امرأة ترتدي عباءةً باليةً، اختبأت بسلاسة في الظلام. 

بل بالأحرى، لم تكن قد اختبأت في الظلام، بل كان الظلام هو من ابتلعها. 

أخذ الظلام يبتلعها شيئًا فشيئًا، بينما خطت المرأة مرة أخرى بقدمها في ظلام لا نهاية له. 

عينان فارغتان التقطتا تمامًا ذلك الظلام الحالك الذي لا شيء فيه… 

[“هل عدتِ؟”] 

صوتٌ مُريعٌ يتدفق ببطء من الظلام سألها. 

كان الصوت يتشقق باستمرار، لدرجة أنك لو لم تنصت جيدًا، فلن تسمعه بوضوح. 

أومأت المرأة برأسها. 

ضحك الظلام طويلًا وكأنه راضٍ، ثم قاد خادمته المخلصة إلى أعماق أكثر ظلمة. 

[“حسنًا… أحسنتِ…”] 

وبمجرد أن انتهى كلام الظلام، فتحت مساحةٌ أكثر ظلامًا فمها على مصراعيه وبدأت تبتلع قدميها ببطء. 

وقفت المرأة بلا حراك. 

حتى اختفت تمامًا في الهاوية التي تشبه اللاحدود. 
…وحتى ظهرت خصلات شعرها الذهبي الباهت للحظة خارج الظلام، قبل أن تختفي مرة أخرى. 

— 

قرر “إياندروس” أن عليه إخبار الإمبراطور بهذا الأمر أولًا، فعاد مباشرةً إلى القصر الإمبراطوري بواسطة عربته. 

أما الأطفال، فقد تجمعوا في غرفة “ثيل” داخل القصر. 

“آه، متى سينتهي المهرجان؟” 

“لماذا؟ لقد كنتِ تنتظرينه طوال الوقت!” 

“كنت أتوق إليه، لكن عندما فكرت أن “ثيل” قد تكون في خطر، لم أعد أهتم بالمهرجان أو أي شيء، بل أردت العودة إلى المنزل فحسب!” 

صاحت “أوليفيا ” بصوت عالٍ وقبّلت خد “ثيل” بـ “مُوّا!” 

أصيب “بيردي ” بالذهول من فعل “أوليفيا “، فرفع “ثيل” فجأة، بينما بدأ “لوديان” يمسح خد “ثيل” الناعم بأكمامه بحركات لطيفة. 

انكمش الخد بشكل مضحك بسبب اتجاه المسح. 

“ماذا تفعلون؟! هذا مقزز!” 

صرخ “بيردي ” في اشمئزاز، في إحدى اللحظات النادرة التي يفقد فيها هدوئه. 

“ثيل؟ لا يمكنك أن تظل ساكنة هكذا! لقد أخبرناكِ أن تقولي ‘لا’ إذا كنتِ لا تحبين ذلك!” 

“نعم؟” 

فتحت “ثيل” عينيها الكبيرتين المستديرتين ونظرت إلى “بيردي “. 

“لكن… هذا يحدث كثيرًا.” 

“يحدث كثيرًا؟ متى حدث هذا مرة أخرى؟” 
سأل “لوديان” في ذهول. 

ضحكت “أوليفيا ” بخبث وضغطت بإصبعها على خد “ثيل” بـ “كوك!” 

“وأيضًا… أنا أحبه؟” 

“أليس كذلك؟ لا تحبينه؟ لهذا أخبرناكِ أن تقولي ‘لا’ إذا… ماذا؟!” 

تجمّد تعبير وجه “لوديان” عند سماع كلمات “ثيل”. التفت الأخوان نحوها في نفس اللحظة. 

“ما الذي يعجبكِ؟” 

“هذا؟” 

“نعم؟ نعم، لأنها لطيفة معي. فهي تقبلني كل يوم، وتداعب شعري، وتحنو عليّ…” 

أغمضت “ثيل” عينيها بفرح وأكملت كلامها ببطء. 
أما “لوديان” و”بيردي “، فقد وصل بهما الأمر إلى حد أنهما كادا يمسكان برقبتهما من شدة الصدمة. 

“متى فعلت ذلك (؟!) مع ثيل؟” 

“هيه، لقد فعلته في أوقاتٍ لم تعرفوا عنها شيئًا!” 

