“إمم؟” 

نظرت “ثيل” إلى إخوتها و”أوليفيا ” ببراءة وهي ترتدي القناع النصفي. 

“آآه، هذا لطيف جدًا!!” 

“انتظري، دعيني أخلعه للحظة… لا أعتقد أنني مستعدٌ لرؤية هذا القدر من الظرافة!” 

صاحت “أوليفيا ” بينما أمسك “لوديان” بيده على صدره كأنه يتألم من فرط الجمال! 

تجاهلهما “بيردي” ومرّ بهما بعد أن رتب شعر “ثيل” الأمامي بحذر كي لا ينحشر تحت القناع. 
“هيا بنا يا ثيل.” 

“انتظر! لنذهب معًا!” 

أسرع “أوليفيا ” خلفهما وهو يصيح، بينما هرع “لوديان” أيضًا بمفرده. 

“قلنا سنذهب معًا!” 

“ظننتُ أنكما ستتأخران بسبب ثرثرتكما.” 

صعد “بيردي” بخطوات واسعة إلى العربة حاملًا “ثيل”، بينما قفز الأخوان خلفهما مسرعين. 

كان قناع “أوليفيا ” على شكل ذئبٍ مرصعٍ بالجواهر. 

“…!” 

مدت “ثيل” يدها بلا وعي ولمست قناع الذئب بنقرات خفيفة، ثم انكمشت فجأة كما لو أنها فوجئت بنفسها! 

لاحظت “أوليفيا ” ذلك وسألت بينما تمسك بأسفل القناع كأنها ستخلعه: 

“هل تريدين أن أخلعه يا ثيل؟” 

“لااا! أنتِ جميلةٌ جدًا به…!” 

أبعدت “ثيل” يديها مسرعةً وهي تحاول إقناعها بصوت خافت. 

لحسن الحظ أن القناع أخفى وجهها، وإلا لظهر أنها احمرّت بالكامل! 

“آه! كم أنتِ ظريفة! إذا أردتِه، فقط أخبريني وسأخلعه لكِ!” 

“نعم… لكن لماذا نرتدي الأقنعة؟” 

سألت “ثيل” وهي في حضن “بيردي”، تتطلع بين قناعه وقناع “أوليفيا “. ثم نقرت بإصبعها الصغير على قناعها الأبيض المنقوش بنمر. 

“قلتم إننا ذاهبون لمشاهدة الألعاب النارية… هل يجب ارتداء الأقنعة لها؟” 

“في مهرجان ‘لوميناري’، ارتداء الأقنعة أثناء مشاهدة الألعاب النارية تقليدٌ قديم.” 

أصلح “بيردي” قناعها المائل وهو يمرر أصابعه بين شعرها. 

“نشاهد الأضواء تنفجر في السماء، نختلط بأقنعة تخفي وجوهنا، ونفعل أشياءً لا نجرؤ عليها عادةً…” 

“…أشياء لا نجرؤ عليها عادةً؟” 

أهذا ليس خطيرًا؟ ماذا لو أراد أحدهم فعل شيءٍ شنيعٍ مثل القتل؟ 

اتسعت عينا “ثيل” أكثر (وهي أصلًا كبيرة!) بينما تنظر إلى “لوديان” و”بيردي” و”أوليفيا ” بقلق. 

“ألم يخبرنا أبي والجد ألا نتجول بتهور…؟” 

عبست “ثيل” تحت قناعها. 
انتظر… 

بالتفكير مليًا، لقد قالوا أن نكون حذرين، لكنهم لم يمنعونا من الخروج! 

“لا تقلقي، سنشاهدها في مكانٍ خالٍ من الناس.” 

“حقًا؟” 

“بالطبع، الأقنعة فقط لإضفاء جو الاحتفال. لا نريد إضاعة الجهد الذي بذلناه في تحضيرها.” 

لم تستمر العربة في السير طويلًا. 
نزل الأطفال سريعًا. حمل “بيردي” ثيل بخفة ونزل بها، بينما هي تحتضن رقبته بثبات، مطمئنةً بأن هذه هي الطريقة الأكثر أمانًا للبقاء قريبةً من إخوتها كما أوصى “كاسوس” و”ألفيوس”. 

المكان الذي وصلوا إليه كان شاطئ بحيرةٍ مهجور. 
وكما وعد “بيردي”، لم يكن هناك أحد سوى الفرسان التابعين لعائلة “أستريان” الذين أحاطوا بالمنطقة بأكملها. 

…ماذا؟ 

أحست “ثيل” بشيءٍ غريبٍ بينما تلتفت حولها. 
كان عدد الفرسان هنا مماثلًا لعددهم في الساحة العامة سابقًا. 

هييك! 

ارتعدت “ثيل” وعيناها متسعتان. 
لماذا كل هذا العدد؟ 

الحقيقة أن “ألفيوس” و”كاسوس”، بعد سماعهما بقصة “ثيل”، قررا إرسال معظم الفرسان لحماية الأطفال، باستثناء الحد الأدنى المطلوب للحرس الشخصي. 

أدركت “ثيل” ذلك، وابتسمت بخجلٍ لمدى رعاية (أو حماية المفرطة؟!) والدها وجدها. 

