“ثيل، نعتزم نقل منصب رئيس عائلة الفهود السوداء إليكِ.” 

في إعلان مفاجئ من “ألفيوس”، فتحت “ثيل” عينيها على اتساعهما وأمالت رأسها قليلاً. 

“…ماذا؟” 

“سننقل إليكِ منصب رئيس عائلة ‘أستريان’، يا ثيل.” 

“…؟” 

هل سمعت خطأ؟ 

فكرت “ثيل” مليًا فيما إذا كانت تحلم. 

أشعة الشمس الدافئة المنبعثة من النافذة والنسيم العليل يجعلان الأمر يبدو حقيقيًا، لذا لا بد أنها ليست حلمًا. 

“لماذا… لماذا يقولون هذا؟” 

نظرت “ثيل” إلى “ألفيوس” بسؤال في عينيها: 

“لم… لماذا أنا؟” 

“لأن هذا هو السبيل الوحيد لمنعكِ من الذهاب إلى القصر الإمبراطوري.” 

“…القصر الإمبراطوري؟” 

“نعم.” 

أجاب “ألفيوس” بحزم. وضعت “ثيل” بسكويت الزبيب الذي كانت تأكله بهدوء ونظرت إليه. 

“هل… لأنني عقدت عهدًا مع سيد إيان؟” 

“نعم، بما أنكِ عقدتِ عهدًا مع ولي العهد، فستصبحين عروسه.” 

“…أنا؟” 

“نعم، أنتِ.” 

“لكن…” 

هل يجب أن أعيش في القصر الإمبراطوري؟ 

هذا… لم يعجبها. 

كان الإمبراطور لطيفًا، و”إيان” كان لطيفًا للغاية، لكن العيش في القصر الإمبراطوري يعني الابتعاد عن “أستريان”. 

لقد التقت عائلتها للتو، وكانت تعيش بسعادة معهم، ولم تكن تريد الانفصال عنهم بهذه السرعة. 

علاوة على ذلك… 

“جدّي…” 

“نعم، تكلمي.” 

“سيد إيان… ما زال فاقدًا للوعي، أليس كذلك؟” 

“نعم، ما زال غير واعٍ.” 

إذن… ألا يعني ذلك أن “إيان” لا يعرف أنه مرتبط بها بعهد؟ 

كان فاقدًا للوعي عندما حدث ذلك، وما زال مستلقيًا منذ ذلك الحين. 

“أوه…” 

ماذا لو استيقظ وغضب منها وسألها لماذا عقدت عهدًا معه؟ 

أقسمت “ثيل” أنها لم تعقد عهدًا معه عمدًا. 

في هذه الظروف، حيث بقي عدد قليل فقط من “السوين” الذين يعرفون كيفية عقد العهد، كيف لطفلة في السابعة من عمرها أن تعرف كيفية فعل ذلك؟ 

علاوة على ذلك، العهد ليس شيئًا يمكن تحقيقه بإرادة منفردة. 

يجب أن تتناغم قلوب “السوين” تمامًا، بالإضافة إلى استيفاء بعض الشروط الأخرى، حتى يتمكنوا من عقد العهد. 

لهذا السبب، فإن العهد بين “إيان” و”ثيل” الآن هو عهد غير مكتمل. 

على أي حال، بما أن “ثيل” لا تعرف هذه الحقائق، فقد ابتلعت ريقها خوفًا من أن يستيقظ “إيان” ويحاسبها على “العهد”. 

رأى “ألفيوس” تعبير وجه حفيدته يزداد قتامة، فرفع حاجبيه وسأل: 

“ثيل؟ ماذا يحدث؟ هل هناك مشكلة؟” 

“ج-جدّي…”

“نعم! جدك هنا. يمكنكِ التحدث بحرية.” 

“ماذا لو… استيقظ سيد إيان وكرهني؟” 

“…؟” 

“إذا صدق ما تقوله أنت وجلالة الإمبراطور، فهذا يعني أنني عقدت العهد دون حتى موافقته، أليس كذلك…؟” 

في تلك اللحظة، تقدم “ألفيوس” بسرعة والتقط “ثيل” من الأريكة حيث كانت تجلس. 

أجلسها على ركبتيه، واحتضنها برفق بينما يربت على ظهرها الصغير ويقول: 

“ثيل، لا تقلقي، هذا لن يحدث. العهد ليس شيئًا يمكنكِ تحقيقه بمفردكِ. لا أعرف ما حدث هناك بالضبط… لكن بما أن سمو ولي العهد قد قبله، فقد تشكل العهد.” 

“…حقًا؟” 

“نعم، ليس أنتِ من يجب أن تشعري بالذنب. بل سمو ولي العهد هو من يجب أن يشعر بذلك. كيف يتجرأ على الغضب منكِ بعدما وضعكِ في ذلك الخطر؟” 

قال “ألفيوس” بنبرة مطمئنة. هدأت “ثيل” في حضنه ثم أومأت برأسها. 

“نعم…” 

“لذا توقفي عن القلق دون داعٍ، وثقي بجدكِ.” 

“لكن يا جدّي…” 

“نعم!” 

“إذًا… ماذا سيحدث لأبي وأخي بيردي إذا أصبحت رئيسة العائلة؟” 

سألت “ثيل” مرة أخرى. 

من المفترض أن يكون “كاسوس سيلست أستريان” هو التالي في خلافة منصب رئيس العائلة بعد “ألفيوس”، ثم يأتي دور “بيردي”. 

بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، لم يكن هناك مكان لـ “ثيل” في هذا التسلسل. علاوة على ذلك… 

“هذه عائلة الفهود السوداء، أليس كذلك؟” 

“بالطبع.” 

“لكن… أنا نمرة ثلجية!” 

