مرت الأيام كالبرق. 

بعد مشاهدة الألعاب النارية، قرر “بيردي” و”لوديان” و”أوليفيا ” و”ثيل” عدم الخروج مجددًا، فقد استمتعوا بكل ما يمكن تقديمه في “لوميناري”. 

كان قرارًا حكيمًا. 

“حقًا؟” 

بفضل “ألفيوس” و”كاسوس”، اضطر الأطفال إلى التنقل مع حرسٍ ضخمٍ أينما ذهبوا. 

ليسوا في ساحة معركة، بل في العاصمة! من المدهش أنهم استطاعوا تحريك هذا العدد من الفرسان كحراسة شخصية، وجميعهم مخصصون للأطفال! 

بالتحديد، مخصصون لـ “ثيل”. 

عندما خرج “لوديان” لقضاء بعض الأمور، لم يتحرك حتى نصف حراس “أستريان” المنتظرين. 

بالطبع لم يكن يخطط لأخذهم جميعًا، لكنه استاء عندما رفضوا التحرك، فعاد إلى المنزل مستلقيًا منزعجًا. وهكذا بقي الأطفال في القصر حتى نهاية المهرجان. 

في اليوم الأخير من المهرجان… 

“هل سنعود إلى المنزل اليوم؟” 

سألت “ثيل” “ليا” التي كانت تربط شعرها بأناقة. 

من خلال المرآة، التقت عينا “ليا” بعيني “ثيل” وابتسمت بلطف: 

“نعم، ستعودين اليوم. الخدم قد حزموا كل الأمتعة. بمجرد انتهاء حفل الختام، سنغادر فورًا. هل تشعرين بالحزن؟” 

“إمم…” 

فكرت “ثيل” قليلًا في سؤال “ليا”. 

خلال فترة “لوميناري”، صنعت ذكرياتٍ جميلةً مع إخوتها. 

بالطبع كان هناك جزءٌ منها تشعر بالحزن لفراقه، لكن… 

“لا.” 

هزت رأسها بينما تضغط على شفتيها. 

“حقًا؟ ظننتِ أنكِ أحببتِ العاصمة!” 

“بالطبع أحببتُ العاصمة، إنها مكانٌ رائع. لكن…” 

توقفت “ثيل” مؤقتًا وتخيلت قصر “أستريان” في أراضي العائلة. 

القصر الضخم ذو الهندسة الرائعة، والحدائق الجميلة، والممرات التي أصبحت مألوفة جدًا، وغرفتها الخاصة… 

العاصمة كانت جميلة بالتأكيد، لكن لا يمكن أن يكون هناك مكانٌ أفضل من قصر “أستريان”. 

بالنسبة لـ “ثيل”، كان قصر العائلة هو أفضل مكانٍ على الإطلاق، والمكان الذي تتوق للعودة إليه دائمًا، والمكان الذي تعرف أنها ستعود إليه مهما ابتعدت. 

وكأنها فهمت مشاعر “ثيل”، ضحكت “ليا” بهدوء وأكملت تسريح شعرها. 

قسمته إلى ضفيرتين أنيقتين، ثم زينتهما برباطين أصفرين كبيرين لإبراز جمال الطفلة. 

“هاهو ذا، لقد انتهيتِ يا سيدتي.” 

عند سماع ذلك، نهضت “ثيل” فجأة من على السرير حيث كانت تجلس بهدوء. 

“هل يعجبكِ؟” 

قدمت “ليا” مرآةً صغيرةً لـ “ثيل”، التي هزت رأسها دون تردد: 

“يعجبني دائمًا، أنتِ الأفضل يا “ليا”…!” 

“أوه، حقًا؟ ههه، هذا يسعدني.” 

كانت “ثيل” ترتدي فستان “إستيلا” الذي أهداه لها “إيان”. 

لم يكن هذا الفستان هو نفسه الذي ارتدته في اليوم الأول، بل كان فستانًا أصفر اللون مزينًا بالكشكشة والشرائط، مما زاد من جمال الطفلة الظريف. 

مع ضفيرتيها المنسوجتين بعناية والأربطة الصفراء التي تطابق لون الفستان تمامًا، بدت وكأنها دمية صغيرة حقيقية. 

أمسكت “ثيل” بيد “ليا” بقوة بينما تنزلان الدرج معًا. 

“ثيل!” 

“لوديان” الذي كان ينتظر في الأسفل حملها فجأة، ثم توقف للحظة. 

“…ثيل.” 

“نعم؟” 

“ألستِ ظريفة جدًا اليوم؟ هذا خطير، ربما يجب نزع هذه الأربطة…” 

“كفى حديثًا فارغًا، ابتعد يا لوديان.” 

بكلمات حادة لكن هادئة، طرد “بيردي” أخاه، ثم نقر برفق على رباط شعر “ثيل”. 

“ثيل، أنتِ حقًا ظريفة.” 

“شكرًا لك! وأنت أيضًا تبدو رائعًا يا أخي!” 

في الماضي، كانت “ثيل” تشعر بالحرج الشديد عندما تُمدح، لكنها الآن اعتادت على تلقي المجاملات وردها بسلاسة، تمامًا مثل تدفق الماء. 

هذا التغيير الصغير جعل خدم “أستريان” يحبون هذه السيدة الصغيرة أكثر. 

اليوم هو اليوم الأخير من “لوميناري”، وكان على “أوليفيا ” حضور حفل الختام، لذا عادت إلى القصر حيث يقيم “فولفجانج”. 

لذلك لم يكن على الأطفال الانتظار، وصعدوا إلى العربة على الفور. 

