًا لابنه “ستيرلنغ إيكر” وتعزيز نفوذ عائلة إيكر. 

على الرغم من أن أستريان لم تكن تنوي تقديمها لأحد، إلا أن “كلود” كان قد خطط بالفعل لحفل زفاف “ستيرلنغ” و”ثيل” في ذهنه. 

“وهناك المزيد…” 

“ماذا أيضًا؟” 

هل يمكن أن يكون هناك شيء أكثر إثارة للصدمة من تنصيب طفلة في السابعة كرئيسة بينما يتجاوزها الورثة البالغون؟ 

أخبره “لينارت” بانحناءة خفيفة: 

“وفقًا لمصادرنا في القصر، يبدو أن سمو ولي العهد عقد عهدًا مع ثيل أستريان ذلك اليوم.” 

“…ماذا؟” 

“نعم، وفقًا لمخبرنا…” 

“ماذا فعلوا؟” 

سأل “كلود” مرة أخرى بغباء. 

ارتدى “لينارت” نظارته وفكر أنه مر بهذا الموقف نفسه قبل دقائق. 

“لقد عقدوا عهدًا…” 

“من؟” 

“ثيل أستريان وسمو ولي العهد إياندروس كراشيون…” 

“ها؟” 

كان “كلود” يعرف أن “ثيل” قفزت إلى البعد الفرعي لـ”إيان” الجامح وأوقفت هياجه. 

بينما كان البعض يخشون الشجاعة والقدرة على إيقاف هياج “إيان” ويحاولون كبح “قدرة الضوء” وأستريان، 

كان “إيكر” سعيدًا. بهذا المستوى، ستكون “ثيل” زوجة مثالية لـ”ستيرلنغ”… أو هكذا كان يعتقد. 

“لكن ماذا فعلوا بالضبط؟” 

“عقدوا عهدًا…” 

“أتعرفون ما هو العهد؟ هل تعتقدون أنه لعبة أطفال؟ هل تعتقدون أنه بمجرد أن يقول طفل في السابعة أو الحادية عشرة ‘لنعقد عهدًا’، سيحدث ذلك؟! من أين تحصلون على هذه المعلومات غير الموثوقة؟” 

في وجه صراخ “كلود”، انحنى “لينارت” المرتبك. 

“لكن وفقًا لمخبرنا، ظهرت علامة العهد على رقبة سمو ولي العهد. فكروا في الأمر، سيدي المركيز!” 

“في ماذا؟” 

“ما هو السبب وراء جعل طفلة في السابعة رئيسة للعائلة فجأة؟ إذا عقدت عهدًا مع ولي العهد، فيجب أن تصبح عروسه وتذهب إلى القصر الإمبراطوري، لكنهم لا يريدون إرسالها!” 

تضيق عينا “كلود” عند سماع كلام “لينارت”. 

“بالفعل، إذا دخلت الفتاة إلى القصر، سيكون الوصول إليها أسهل.” 

قد يعتقد المرء أن القصر الإمبراطوري أكثر صعوبة في الاختراق، لكن الأمر مختلف عندما يتعلق الأمر بـ”أستريان”. 

كان أمن أستريان منيع مثل الحصن الصلب. فشل جميع من حاولوا زرع جواسيس هناك. 

لكن إذا دخلت “ثيل” إلى القصر الإمبراطوري… 

“ستكون منفصلة عن عائلتها الحامية…” 

مصير طفلة صغيرة تُترك وحيدة في القصر الإمبراطوري كان واضحًا مثل رؤية النار. 

“على أي حال، إذا عقدت عهدًا مع ولي العهد، فلا يمكننا أخذها.” 

لا يمكنه إجبار فتاة مرتبطة بعهد على الزواج من “ستيرلنغ”. إذن… 

“يجب أن نمنعهم من الحصول عليها أيضًا.” 

قال “كلود” ببرودة.