بسطت الخادمات أقمشةً ناعمةً على شاطئ البحيرة لتوفير مقاعد مريحة للأطفال. 

من الجهة المقابلة للبحيرة، كان أصوات ضحك وثرثرة المحتفلين بالأقنعة تصل إليهم، بينما كان مكانهم هادئًا كالقبر. اختار “بيردي” عمدًا مكانًا منعزلًا لتجنب اختلاط “ثيل” بالغرباء. 

“تعالي هنا يا ثيل.” 

أجلَسها “بيردي” بجانبه، بينما احتلت “أوليفيا ” و”لوديان” أماكنهما. 

حدّقت “ثيل” في البحيرة بفضول. 

“لم أشاهد الألعاب النارية من قبل… هل ستنفجر فوق البحيرة؟” 

كانت الفتاة الصغيرة بقناعها النمري الأبيض، التي تتحدث بتلعثم، مشهدًا لا يقاوم. 

ابتسم “بيردي” وربت على رأسها: 
“انتظري، ستعرفين قريبًا.” 

“متى ستبدأ؟” 

“اذهبي واسألي متى ستبدأ.” 

أمالت “أوليفيا ” رأسها مستغربةً لرد “لوديان”: 

“أليس “إياندروس” المسؤول عن هذا؟” 

“لماذا سيكون هو؟” 

“إذن من يُفترض أن نسأل؟!” 

“اذهبي واسألي قداسة البابا!” 

رفعت “أوليفيا ” قبضتها غاضبةً، فانتفضت “ثيل” خائفةً واحتضنتها: 

“أختي!” 

“آسفة! لن أفعلها مرة أخرى. كان خطئي الصغير~” 

بسرعة أخفت “أوليفيا ” قبضتها وعانقت “ثيل” وقبلت جبينها المستدير. 

وفي تلك اللحظة… 

بانغ! 

انفجارٌ هز المكان. انكمشت “ثيل” على نفسها بينما تبحث في الظلام حول البحيرة. 

ما هذا؟ 

في تلك اللحظة… 

“انظري هناك، ثيل.” 

نقر “بيردي” على كتفها برفق، مشيرًا إلى السماء المظلمة. 
رفعت “ثيل” رأسها… 

“…أوه.” 

وانسلّت منها زفرةٌ صغيرةٌ من الدهشة. 

انفجرت أمواجٌ من الأضواء الذهبية في السماء، كأنها تُطرّز الظلام بلمساتٍ ساحرة. 

تمايلت بتلاتٌ ناريةٌ كأنها محيطٌ من الزهور، تتصاعد ثم تتلاشى في لمح البصر. 

تحت قناعها، عينا “ثيل” الذهبيتان تومضان بلا توقفٍ أمام هذا المشهد الخيالي. 

“إذن هذه هي الألعاب النارية…” 

“مهرجان ‘لوميناري’ يُقام بواسطة المعبد. لقد استعدوا لثلاث سنواتٍ كاملةٍ فقط من أجل هذه الليلة.” 

أضاف “بيردي” الشرح بلطفٍ كي تفهم. 

أومأت “ثيل” برأسها: 
“إنها… جميلةٌ جدًا…” 

وفجأة… 

بووم! بووم! 

بدأت أضواءٌ صغيرةٌ بالظهور حول جسد “ثيل”. 

لكن لم يوبّخها أحد، ولم يأمرها أحدٌ بإخفاء قواها. كل ما فعلوه كان التحديق بها بانبهار. 

تجمعت الأضواء الصغيرة مثل حشدٍ من اليراعات، ثم حلّقت برقةٍ فوق سطح البحيرة. 

على المرآة المائية الشاسعة… 

انقسمت الأضواء إلى آلاف الشظايا، تطفو كأنها نجومٌ سقطت من السماء. 

بعضها يشبه الشرر، وبعضها كأنه آثارٌ محترقة… 

وكأنها نهاية كل شيء… 

وكأنها بداية كل شيء… 

جمعت “ثيل” يديها الصغيرتين بحذر، وأغلقت عينيها. 

من بين أصابعها، ظهرت سمكتان صغيرتان من نور، ترفرفان زعانفهما بأناقةٍ قبل أن تنطلقا في الهواء. 

“ثيل…” 

همست “أوليفيا ” اسمها بحماسٍ شديد. 

رغم أن القناع يخفي وجهها، إلا أن الجميع يعلم كم هي متحمسة الآن… 

كردٍّ على النداء، أطلقت “ثيل” السمكتين من بين يديها. 

دارتا حول الأطفال وفرسان “أستريان” كأنهما تباركانهم، ثم… 

“هيهي…” 

لم تبتعدا كثيرًا كألعاب المعبد النارية، بل انفجرتا أمام أعينهم مباشرةً! 

بانغ! 

تحولتا إلى أمطارٍ من القطع المضيئة، تنهمر فوق رؤوسهم كالنجوم. 

كان المشهدُ آسرًا حقًا. 

بخدّيها الورديين، التقطت “ثيل” شظايا الضوء وهي تحدّق في السماء. 

المهرجان الأول… 
الألعاب النارية الأولى… 
الأخوة والأخت الذين يحبهم بجانبها الآن… 

ربما لن تنسى “ثيل” هذه الذكرى لوقتٍ طويلٍ جدًا…