عاد “ألفيوس”. 

اجتمع الأطفال لتناول العشاء معه ومع “كاسوس” في قاعة الطعام. 

“جدّي!” 

نادت “ثيل” بـفرح عند دخول “ألفيوس” القاعة. ضحك الأخير وهو يربت برفق على رأسها. 

“هل استمتعتِ يا ثيل؟” 

“نعم، استمتعت كثيرًا! وأين كنتَ يا جدّي؟” 

“كنت في مقابلة مع جلالة الإمبراطور، فلنأكل قبل أن يبرد الطعام.” 

بمجرد أن جلس “ألفيوس” ورفع أدوات الطعام، تبعته باقي الأطفال. تحركت السكاكين والشوك الفضية فوق الأطباق دون توقف. التزم “ألفيوس” الصمت، محدقًا في طعامه بينما طعن قطعةً بشوكته. كان “كاسوس” يفعل الشيء نفسه. 

“جدّي…” 

انتهز “بيردي ” اللحظة التي رفع فيها “ألفيوس” رأسه بعد انتظار مهذب. 

“هل لديك ما تقوله لنا؟ هل هذا سبب دعوتنا جميعًا؟” 

هز “ألفيوس” رأسه بعد تردد قصير. 

“…لا.” 

لكن تعابيره لم تكن مقنعةً أبدًا. 

“آه، جدّي! ماذا تريد أن تقول؟ إنك الآن— أومف!” 

“اصمت.” 

سكتت “اوليفيا” فجأةً بسبب قطعة اللحم التي وضعها “بيردي ” في فمه بالقوة. مضغتها وهو يتطلع إلى “ألفيوس” و”كاسوس” بالتناوب. 

كان وجه “كاسوس” هادئًا كالعادة، بينما بدا “ألفيوس” منزعجًا من شيء ما. توقف الأطفال عن الاستفسار، وبدأوا يأكلون في صمت بينما يتبادلون نظراتٍ حذرة. 

رفعت “ثيل” رأسها نحو “كاسوس”. 

ابتسم لها الرجل الجالس مقابلها وأغمز بعينيه. 

“ألا يعجبك الطعام؟” 

سألها بعد أن لاحظ بقاء معظم طعامها في الطبق. 
هزت “ثيل” رأسها بينما تلتقط قطعةً صغيرةً بالشوكة وتضعها في فمها. 

“لا، إنه لذيذ!” 

“إذن لماذا لا تأكلين اليوم؟” 

“إمم…” 

ألقت نظرة خاطفة على “ألفيوس”، الذي ما زال يبدو غارقًا في أفكاره. 

كيف لها أن تستمتع بالطعام بينما جدها يبدو بهذا المزاج المتجهم؟ 

لكنها لم تذكر ذلك، واكتفت بهز رأسها مرة أخرى. 
لكن… 

“في الواقع… لدي شيء لأخبركم به.” 

فتحت “ثيل” فمها بحذر. 
التحديق فيها كان فوريًا: من “كاسوس” و”ألفيوس”، و”بيردي ” و”لوديان”، وحتى “اوليفيا” الذي كانت لا تزال تمضغ. 

مسحت “ثيل” فمها بدقة بالمنديل الموضوع على حجرها، ثم نظرت إلى “ألفيوس” وقالت: 

“لقد رأيت… شيئًا غريبًا في الشارع.” 

“شيء غريب؟” 

سأل “ألفيوس” مجددًا: 
“ماذا تقصدين؟” 

فكرت “ثيل” لبرهة، ثم أجابت بتروٍ ووضوح: 

“في الشارع… شعرت وكأن شيئًا ما كان يراقبني. لست متأكدة بالضبط، لكن…” 

“…شيء ما كان يراقبكِ؟” 

تدخل “كاسوس” بصوته الهادئ، بينما تومضت عيناه الذهبيتان للحظة. 

أومأت “ثيل” برأسها وهي تبدو مرتبكة، ثم أطبقت شفتيها وهزت رأسها: 

“ليس لدي يقين، لكنني أردت إخباركم تحسبًا لأي طارئ…” 

“أي طارئ؟” 

قاطعها “لوديان” الذي كان يصغي بصمت، واضعًا شوكته على الطبق بقوة. 
“لن يحدث لكِ أي مكروه يا ثيل.” 

“…أخي.” 

أشار “لوديان” بثبات إلى “اوليفيا” الجالسة مقابلهم: 
“فهي موجودة.” 

“؟” 

“إذا حدث شيء، ستتألم بدلًا منكِ، فلا تقلقي.” 

في تلك اللحظة، تشوه تعبير “اوليفيا” ثم عاد سريعًا إلى طبيعته: 

“…هذا صحيح، أليس كذلك؟” 

“بالضبط.” 

“طبعًا! إذا شعرت أن طفلتنا في خطر، فبالتأكيد سأ…” 

“كفوا عن هذا الكلام التافه. لن يتأذى أيٌ منكم.” 

قطعهم “كاسوس” بصوته المنخفض، فسكت الأطفال على الفور. 

“تابعي يا ثيل.” 

شجّعها “ألفيوس”، فأكملت حديثها ببطء: 

“لم أتمكن من رؤيته بوضوح، لكن…” 

“شعرتِ بشيء مشؤوم، أليس كذلك؟” 

“نعم.” 

في الحقيقة، كانت تتردد في إخبار “بيردي ” و”لوديان” أيضًا. 

