“ماذا… ماذا يحدث؟!” 
“ما هذا؟!” 
“ماذا يجري؟!” 

صاح الناس في ذعر، وتحولت الساحة إلى فوضى في لحظات. انعكاسياً، أحاط “بيردي” و”لوديان” بـ “ثيل” ليحمياها. 

انتشر دخان كثيف بشكل مخيف من مركز الساحة، ليغطي بسرعة مواطني الإمبراطور، ثم امتد ليطغى على “ثيل” و”بيردي” و”لوديان” وحتى “كاسوس”. 

اتخذ فرسان “أستريان” وضعية استعداد، وجميعهم حدقوا نحو مصدر الدخان في منتصف الساحة… حيث كان رؤساء العائلات الخمس والإمبراطور وولي العهد يقفون. 

‘جدّي! سيّد إيان!’ 

حاولت “ثيل” أن تبقى عيناها مفتوحتين رغم الدخان الكثيف، وسعت بكل جهدها لتميز أي ظل مألوف في الضباب. لكن الدخان كان كثيفًا لدرجة أنه بدا وكأنه يبتلع كل شيء ولا يطلق شيئًا، مما اضطرها إلى أن تغمض عينيها وتفتحهما بين الحين والآخر بينما كانت تسعل. 

ولم تمر فترة طويلة حتى… 
بدأ الدخان يتلاشى. 

“… ما هذا؟” 
“هذا… جنون!” 

صُدم المواطنون عندما ظهر ما كان مختبئًا خلف الدخان. 

وقف رؤساء العائلات الخمس في حيرة، محدقين نحو مركز الساحة، حيث كان تركيزهم… 

‘… سيّد إيان؟’ 

“إياندروس كراسيون”، ولي عهد الإمبراطورية، كان يمد يده اليمنى مستقيمةً، يستخدم قدرته بينما ينظر إلى الحشد بعينين ثابتتين. 

البوابة البعدية التي كانت دائمًا تفتح بلون أبيض واسع ودائري، كانت الآن قد تحولت إلى لون أسود قاتم ومشؤوم. 

لوح “إيان” بيده مرة واحدة… 

“!” 

ظهر أثر أسود في الهواء، ثم بدأت الأشياء في الساحة تُسحب واحدة تلو الأخرى إلى داخل البوابة المفتوحة التي بدت وكأنها تمزق الفضاء نفسه. 

نظر الإمبراطور إلى “إيان” بوجه شاحب، ثم صرخ في فرسان القصر: 

“أخلوا الجميع… الآن!” 

كان “ألفيوس” شاحبًا هو الآخر، وأدار هو و”كاسوس” ظهورهما وأصدرا أوامرهما لفرسان “أستريان”: 

“نصفكم سيساعد المواطنين على الإخلاء، والنصف الآخر سيكون حرسًا للأطفال. سنعود فورًا.” 

بمجرد أن نطق رئيس عائلة “أستريان” بكلمة “إخلاء” بعد الإمبراطور، بدأ المواطنون المرعوبون يتدافعون بطريقة فوضوية لمغادرة الساحة. 

“لا تدفعوا بعضكم!” 
“ما هذا؟! ألم يكن ذلك سمو ولي العهد؟!” 
“إنه سموه! لكن ما الذي يحدث؟!” 

تدافع الناس وسقطوا في الفوضى، بينما حاول فرسان العائلات تنظيم عملية الإخلاء. 

رفع “بيردي” “ثيل” بسرعة، بينما بدأ “كاسوس” و”ألفيوس” بالتحرك مسرعين، وتبعتهما “لوديان”. 

لسبب ما… كان الجميع يهربون من “إياندروس”… 

“لحظة واحدة!” 

صاحت “ثيل” مرتاعةً، متسببة في توقف “ألفيوس” و”كاسوس”. التفت الرجلان إليها بينما كانا يمشيان بسرعة. 