تدحرجت “أوليفيا ” على السرير وهي تنظر إلى “ثيل” بعينين تذوبان من العطف، وكأنها قد تموت من شدة الظرافة. 

أما “ثيل”، فلم تهتم بما يقوله إخوتها وأختها، وأخرجت قطعة حلوى أخرى من كيس الحلوى الذي تحمله وأكلتها. 

كانت حلوى صغيرة مستديرة مغطاة بطبقة كثيفة من السكر الأبيض، تذوب في الفم خلال أقل من عشر دقائق. 

بينما كان الأطفال الثلاثة يتشاجرون بضوضاء، مضغت “ثيل” حلواها بهدوء. 

وفجأة… سمعوا طرقًا على الباب. 
طق طق. 

توقف الجميع عما كانوا يفعلونه ونظروا إلى الباب في نفس اللحظة. 
“ادخل.” 

بمجرد أن أصدر “بيردي ” أمره، فُتح الباب ببطء ودخلت خادمةٌ حَنَت رأسها بإجلال. 

“ما الأمر؟” 

“سيدي الصغير، أمر السيد الدوق أن تتناولوا العشاء معًا هذا المساء، لذا يرجى البقاء في القصر.” 

“العشاء معًا؟ فجأةً؟” 

فتحت “ثيل” عينيها ضيقًا وهي تستمع إلى كلمات الخادمة. 

الآن التي تذكرت… لم تَرَ جدها منذ أن أتوا إلى “لوميناري”… 

“كاسوس” على الأقل كان قريبًا منها نوعًا ما، لكن “ألفيوس” كان مشغولًا جدًا طوال فترة المهرجان دون توقف. 

‘على الأقل سأراه أثناء العشاء.’ 

مع فكرة رؤية جدها بعد فترة طويلة، تفتحت زهورٌ حذرة من البهجة على شفتي “ثيل”. 

لكن يبدو أنها الوحيدة السعيدة بهذا الخبر. 

“ماذا؟ يزعجنا بهذا؟!” 

صاحت “أوليفيا ” وهي تحول عينيها بعصبية، وانضم إليها “لوديان”: 

“بالضبط! بالطبع لم نكن لنخرج حتى المساء، لكن لماذا يشعرنا وكأننا مضطرون للخروج الآن؟” 

استمعت “ثيل” إلى حديثهم بصمت، وكتمت في نفسها تعليقًا بأن إخوتها ببساطة لا يريدون الاستماع إلى أوامر الجد… 

“حسنًا، فهمنا. يمكنكِ المغادرة.” 

في خضم هذه الفوضى، كان “بيردي ” الوحيد الذي حافظ على هيبة وريث عائلة “أستريان” الدوقية. انحنت الخادمة مرة أخرى وخرجت من الغرفة بخُطى سريعة. 

“هل يريد الجد أن يقول لنا شيئًا مهمًا؟” 
سألت “ثيل” بحذر. 

حتى لو لم يوجه “ألفيوس” هذه التعليمات، كان الأطفال سيجتمعون في قصر “أستريان” لتناول العشاء معًا على أي حال. 

لكن حقيقة أنه أمرهم بعدم المغادرة… تؤكد أنه يريد إخبارهم بشيء ما شخصيًا. 

يبدو أن “بيردي ” فكر في نفس ما فكرت فيه “ثيل”، فأومأ برأسه وهو يربت على رأسها: 

“يبدو ذلك. أتساءل… من الذي ورثتِ عنه ذكاءكِ يا أختي الصغيرة؟” 

ابتسمت “ثيل” عند كلمات “بيردي “، الذي استمر بتربيت رأسها بينما ألقى نظرةً ازدراءً نحو “أوليفيا ” و”لوديان” اللذين كانا يتشاجران مثل الأطفال. 

“إخوتكِ الكبار لا يتصرفون بما يناسب أعمارهم…” 
“……” 

أرادت “ثيل” أن تدافع عنهما بقدر ما تستطيع، لكنها أغلقت فمها عندما رأتهما يتعاركان بالوسادات كالثيران الهائجة. 

لقد كان المشهد… مفرطًا بعض الشيء لدرجة تمنع أي دفاع. 