لم تكن متأكدة مما رأته بالضبط، لكن شعورًا غامضًا بالخطر والانزعاج ظل عالقًا في ذهنها. 

“لكن… لا يمكنني تجاهل هذا.” 

ماذا لو كان ذلك الشيء يريد حقًا إيذاءها؟ 
لهذا كان من الأفضل إخبار “كاسوس” و”ألفيوس” مقدمًا. 

“أكره الخطر.” 

لا شيء يُرعب “ثيل” أكثر من الانفصال عن عائلتها. 
وذلك الشعور المزعج الذي اختبرته… جعلها تشعر بأن شيئًا ما قد يفرقها عنهم. 

أومأ “كاسوس” موافقًا، ثم قال بصوته الدافئ: 
“لا تقلقي يا ثيل. سنعود إلى “أستريان” بمجرد انتهاء “لوميناري”، وأرضنا آمنة. مع ذلك، سأسأل عما إذا كان أحد آخر قد رأى هذا الشيء.” 

“نعم، أبي.” 

“وأخوتكِ هنا، وفرسان “أستريان” أيضًا… لا داعي للقلق المفرط.” 

فـ”بيردي ” و”اوليفيا” هما ورثتا عائلتيهما، و”لوديان” يمتلك قدرات لا تقل عنهم. 

لإيذائهم، سيتطلب الأمر شخصًا بمستوى رئيس عائلة أخرى على الأقل. 

لذا، من المستبعد أن يتمكن أي تهديد عادي من إيذائهم. 
لكن ما يقلق حقًا هو… 

“ثيل، احرصي ألا تبتعدي وحدكِ أبدًا.” 

ففي النهاية، إن الفرخ الذي ينفصل عن القطيع يصبح عرضةً للأذى. 

قد تكون في أمانٍ تامٍ وسط العائلة، لكن لا يمكن ضمان ذلك بمجرد الخروج بمفردكِ. 

أكبر مخاوف “أستريان” لم تكن شيئًا سوى أن تبتعد “ثيل” وتكون وحيدة. 

“بيردي ، لوديان.” 

عندما ناداهما “ألفيوس”، رفع الصبيان رأسهما نحوَه. 

“نعم، جدّي.” 

“نعم.” 

“اعتنيا جيدًا بـ ثيل. لا تدعاها تختفي من نظركما ولو لثانية.” 

أومأ الاثنان برأسيهما دون تردد. 
وهكذا انتهى العشاء. 

في النهاية، لم يخبر “كاسوس” و”ألفيوس” الأطفال بأي شيء. 

— 

في اليوم التالي: 

لم يخرج الأطفال. 
كانت شوارع “لوميناري” مزدحمةً بالمهرجان، والناس يضحكون ويلهون، لكن “بيردي ” و”لوديان” و”اوليفيا” و”ثيل” بقوا في القصر. 

“على أي حال، لقد استمتعنا بكل شيء.” 

هز “بيردي ” كتفيه، بينما وافق “لوديان” و”اوليفيا” بإيماءة. 

“بعد يومين من المهرجان، لن يكون هناك شيء جديد.” 

“بالضبط، كل الأشياء الممتعة تنتهي خلال يومين.” 

قلقت “ثيل” من أن إخوتها قد يضحون بالخروج بسببها… لكن “بيردي ” و”لوديان” و”اوليفيا” خففوا من قلقها بالضحك والثرثرة عمدًا. 

كانوا لطفاء حقًا. 
بفضلهم، أمضت “ثيل” اليوم بسلام في القصر. 

ثم، في ذلك المساء… 

“أخي؟” 

“ما الأمر؟” 

وقفت خادمةٌ خلف “بيردي “، ترتدي معطفًا خارجيًا وتلبسه بحذر لـ “ثيل”. 

“إمم؟” 

رمشت “ثيل” بعينيها، تنظر بالتناوب بين “بيردي ” والخادمة. 

“ثيل.” 

ابتسم “بيردي “، ثم داعب خديها الناعمتين برقة. 
“لنذهبِ، لنشاهد الألعاب النارية.” 

“الألعاب النارية؟ لكن…” 

تذكرت “ثيل” كيف أحرق “بيردي ” حديقة القصر بالكامل نهارًا، فظهرت على وجهها تعابير حيرة. 

“لماذا يريد فعل ذلك مجددًا؟” 

“هل يكره أخي البستاني؟” 

بغض النظر، حمل “بيردي ” أخته الصغيرة وبدأ ينزل السلالم بخطوات واسعة. 

في الأسفل، كانت “اوليفيا” و”لوديان” ينتظران، مرتدين ملابس أنيقة وأقنعةً غريبة. 

“أختي؟ أخي؟” 

حَادَت “ثيل” برأسها، تنظر إليهما بتعجب. 

“لماذا ترتدون هذه الأقنعة؟” 

“وأنتِ أيضًا.” 

أخذ “بيردي ” قناعًا صغيرًا من الخادمة ووضعه بلطف على وجه “ثيل”. 

كان قناعًا صغيرًا على شكل نمر، مُرصَّعًا بالجواهر. 

بينما كان قناعا “بيردي ” و”لوديان” أسودين كالليل، كان قناع “ثيل” أبيض ناصعًا وجميلًا. 
لقد صنعاه خصيصًا لها، ليتناسب مع شخصيتها.