أمسكت “ثيل” بخصلة من شعرها الأبيض الثلجي ومدته نحو “ألفيوس” كما لو كانت تريه إياه. 

“جدّي… أنت تمزح معي، أليس كذلك؟” 

“أنا لا أمزح، يا ثيل.” 

كان صوت “ألفيوس” حازمًا. 

“لقد انتهيتُ بالفعل من مناقشة هذا الأمر مع كاسوس وبيردي. بالإضافة إلى ذلك، بينما أستريان هي عائلة الفهود السوداء، أي فرد من السلالة المباشرة يحمل سمات أستريان يمكنه أن يصبح رئيسًا للعائلة.” 

هل انتهى من مناقشة الأمر مع “كاسوس” و”بيردي”؟ 

لقد عاش الاثنان حياتهما يتدربان ليصبحا رؤساء عائلة “أستريان”. 

لكن… هل تخليا عن منصبهما لصالح طفلة في السابعة من عمرها؟ 

لا، في الأساس… 

“أنا… أنا في السابعة من عمري!” 

هل يمكنني حقًا أن أصبح رئيسة عائلة “أستريان”؟ 

كان رأسها الصغير ممتلئًا بالأفكار. شعرت بالدوار كما لو أن العالم كان يدور حولها. 

في تلك اللحظة، مسح “ألفيوس” زاوية عينها بإصبع دافئ، كما لو كان يزيل كل أفكارها. 

“لقد ولدتِ بعيون أستريان الذهبية.” 

“…” 

“إذا اعترض أحد على توليكِ منصب الرئيسة، سيتعامل مع هذا الجد.” 

“لكن يا جدّي…” 

“ثيل، لا يمكننا أن نخسركِ مرة أخرى.” 

كان صوت “ألفيوس” يحمل حزنًا غريبًا، لذا توقفت “ثيل” عن الكلام ونظرت إليه في صمت. 

تألقت العيون الذهبية المشابهة لعينيها بلطف. 

“سأفعل أي شيء لكي لا أخسركِ. لن أسمح بأن تكوني في خطر.” 

“إذا ذهبتُ إلى القصر الإمبراطوري، هل سأكون في خطر؟”

“نعم، بالتأكيد سيكون هناك من يستهدفكِ. لكن لا يعني ذلك أنني سأحبسكِ في أستريان طوال حياتكِ، يا صغيرتي.” 

يد “ألفيوس” الكبيرة داعبَت رأس “ثيل” المستدير بلطف، وكأنه أغلى شيء في العالم. 

“عندما تكبرين، عندما تصبحين قادرة على حماية نفسكِ بنفسكِ، سأكون أول من يشجعكِ على المغادرة.” 

“…” 

“لكنكِ الآن صغيرة جدًا وساذجة، في عمر يحتاج إلى حماية الكبار.” 

“نعم.” 

“العائلة موجودة من أجل أفرادها. إذا لم تستطع العائلة حماية فرد واحد منها، فلا داعي لوجودها من الأساس.” 

نظرت “ثيل” إليه بتركيز. 

في وجهه المتجعد، وعيونه الدافئة المنحنية، وشفتيه المطبقتين بإحكام، كان هناك إصرارٌ واضح. 

لذلك… توقفت “ثيل” عن الأسئلة واستمعت فقط. 

“ثيل، أنوي أن أترك لكِ منصب رئيس عائلة الفهود السوداء.” 

“…” 

“هل توافقين؟” 

“…نعم!” 

أجابت “ثيل” بحماس بينما تشبثت بقبضتيها ونظرت مباشرة في عيني “ألفيوس”. التقى نظر الجد والحفيدة بوضوح. 

منصب رئيس عائلة “أستريان”؟ عروس ولي العهد؟ 

هي لا تفهم هذه الأمور. وكانت سعيدة بعدم معرفتها طوال حياتها. لكن… 

“إنهم يبذلون كل هذا الجهد لحمايتي…” 

لا يمكنها الاستمرار في الرفض فقط. 

كانت “ثيل” مستعدة لقبول أي شيء يقرره “ألفيوس” و”كاسوس” و”بيردي” و”لوديان”. 

“نعم، جدّي. سأتبع رغبتكِ…!” 

الآن، أدركت “ثيل”. 

بما أنها أظهرت “قدرة الضوء”، فلا يمكنها الاختباء في أحضان جدها وأبيها إلى الأبد. 

سيكون هناك الكثيرون الذين يطمعون في هذه القدرة أو يحاولون كبحها، وتحمل كل هذا هو دورها. 

لذا… 

“شكرًا لكِ، جدّي.” 

ابتسمت “ثيل” ابتسامة مشرقة. ارتفعت زوايا شفتيها الصغيرتين، وانتفخت خدودها الناعمة. 

“شكرًا لكِ على حمايتي.” 

“…” 

“سأكون… صادقة، الأمر صعب بعض الشيء الآن، لكن… أمم. سأكبر لأصبح بالغةً رائعةً قادرةً على حماية نفسي وأرد الجميل لجدّي…” 

همست “ثيل” في أذن “ألفيوس” وكأنها تشاركه سرًا عظيمًا. 

ضحك “ألفيوس” ضحكة مبهجة بعد سماع ذلك. 

“هاهاها! نعم، نعم! كبري لتصبحي بالغةً رائعةً قادرةً على حماية نفسكِ وردي الجميل لي! هذا كل ما أريده!” 

“جدّي…” 

تسللت “ثيل” إلى حضن “ألفيوس” واحتضنته بقوة. نظر إليها “ألفيوس” بعينين دافئتين وهو يربت على ظهرها بلطف. 

“حسنًا… ثيل. لا داعي للقلق.” 

“…نعم.” 

“كل ما عليكِ هو الوثوق بجدكِ. لا تفكري في أي شيء آخر.”