يبدو أن “بيردي ” شعر أن رؤيتها لهذا المشهد قاسٍ بعض الشيء، فغطى عينيها بلطف وسألها بحذر: 

“بالمناسبة يا ثيل، هناك عرض ألعاب نارية غدًا، هل تريدين الذهاب لمشاهدته؟” 

“…ألعاب نارية؟” 

رمشت ثيل بعينيها. 
ما هي الألعاب النارية؟ بالطبع لم تسمع بها أو ترها من قبل… 

حاولت أن تتذكر لبرهة، ثم نقرت بحذر على طرف إصبع بيردي  بإصبعها الصغيرة. 

“نار…؟” 

“…؟” 

ثم أشارت بإبهامها نحو لوديان وأوليفيا  اللذين كانا يتدحرجان ويتشاجران على السرير. 

“…ألعاب؟” 

تشوه تعبير بيردي  فجأة. 

نظر مرة إلى أخته الصغيرة البريئة، ومرة إلى لوديان وأوليفيا  اللذين لم يفيقا بعد من جنونهما، ثم التقط دمية ملقاة بالقرب منه وألقاها بقوة. 

بووم! 

أصابت الدمية وجه لوديان بدقة. 

“كفوا عن هذا واجلسوا، قبل أن أقرر عدم أخذكما لمشاهدة الألعاب النارية مع ثيل.” 

بمجرد أن سمعا هذه الكلمات، تحول أوليفيا  ولوديان من حالة الشجار العنيف إلى الهدوء الفوري. اقتربا من ثيل بعيون متلألئة وكأنهما لم يتشاجرا قط. 

“ثيل! هل تريدين الذهاب لرؤية الألعاب النارية؟” 

“هذا رائع! أعتقد أنكِ لم ترينها من قبل، هذه أول مهرجان لكِ!” 

“نعم؟ لكن… ما هي الألعاب النارية؟” 

فتح بيردي  فمه ليشرح، ثم أغلقه بعد عدة محاولات فاشلة. 

تذكر براءة ثيل عندما أشارت إلى طرف إصبعه قائلة “نار”، ثم إلى الفوضى قائلة “ألعاب”، فشعر بالضيق. 

بعد أن ألقى نظرة قاسية على لوديان وأوليفيا ، استعاد هدوئه بسرعة وبدأ يربت على رأس ثيل بابتسامة. 

“الألعاب النارية هي إطلاق ألعاب نارية في السماء.” 

“إطلاق ألعاب نارية في السماء؟… لماذا؟ لماذا يفعلون ذلك؟” 

فتحت ثيل عينيها على اتساعهما. 

إطلاق ألعاب نارية في السماء؟ هل هذه طريقة صيد لقتل كل الطيور؟ 

رأى بيردي  تعبير الخوف على وجهها وأدرك أن هناك سوء فهم كبير. ابتسم وتراجع خطوة للوراء. 
ثم قال: 

“انظري جيدًا يا ثيل.” 

ووششش! 

ظهرت شعلة صغيرة على طرف إصبع بيردي ، صغيرة جدًا بحيث لا تؤذي أحدًا إذا انتشرت. 
أمسك بيد ثيل وسار بها نحو النافذة، فتحها ثم أطلق الشعلة في السماء. 

ارتفعت الشعلة في الهواء حتى وصلت إلى حيث يمكن لثيل وبيردي  رؤيتها، ثم… 

بانغ! 

انفجرت بخفة، وتناثرت شرارات جميلة في الهواء قبل أن تسقط في الحديقة… 

“…” 

“….ماذا؟” 

تعلقت ثيل بالنافذة ونظرت إلى الأسفل. 
الشرارات التي سقطت من الشعلة التي أطلقها بيردي  أشعلت النار في أشجار الحديقة. 

ووششش! 

“أوه لا! لا أعرف ماذا حدث!” 

رأوا البستاني الذي كان يعتني بالشتلات في الحديقة يهرع لجلب الماء. 

“…” 

“إذن… هذه هي الألعاب النارية؟” 

نظرت ثيل بالتناوب بين الأشجار المشتعلة والبستاني الذي يركض، ثم سألت. 

ابتسم بيردي  ابتسامة عريضة. 

“لنغلق النافذة يا ثيل.” 
“…” 

“لا أعتقد أننا بحاجة للذهاب لرؤية الألعاب النارية، أليس كذلك؟”