“ثيل، ليس لدينا وقت للشرح الآن. يجب أن نغادر هذا المكان فورًا.” 

“ماذا؟ لكن… سيّد إيان يستخدم قدرته، أليس كذلك؟” 

“هذا ليس… استخدامًا للقدرة. لقد ابتلعته القوة نفسها.” 

قال “كاسوس” ذلك بهدوء، بينما اتسعت عينا “ثيل” إلى أقصى حد ممكن.

“ماذا؟ لقد ابتلعته القوة؟!” 

“نعم، لهذا يجب أن نغادر أولاً. لا يمكننا إيذاء جسد صاحب السمو ولي العهد.” 

أن يُبتلع بواسطة القوة؟! 
كانت فكرة لا تستطيع “ثيل” استيعابها. 

نظرت “ثيل” خلسةً نحو “إياندروس”. كان الجميع حوله قد أخلوا المكان بالفعل، ولم يبقَ أحدٌ بجواره. 

لكن “إياندروس” لم يبدُ راغبًا في ملاحقة الهاربين، بل ظل واقفًا في مكانه، يمتص كل الأشياء في الساحة إلى داخل بُعده الفرعي. 

في تلك اللحظة، خطر سؤال غريب في ذهنها: 

“إذن… ماذا لو ذهبتُ أنا؟” 

“إذا ذهبتُ، هل سيبقى سيد إيان وحيدًا هكذا؟” 

كان سؤالًا غير منطقي بالمرة. فكيف تفكر في الاقتراب من شخص خارج عن السيطرة، يبتلع كل شيء حوله في بُعده الفرعي؟ 

ومع ذلك… لأن “ثيل” كانت تحب “إياندروس” ذلك الشاب الطيب الساذج قليلاً، والذي كان دائمًا لطيفًا معها… 

بدأت “ثيل” تقاوم في أحضان “بيردي”. 

“أوه؟ ثيل! ثيل! توقفي!” 
“آه! انتظرو!” 

لم يتمكن “بيردي” من الإمساك بخصر أخته الصغيرة بقوة، وفي النهاية أفلتت منه. 

قفزت “ثيل” إلى الأرض، ثم التفتت نحو “بيردي” و”لوديان” و”ألفيوس” و”كاسوس”. 

“إذا ذهبتُ، ألن يبقى سيد إيان وحيدًا؟” 

“…ثيل؟ لا، هذا ليس شيئًا يمكنكِ التعامل معه بقوتك. هذا مختلف عن حالة بيردي.” 

“عندما كنتُ وحيدة، أنقذني سيد إيان…” 

طوت “ثيل” إصبعًا واحدًا. 

“خبأني عندما كنتُ هاربة.” 

طوت إصبعًا ثانيًا. 

“وأعادني إلى أستريان.” 

طوت إصبعًا ثالثًا. 

“وساعدني في المعبد كي لا أواجه مشاكل…” 

ثم ابتسمت الطفلة ابتسامة نقية. 

كانت ابتسامة حازمة وناضجة بالنسبة لطفلة في السابعة من عمرها. 

“لذا… أعتقد أنه يجب عليّ مساعدته مرةً واحدة…” 

لم تكن تؤمن بقدرتها على التحكم في القوة. 
لم تكن تعتقد أنها قادرة على تهدئة “إياندروس” كما فعلت مع “بيردي”. 

في ذلك الوقت، كانت لديها يقينٌ بأنها تستطيع تهدئة “بيردي”، وكانت تسمع همساتٍ في أذنيها تدفعها للأمام. 

لكن الآن… لا يوجد يقينٌ لديها، ولا صوتٌ حنونٌ يهمس في أذنيها. لكن… 

“لن يؤذيني.” 

“إياندروس” لن يؤذيني. 
مهما حدث، لن يؤذيني. سيحاول حمايتي. 

هذا… كان يقينًا لديها. 

اليقين بأن “إياندروس” لن يفعل أي شيء قد يضرها، مهما حدث. 