بما أن “كاسوس” و”ألفيوس” سيأتيان بعربة أخرى، فسيتحركون فقط بوجود الأطفال الثلاثة. 

بمجرد صعودهم، حرك الحصان العربة دون انتظار. 

كان على الخيول أن تسرع لأن “كاسوس” و”ألفيوس” سبقوهما بالعربة، ولا يجب أن يتأخروا. 

جلست “ثيل” بهدوء، ممسكة بحذر بطرف فستانها، وتطلعت من النافذة إلى المناظر التي تمر سريعًا. 

اليوم، حان وقت الوداع للعاصمة. 

— 

اجتمع مواطنو إمبراطورية “كراشيون”، والعائلات الخمس الكبرى، والعائلات التابعة لهم مرة أخرى في الساحة. 

وقفت “ثيل” عند منصة “أستريان”، محدقةً في اتجاه الإمبراطور. 

“إنه إيان!” 

لقد كانت قلقة عليه لأنه اختفى بعد ذلك اليوم دون أي أخبار، لكن لحسن الحظ بدا بخير… 

“ماذا؟” 

عبست “ثيل”. 

كان هناك شيء غريب واضح في حالة “إيان” للوهلة الأولى. 

لاحظ “بيردي” و”لوديان” رد فعلها وهمسا بأذنيها: 

“ما الأمر يا ثيل؟” 

“إيان يبدو غريبًا اليوم…” 

نظر الأخوان إلى “إياندروس كراشيون” البعيد. 

كان يرتدي ملابسه المعتادة، لكن بتعبير وجه غائب وغير مركز اليوم. 

“هذا صحيح.” 

همس “بيردي”. 

“ربما سيتعامل مع الأمر؟ إنه ولي العهد بعد كل شيء.” 

قال “لوديان” بلا اكتراث، لكنه صمت بعد نظرة حادة من “بيردي”. 

بغض النظر عن إخوتها، واصلت “ثيل” مراقبة تعابير “إياندروس”. كان وجهه مظلمًا لدرجة أن المنطقة حوله بدت أكثر قتامة. 

في كل مكان آخر، كانت أشعة الشمس الساطعة تتدفق فتجعل المكان مشرقًا، لكن المنطقة المحيطة بـ “إيان” كانت غريبةً بشكلٍ لافت، مظلمةً وكئيبة. 

وكأن الظلام قد ابتلعها… 

وبينما كانت “ثيل” لا تستطيع صرف نظرها المفرطة للقلق، وضع “بيردي” يده برفق على كتفها الصغير وقال بلطف: 

“إذا كنتِ قلقةً لهذه الدرجة، فلنذهب لرؤية إيان بعد انتهاء حفل الختام. على أي حال، لا يمكننا الذهاب الآن.” 

أومأت “ثيل” برأسها موافقةً على كلام “بيردي”. 

ففي النهاية، كان “إياندروس” يجلس الآن بجانب الإمبراطور، في مقعد ولي العهد، لذا لم يكن ممكنًا لـ “ثيل” التوجه إليه بتهور لِتتحقق من حاله. 

‘حسنًا، سأسأله بعد الانتهاء.’ 

إذن، عليها أن تتحمل الآن. 

وبينما كانت “ثيل” تفكر بهذا، أدارت رأسها ونظرت إلى رؤساء العائلات. 

كان حفل الختام أقصر من حفل الافتتاح. 

فبينما كان حفل الافتتاح كبيرًا وفخمًا وصاخبًا، جاء حفل الختام هادئًا، وكأنه يهدئ ويسكت حماس الناس خلال فترة المهرجان. 

ومهما كان ما قاله “ألفيوس” للإمبراطور، إلا أن الإمبراطور لم يستدعِ “ثيل” خلال حفل الختام. 

ولهذا، استطاعت “ثيل” أن تشعر بالراحة وتستمع إلى الحفل باطمئنان. 

وفي تلك اللحظة… 

“…!” 

التقى بصرها مع “سيندر”، “كورنيليا”، و”روين” من عائلة “نيستيان” المقابلة. 

كانت عينا “روين” محمرتين ومنتفختين بشكلٍ مثير للشفقة، حتى بدت متورمةً بشكلٍ غريب. لم تكن “ثيل” قد رأت “روين” بهذا المظهر من قبل، فلم تستطع إلا أن تحدق في الفتاة بعينين واسعتين. 

‘أه…؟’ 

نادرًا ما كانت “روين” تبكي في مقر عائلة “نيستيان”. 

لأن “سيندر” و”كورنيليا” كانا يلبّيان كل ما تريده قبل أن تذرف دموعها. 

‘لكنها بكت هذه المرة…’ 

على الرغم من أن “ثيل” شعرت بشفقةٍ تجاه عيني “روين” المحمرتين، إلا أنها في الوقت نفسه شعرت براحةٍ طفيفة… نعم، طفيفة جدًا في أعماقها… 

بالطبع، سرعان ما أدركت أنها فكرت بشيءٍ قاسٍ جدًا، فاعتذرت في قلبها لـ”روين”. 

على أي حال… 

نظرت “ثيل” إلى عائلة “نيستيان” للحظة ثم حولت نظرها بعيدًا. لم تكن تريد التحديق فيهم طويلًا. 

وبطبيعة الحال، وقع نظرها بعد ذلك على وجه “إيان”… 

وفي تلك اللحظة— 

*دويّ هائل! *

اهتزت الساحة فجأة بموجة صادمةٍ قوية وقعت كالرعد، تبعها…