“ثيل! هذه حماقة!” 

مدّ “بيردي” يده نحوها، لكنه تأخر كثيرًا. 

فقد انطلقت “ثيل” بسرعة نحو “إياندروس”. 

“لا! يجب إيقافها!” 

عندما صرخ “ألفيوس” بذعر، اندفع “كاسوس” للأمام، لكنه كان متأخرًا جدًا. 

لم يكن بإمكانه اللحاق بـ “ثيل” التي سبقته بمسافة كبيرة. ظهرها الصغير يبتعد… ويبتعد أكثر… 

“سيد إيان!”
اندفعت “ثيل” قافزةً نحو “إيان”، ممددةً يديها نحوه. 

التفت “إياندروس” نحو الفتاة الصغيرة، وشعرها الأبيض يتلألأ تحت أشعة الشمس مثل حجر الأوبال. 

“كررررررررررررررررررر—!!!” 

انفتحت بوابة بعده الفرعي أكثر فأكثر، يصدر صوت تمزق وتمدد، وكأنه فم ثعبان يفتح فكيه لأقصى حد لالتهام فريسته. 

“ثيل!” 

نادى “كاسوس” ابنته، لكنها لم تلتفت. 

أمام بوابة البعد الفرعي التي تشبه فم الثعبان، وقف “إيان” مذهولاً وهو يحدق في “ثيل”، وكأنه على وشك أن يُسحب معها إلى الداخل. 

ولم يكن “إيان” الوحيد الذي صُدم بهذا المشهد. 

“م- م- ماذا تفعل…؟” 

تلكم الإمبراطور “فيلهيلم” وهو يحدق في المشهد المروع، غير قادر على تصديق ما يراه. 

تلك الطفلة هي من أظهرت قدرة الضوء، الأمل الوحيد لإمبراطورية “كراشيون”. 

وهي أيضًا حفيدة صديقه، والطفلة الثمينة التي استعادها منزل “أستريان” بعد سبع سنوات… 

لكن… 

لا يمكنه تركها تموت هكذا! التفت “فيلهيلم” فجأةً نحو “ألفيوس”، وكأنه يعاتبه: “لماذا لم توقفها؟!” 

لكن حتى “ألفيوس” كان يحدق في الطفلة الصغيرة بذهول، لدرجة أن “فيلهيلم” لم يستطع الصراخ عليه. 

في الحقيقة، إن كان هناك من يُلام على عدم مراقبة الطفلة، فليس “ألفيوس” وحده… 

“لا…” 

فتح “فيلهيلم” فاه وهو يشاهد “إياندروس” و”ثيل”. 

كان “فيلهيلم” من القلائل الذين يعرفون بالضبط كيف لاقى والدا “إياندروس” – ابنه – حتفهما. 

ولهذا لم يستطع التدخل، ولم يستطع حتى أن يقف مكتوف الأيدي. 

من كل الجهات، كانت صيحات التحذير تتعالى: “لا تقتربي!”، لكن الفتاة الصغيرة لم تبدُ خائفة، بل اندفعت مباشرةً نحو “إيان”. 

“إيان!” 

نادت “ثيل” باسمه، ثم قفزت مباشرةً بين ذراعيه. 

“…!” 

في نفس اللحظة، مال جسد “إيان” إلى الخلف، وبدأ يسقط ببطء داخل بوابة البعد فرعية. 

وجسد “ثيل” الصغير تبعته. 

أمسكت الفتاة الصغيرة بـ “إيان” بشدة، وكأنها ترفض أن يفلت منها، واختارت أن ترمي بنفسها معه داخل البوابة. 

ثم… 

صمت. 

أغلقت بوابة البعد الفرعي. 

توقف المواطنون الهاربون في ذهول، ينظرون إلى الساحة التي سادها صمتٌ مطبق. 

في وسط الساحة، حيث كانت العاصفة تهتف قبل لحظات… 

لم يعد هناك أحد.